– Ремонт? – вслух предположил Павлов. – Похоже на сбой программного ядра, возможно, от электромагнитных полей атмосферы. Прогнать тестирование, обнулить настройки, загрузить заново заводскую конфигурацию из резервного контура. Это на основной. Резерв нужно просто откалибровать…

Еще не договорив, Павлов понял, что все зря. На это надо несколько часов – при хорошем раскладе. А через несколько часов тут будет ад, сквозь который «утюг» не поднять. Можно, конечно, попытаться ее пересидеть. Дождаться помощи, спасательных рейсов с «Ефремова». Но хватит ли прочности катеров? Ветер такой скорости с песчинками поверхности режет, как металлообрабатывающий станок. Плюс кислота. Плюс температура. Плюс извержение. Вероятность, что зальет лавой – минимальна. Примерно такая же, как вероятность того, что на супернадежном катере одновременно выйдут из строя и основной и резервный контуры.

– О чем ты хотел спросить? – мрачно осведомился Павлов, хотя уже знал – о чем.

– Марс, – откашлявшись, сказал Рим. – Ты тогда поднимал катер с Марса примерно в таких же условиях. Не стал отсиживаться, решил спасти людей…

– Да, – сухо ответил Николай, закрывая глаза. – Да, было.

– Ты… – Зотов помедлил, но потом решился: – Ты жалел о своем решении?

– Они были моими друзьями, – помолчав, сказал Павлов. – Ника и Тим. Молодые, веселые. Была болтанка. У Ники сорвало ремни, Тим отстегнулся, полез к ней, крепить… Их разбило о стены. Обоих.

– Я… – Рим замешкался, не зная, что сказать.

– Не жалел, – отрезал Павлов. – О своем решении – не жалел. О том, что не хватило опыта провести катер ровнее или заранее проверить все крепления – жалею каждый день. Крики, споры, паника. Слезы, истерика. Надо всех убедить, всех усадить, пора стартовать, а они ругаются, кричат друг на друга. Я поднял катер с опозданием, полностью ушел в управление, даже не оборачивался. Узнал, что случилось, только когда вышли в верхний слой.

Павлов замолчал, и на аварийном канале воцарилась тишина, нарушаемая только треском помех и шершавыми отголосками разрядов молний в атмосфере.

– Что мне делать? – наконец сказал Рим. – Коля…

– Взлетать, – резко сказал Павлов. – Прямо сейчас. Ничего не жди. Ничего не говори. Кто посмеет возражать – к ногтю. Заткни им рты. Никакой паники. Вплоть до укола успокоительного. Быстро, решительно, деловито. Покажи всем, что ты полностью уверен в ситуации, что все идет штатно.

– Я боюсь, – шепотом признался Рим. – Коля, я боюсь этого чертового блока. У меня руки леденеют. Не за себя боюсь, я…

– Сколько у вас тяжелых скафандров на борту? – резко спросил Павлов, отстегивая ремень.

– Дюжина, – удивленно отозвался Зотов. – Стандарт. Но это просто набор, никто ими не пользовался… Ты что задумал?

– Одевайтесь, – резко бросил Павлов. – Все. Идите сюда. Будешь взлетать на моем катере. Чем быстрее, тем лучше.

– Да они одеваться будут полчаса! – воскликнул Рим. – А идти в такой погоде…

– Это все равно быстрее, чем чинить блок, – отрезал Павлов. – А дорога… Я сейчас приду. Проложу курс. Все будет тип-топ.

– Ты себя хорошо чувствуешь? – осведомился Зотов. – Знаешь, что за бортом?

– Знаю, – отрезал Павлов. – А знаешь, что там будет через час?

Рим выругался – тихо, с затаенным отчаяньем.

– А аппаратура? – спросил он. – Мой «утюг» превратили в летающую лабораторию. Тут этого добра, как грязи за бортом. И большинство в единичном экземпляре. А впереди еще столько исследований… Ученые взбесятся.

– Кто взбесится, дашь тому по сопатке, – рявкнул Павлов, выворачиваясь из кресла управления. – Сначала люди, потом подумаем о технике. Запихивай всех в костюмы, быстро! Хотел совет – вот он. Увозим людей. Немедленно.

Зотов со щелчком отключил аварийный канал, и Павлов быстро вышел из кабины. Он двинулся в хвост, к грузовым отсекам. Пять минут? Он должен уложиться в пять минут. Не больше. До корабля Рима еще идти и идти…

– Должен, – прошептал Павлов.

* * *

Забрало шлема тяжелого скафандра Павлов и не открывал – снаружи все равно ничего не было видно. Серо-бурое раскаленное месиво мело по площадке так, что казалось – пилот попал в недра огромного пылесоса. Трехмерная модель площадки, нарисованная компьютером и обновляющаяся в реальном времени, была выведена на внутреннюю поверхность забрала. Зыбкие линии, напоминающие старую компьютерную игру, грубая обрисовка поверхности, мерцающие линии курса с метками скорости, данные о внешней обстановке.

Обстановка удручала. Упаковываясь в скафандр высокой защиты, Николай и не догадывался, что все будет именно так. Ветер – да. Отсутствие видимости – да. Но температура не штатная даже для этой планеты. Система тяжелого скафандра, разработанного специально для работы в экстремальных условиях, получившая метку СВЗ, едва справлялась с терморегуляцией. Температура росла, подключилась активная система охлаждения, расход заряда батарей резко возрос. Радиация тоже не радовала – где-то рядом оказался сильный источник, возможно, под самой поверхностью. Пока терпимо, но системы не рекомендовали оставаться в этих условиях более получаса. Автоматика скафандра уже предлагала вернуться под защиту брони катера, и довольно настойчиво. Но Павлов шел вперед. К катеру Рима.

Собрался он быстро, и больше всего времени потратил на активацию киберов. Трех штатных работяг он выгнал в поле – собирать зонды и датчики, раскиданные по площадке. Связался с автоматическими лабораториями и дал приказ возвращаться в точку сбора – к катеру Рима. Успеют – хорошо. Не успеют… И ладно. Главное сейчас – люди.

Сам Павлов двинулся к намеченной точке в сопровождении «танка» – так пилоты прозвали огромного универсального кибера, использующегося для разведки поверхности. Выглядел он как черепаха – серая полусфера на гусеничном шасси, доходящая человеку до груди. Прочный, как алмаз, напичканный всевозможными датчиками и инструментами, в данном случае он был идеальным спутником.

Обернувшись, Николай проверил трос. Да, простой, но чертовски крепкий трос тянулся от кибера в серое месиво, к катеру. Простая, даже примитивная страховка – идеальный вариант. Тянется из недр «танка», крепится к заглушке пассажирского люка. Пятьсот метров? Да легко! Страховочный фал для работ где угодно – и на земле, и в открытом пространстве. Просто. Надежно.

Кибер был тяжелым и обтекаемым – ветер для него ерунда. Он дойдет до своей цели в любом случае. А Павлов, прикрепленный к нему страховочным комплектом скафандра, дойдет вместе с ним. Ветер усиливается, сбивает с ног. Механические усилители СВЗ ощутимо напряжены, подрагивают, обратная связь с механикой отдает рывками в мышцы. Но надо идти. Надо.

Сильный порыв ветра ударил в грудь. Павлов попятился, скафандр, сопротивляясь рывку, наклонился, и пилот нырнул головой вперед. Он уперся руками в вязкое месиво, заменявшее здесь землю, и замер в позиции бегуна, собравшегося установить мировой рекорд. Кибер, ощутив, что оператор остановился, замедлил ход, запросил команду.