разносились по коридорам, встречные немногочисленные придворные прижимались к стенам и шептались. Вскоре начался утомительный спуск куда-то вниз по винтовой лестнице, в воздухе появился запах сырости и плесени. Ступеньки стали уже, и стражники теперь шли по двое сзади и спереди. Реальность происходящего накрыла тогда, когда с жутким скрипом за моей спиной закрылась решетка тюремной камеры. Ужас, смешанный со жгучим ощущением несправедливости и немыслимости, сдавил сердце. Этот вечер должен был быть волнительным, но прекрасным, волшебным, наполненным музыкой и чарующими ароматами, а превратился в кошмар наяву с писком крыс и вонью тюремных казематов.

- Господин стражник, - окликнула я уходившего солдата, хватаясь за единственную спасительную соломинку. – Прошу Вас, сообщите герцогу Кромуру, что я здесь!

- Боюсь, ваше сиятельство, герцог уже в курсе, - грустно хмыкнул солдат. – Я запер его камеру тремя минутами ранее.

Я словно получила удар под дых, весь воздух вышел из меня разом, и вдохнуть снова никак не удавалось. Кромур тоже здесь! Мне никто не поможет! Никто! Слезы сами потекли из глаз, комок застрял в горле. Я вцепилась в холодные прутья решетки, глядя, как удаляется тюремщик, а когда тот скрылся из вида, тихо сползла вниз, плюхнувшись прямо на грязный каменный пол. Нужно было это предвидеть. Моя жизнь была чередой несчастий и испытаний, в ней не было места ни веселью, ни удаче. С чего я решила, что сейчас должно быть по-другому? Всё так же и даже ещё хуже. Балы, принцы и магические академии – это для других. А что для меня? Для меня – мерзкий барон Снейге, тюрьма или смерть.

Как только слёзы закапали на подол нарядного платья, я опомнилась. Так нельзя! Надо бороться, я всегда боролась: когда мы с Габриэлем замерзали, не имея ни малейшей возможности согреться в огромном фамильном замке, когда доедали последнюю горсть крупы, когда Снейге грозил смертью… Всегда! 

Я поднялась, вытерла слезы и нервно стала мерить шагами камеру, ломая руки и пытаясь понять, что можно предпринять в сложившейся ситуации. Чтобы защитить себя от обвинений, надо знать в чём тебя обвиняют! А я не имела об этом никакого представления! Ах, если бы могла послать графу Давара весточку, что я здесь, он бы точно смог объяснить, что происходит и придумать, как выпутаться из этой ситуации. Вот только как с ним связаться?

Быть может магия может помочь? Ну да, да, моя магия! С того самого дня, как Камаль обуздал, вырвавшуюся из-под контроля в Нефритовом саду магию, я подсознательно ощущала, что теперь связана с хранителем мудрости какой-то тонкой, непонятной мне магической связью, словно тонюсенькой паутинкой…

Присела на край единственной имевшейся здесь деревянной, прикреплённой к стене цепями скамье, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться, почувствовать магические потоки, силу природных стихий, живущих повсюду, пронизывающих мир, как учили книжки, что принес Давара. 

Сперва ничего не получалось. Я слышала, только писк крыс, кашель и редкие стоны других заключенных, а потом словно оглохла, словно все звуки, какие бывают на свете, исчезли. Абсолютная тишина. Сквозь вакуум глухоты послышалось тихое «кап, кап!» воды, скрежет камней, давящих друг на друга, шум ветра, облизывающего стены снаружи, треск горящего факела… Я уцепилась за тонкую нить магического потока.

«Я в беде! Граф Давара, прошу, помогите!» - прокручивала в голове одну и ту же мысль, снова и снова, опять и опять. Время остановилось, или просто потеряло смысл. В глубине собственного сознания его не было, как не было и ничего другого, только странная горячая сила, пылающая, опаляющая её изнутри, сжигающая вязкий страх.

- Графиня! – донеслось до меня. – Цинтия! Я здесь.

Не веря себе, открыла глаза. Прямо за решеткой стоял Давара, его бледное от тревоги лицо освещалось горящим факелом, который он держал в руке. Я подскочила, как ужаленная.

- Получилось, - выдохнула я, хватаясь трясущимися пальцами за решетку камеры.

- Должен сказать, что у меня чуть голова не лопнула от твоих криков, - прошептал Камаль. – Так что ты даже перестаралась. Как ты тут оказалась?

- Я не знаю, - голос начал предательски дрожать. Всегда такая сильная в своем графстве, в столице я чувствовала себя глупой беспомощной девчонкой. – Меня арестовали и привели сюда. Кромур тоже арестован. Не знаю, за что, я ничего не сделала.

- Тихо, успокойся, - остановил меня Давара. – Расскажи все по порядку. Что ты делала до того, как тебя взяли под стражу?

- Я была в саду, - сбивчиво начала рассказ. – Сбежала туда от других выборных невест, они шипели, как змеи.

- Ты им что-то говорила? – спешно спросил граф.

- Нет. Воздержалась.

- Что дальше?

- В саду встретила какого-то господина, я его уже встречала в Нефритовом, в день приезда. Мы поговорили, он попросил заплести ему эрмияс, я заплела, пришла служанка…

- Что ты сделала?! – выдохнул граф. – Ты в своем уме?!

Лицо графа стало еще бледнее, глаза забегали, было видно, что в его голове быстро закрутились шестерёнки.

- Кто-то видел, как ты его заплетала? – выпалил он.

- Да, служанка, которая пришла за мной, - не понимая, в чем собственно дело, ответила я.

- Как его зовут?

- Кого?

- Дворянина, которому ты заплела эрмияс, разумеется? – кажется Давара был вне себя от злости и ужаса.

- Не знаю, он не представился, - холодея от нехороших предчувствий, пискнула я. – Какая разница-то. Я же просто соорудила замысловатую косичку. Что тут такого?

- Это может быть в твоем захолустном графстве Стааф в этом ничего такого, для пастушки с Семийских лугов здесь ничего такого! А ты только что изменила своему жениху! – Давара был не похож сам на себя, казалось, не будь между ним и мной решетки, он собственноручно отвесил мне назидательный подзатыльник. Как минимум. – А учитывая, что твой жених – наследный принц, ты совершила государственную измену! Знаешь какое наказание грозит за государственную измену? СМЕРТЬ!

Я не поверили своим ушам! Смерть? Из-за такой глупости?!

- Из-за эрмияса? – прошептала я одними губами.

- Эрмияс - это древний ритуал защиты, которым женщина связывает себя с мужчиной, даруя ему покровительство своего рода, своей магии, - пытаясь взять себя в руки, объяснял граф. – Это все моя вина. Я сосредоточился на том, чтобы обучить тебя управлению магической силы, потому и книги дал соответствующие… А нужно было сперва посвятить в тонкости ритуалов знати.

- Граф Давара, - послышался знакомый