- Простите, я буду осмотрительней, - почти шепотом произнесла я.

- А ну брысь в свою комнату! – рыкнул гном.

Просить дважды не пришлось. Я тут же исчезла в направлении спальни, где меня дожидалась Аннет. Сперва служанка бросилась с расспросами, но по нескольким фразам поняла, что я не готова к беседам и отступилась.

Со следующего дня граф Давара начал преподавать мне усиленный курс дворцового этикета, задвинув магические занятия на задворки. Я радовалась, что теперь Камаль нашел время для наших очных занятий, но про себя отметила, что о случившемся в саду и о том, что за магия теперь нас связывала, он все так же предпочитал молчать. Мне было очень любопытно, но нашла силы повременить с расспросами, подождать более подходящего момента.

- Как видите, графиня, - официально заявил граф на первом же занятии. – За незнание традиций при дворе можно поплатиться жизнью. Так что Вам жизненно необходимо освежить свои знания в этой области!

Ага, освежить. Учтивая формулировка Давара никак не соответствовала действительности. Мне надо было не освежить, а приобрести такие знания.

По ночам, лежа в кровати, я подолгу не могла уснуть, крутила завязанный на запястье шнурок, подаренный принцем, разглядывала ворона и крылышки, поблёскивающие на его кончиках. Украшение я так и не решилась снять, все думала, почему его высочество не сказал мне, кто он на самом деле. Ни тогда, в день моего приезда, ни после, когда попросил заплести ему эрмияс. 

Прошло две недели со дня сорвавшегося представления невест и отъезда принца к северным границам. Все это время я старательно избегала встреч с придворными, перемещаясь рано утром в дворцовую библиотеку, где проходили занятия с графом, и в сумерках возвращаясь обратно в Нефритовый сад. Старательно училась. К началу третьего месяца лета, пришла весть, что принц возвращается с границ в столицу, а следом сообщили, что по его прибытию состоится-таки представление невест.

В день возвращения принца, и город, и королевский дворец были празднично украшены, а все придворные готовились явиться ко двору, чтоб засвидетельствовать свое почтение, вернувшемуся с победой. Я тоже должна была предстать сегодня перед дворцовым собранием, и из-за этого меня снова знобило от опасений. Я твердо себе пообещала, что не стану разговаривать ни с кем незнакомым и просто тихо постою в уголке. Герцога Кромура снова не было в столице. Он отправился улаживать государственные дела, и меня ко двору сопровождал граф Давара.

Празднично наряженная в серебристое на этот раз платье, я шествовала по коридорам дворца потупив, как полагается, взгляд, придерживаясь за локоть Давара.

- Это она? – раздавались шепотки за моей спиной. – Это и есть графиня Стааф?

- Почему все вдруг так заинтересовались мной? – шепнула я графу, когда мы с Давара вошли в парадный зал.

- Так ведь то, что ты заплела эрмияс принцу вместо Блут – это же страшная дворцовая тайна, - заметил он, улыбаясь. – А каждая дворцовая тайна известна всем и каждому уважающему себя придворному. Так что весь двор считает, что принц отметил тебя, как главную претендентку в жены.

- Этого мне еще не хватало! – шепнула, задохнувшись. -  Меня чуть не казнили из-за его просьбы. Если бы он шнурок не оставил, мне бы нечем было доказать, что эрмияс этот злосчастный я ему плела, и казнили бы нас с Кромуром в ту же ночь. А теперь еще такие выводы… Зависти мне только и не хватало.

- Но он ведь оставил доказательство! – похоже Давара был абсолютно уверен, что принц предусмотрел все возможные последствия и вреда мне не хотел, а вот я сама так не считала и злилась на наследника престола.

Тем не менее это официальное мероприятие прошло спокойно, без происшествий. Принц торжественно прошествовал от парадных дверей до трона правителя, вручил, полученный после победы трофей, и занял свое место рядом с троном. 

Выглядел он отрешенным, сидел с отсутствующим видом без единой эмоции на лице. Я бы предположила, что ему, так же как и мне самой, здесь неуютно и некомфортно, если бы не знала, что принц присутствует на такого рода мероприятиях с самого рождения. Неужели они настолько ему надоели?

Глашатай произнес какую-то замысловатую речь о величии Иврии и мужестве ее правителей, а я тихонько отстояла все это время в уголке. На том и закончили.

Через день назначили и представление выборных невест. Эта новость снова заставила нервничать. На душе было неспокойно, на сердце скребли кошки, словно предчувствовали беду.

Оставался один день занятий с Даваром на тему дворцового этикета до того момента, когда им придется пользоваться в полной мере. Поэтому я появилась в библиотеке раньше обычно. Графа еще не было, и я принялась за чтение рекомендованной наставником литературы. 

Книженция далеко не была самой увлекательной, а в библиотеке отчего-то стало необычайно душно. Я даже попыталась открыть одно из окон, чтобы пустить немного свежего воздуха, но створки не поддались. От духоты захотелось пить. 

Уже привычно взяла стоявший на учебном столе графин, который всегда был здесь, налила в высокий бокал воды и с удовольствием выпила. Вода показалась очень вкусной, чуть терпкой. Захотелось еще. Я вмиг осушила и второй бокал, а потом третий. Хотела налить четвертый, но кувшин оказался пуст. Я перевернула его кверху дном и даже потрясла, чтобы убедиться, что там не осталось ни капли. Поведение это было весьма странным. Но еще удивительней, что когда я не обнаружила в графине жидкости, меня накрыло такое разочарование, что в пору было выть от печали. Захлестнуло желание срочно раздобыть еще воды, и никакой-нибудь, а именно точно такой: терпкой, вкусной, волнующей. И я знала, где источник, чувствовала его всем телом, понимала, куда нужно идти. 

Так с кувшином в руках, я покинула библиотеку, а затем и дворец. Все на моем пути выглядело каким-то смазанным и блеклым, это должно было бы насторожить, но сейчас меня интересовало только одно: добраться до вожделенного источника.

Я вышла из дворцовых ворот и пошла через город. Мелькали люди, фасады домов причудливо плясали и качались, ноги не хотели слушаться.

 «Идти, надо идти!» - билась в голове упорная мысль. 

Не ясно сколько я так плелась, но каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего, дышать становилось тяжело, во рту пересохло из-за сильной жажды. В сознание впечаталась одна мысль: еще чуть-чуть, и я буду у цели. 

Завернула в какой-то проулок, кувшин выскользнул из ослабевших пальцев,