— Господа, успокойтесь. — Ауд поднял руки вверх. На его пальцах все еще плясали искры магии, но всем своим видом он показывал свою безобидность.

— Еще раз повторяю: кто вы такие? — вытянул кинжал в сторону принца рыжий и перевел наконец-таки взгляд от меня.

— Меня зовут Ауд, — указал на себя одной рукой и дальше представил нас поочередно, — это Руби, а это моя невеста — Эстелла.

Я постаралась не показывать удивление, ведь мы оба знали, что я для Ауда — фиктивная невеста, но мужчины с кинжалами ни о чем не подозревали.

Но почувствовав на своем лице внимание двух рыжеволосых мужчин, которые цепко вглядывались в каждую деталь моей внешности, я на мгновение замешкалась и лишь потом посмотрела в глаза одному из близнецов. От их разглядывания кровь прилила к моему лицу, но тут же побелела от мысли, что другая кровь черного цвета сейчас разлилась у меня под ногами.

— Эсти, не смотри вниз, — Руби неожиданно появился рядом со мной и под локоть увел меня от того места, где я стояла. И пока мы медленно продвигались к Ауду, один из рыжеволосых задал вопрос.

— Как ты это сделал? — второй близнец вышел вперед и спросил моего героя то, о чем я часто думала сама.

— Он у нас очень быстрый, — рассмеялся Ауд и вытянул руку мне, когда мы уже дошли на него.

Стоило протянуть руку ему в ответ, как я оказалась плотно прижата спиной к нему, окруженная кольцом его рук. Ауд же уверенно начал говорить то, что для нас было правдой.

— Прошу прощения, господа, но не могли бы вы представиться нам — простым путникам, движущимся в сторону Неварта? — захотелось ущипнуть Ауда лишь за то, что он начал говорить, как придворный, и именно в тот момент, когда мы по его словам были простыми путниками.

— Складно говоришь, путник, — не я одна заметила это и Хэм только что это подтвердил. Мне хотелось закрыть мое лицо ладонью и провалиться на месте от стыда, но вместо этого я повернула голову к своему жениш-ш-шку и нежно улыбнулась, погладив его руку на моей талии, — Чем вы докажете, что не следили за нами и что не являетесь слугами ведьмы?

Все время, пока он говорил, его глаза следили за движением моей руки, так что его собственная с зажатым кинжалом начала зеркалить амплитуду поглаживания. Остановил это его брат, который хлопнул по плечу Хэма и пошел в сторону мертвой птицы.

— Хэм, не отвлекайся, — шикнул на него Зел, проходя мимо, и тут меня осенило.

— Мы не сможем это доказать, лишь следы наших ног указывают направление, — сказал принц и пожал плечами.

— Гензель… — тихо пробормотала я, уставившись под ноги близнеца.

— Что ты сказала?! — громко сказал Зел, доставший свой кинжал из туши птицы.

— Откуда? — второй не отставал от своего брата и так же громко воскликнул свой вопрос, а я лишь отчетливо услышала Руби.

— Эсти… — и столько было обреченности в голосе, что мурашки промаршировали по моей спине.

«Кто тянет меня за язык?» — чуть из моего рта не вырвался вой и стала бы я волчицей — подругой Волка из Красной Шапочки. Помотав головой и скосив глаза на Руби, я постаралась избавится от бедовых мыслей, — «У нас уже была Волчица, вторая нам ни к чему.»

— Простите, мальчики, — прошептала я своим спутникам и гордо вскинула голову, посмотрев сначала — на одного близнеца, потом — на Гензеля. Имя второго я не стала бы произносить и под страхом смерти, думаю, ему бы не понравилось, что я называю его женским именем, да и сокращение «Хэм» говорит мне не о Гретель, — Там откуда я родом, я слышала множество историй о двух детях, что попали в лапы злой ведьмы, но смогли спастись благодаря своей смекалке.

На последних словах Зал бросил быстрый взгляд на руку Хэма и я заметила, как стала дрожать рука с кинжалом, которая в конечном итоге опустилась, и я увидела ожог на ней.

— Твои слова не могут быть правдой. — убежденно сказал Гензель и вернулся к своему шокированному брату.

— А как она откармливала вас, чтобы потом съесть? — мои губы сами по себе открывались и говори ли то, что было известно каждому ребенку в моем мире, — А как один из них обманывал ее, просовывая косточку вместо пальца, ведь ведьмы слепы? Как другой горбатился над домашними делами, пока второй страдал в клетке? А как второй ребенок засунул ее в печь, спасая своего брата?

Я говорила так, словно знала историю этих красивых мужчин, и по мере каждой фразы Хэм все сильнее начинал дрожать.

— Прекрати! — крикнул Зел и положил руку на предплечье брата, успокаивая его.

— Эс… — голос Ауда подсказывал мне, что я зашла слишком далеко.

— Мне известно лишь это, но я не знакома с вами, — подвела я итог, внутреннее дрожа и боясь того, что сейчас начнется кровавая баня — такая же, которая закончилась в домике некоторое время назад, — Так представьтесь мне и моим спутникам, чтобы я знала вас и о том, что произошло с ведьмой.

На последних словах я передернула плечами и затаила дыхание, вознося очередную бессмысленную молитву богу этого мира, а в ответ получила ехидный такой смех. И вот теперь я заподозрила, что это самое божество внимательно смотрит за моей судьбой. Но вернемся к близнецам: справившись с шоком, Хэм сделал шаг вперед, откидывая руку Гензеля.

— Ты права. — вздернул подбородок он и, поклонившись на девяносто градусов, произнес с ехидной интонацией, — Представимся. Я — Гретхэм, а это мой брат — Гензель. И все, что ты сказала, было правдой.

Я кивнула и подняла бровь, намекая на продолжение. Хоть я и тряслась внутри, как кролик, но я не могла показывать слабости пред ними и храбрилась, как могла.

— И только что еще одна темная ведьма была стерта с лица земли нами — охотниками на ведьм. Как видишь, фамильяр ее тоже уничтожен. — Гретхэм кивнул в сторону птицы, а я хотела застонать от очередной подлянки.

«Какие охотники? На ведьм? Да как это возможно!» — проносились крики внутри меня, но внешне я оставалась спокойной, готовясь к очередному словесному сражению.

— Стойте, господа охотники. — Ауд вышел вперед и заслонил меня наполовину своим телом, в то время, как Руби обхватил меня за талию и оттащил меня от охотничков подальше. Думаю, это слово вызывает у него воспоминание об охотницах и воспоминания эти — не самые приятные, даже у меня от них появляется озноб, — Ведьма?

— Ты не знаешь? Как интересно, — братья переглянулись и Гретхэм продолжил, вскинув бровь, как я пару минут назад, — твоя невеста знает больше твоего и не удосужилась сообщить тебе о ведьмах?

Ауд обернулся и бросил взгляд, молчаливо укоряющий меня за то, что я сказала недавно, но я и сама хотела уже заклеить себе рот, чтобы ни одной фразы больше не вырвалось из него.

— Моя невеста знает много интересного и в этом ее шарм, — сладко улыбнулся он близнецам и те напряглись от одного звучания этого медового голоса, — поэтому хочу спросить непосредственно вас, охотники, откуда в Норддоме ведьмы? Они жили в Темном Лесу и им не было резона перемещаться в северные земли.