Хуже того, оборона была хорошо подготовлена в инженерном смысле — обустроены опорные пункты, по старинке называемые англичанами редутами, вырыты многочисленные окопы и ходы сообщения, установлены проволочные заграждения перед позициями. За первой полосой виднелась недостроенная вторая, с оборудованными артиллерийскими точками и укрытиями для пехоты. Реку турки мощно перегородили. Для быстрой переброски войск с одного берега на другой навели два плавучих моста. Один в девяти километрах от передовых окопов вне зоны вероятного огня артиллерии противника, второй между вторыми полосами обороны на обоих берегах.

Фактически перед британцами впервые с начала боев предстала, по выражению из их же документов, «оборонительная линия в стиле Западного фронта»[18].

В распоряжении Нуреддина были 35-я и 38-я дивизии, многократно разбитые в прошлом. Пополняемые из местных арабов, они насчитывали суммарно около 10 000 человек и 38 орудий. 38-я дивизия разместилась на левом берегу, а 35-я дивизия — на правом. В полном соответствии с османским пехотным уставом, являющимся переводом немецкого устава, по два полка разместили на первой полосе, а третий — в резерве, на второй. Турецкий командующий считал, что его войскам вполне по силам сражаться на хорошо и старательно отрытых и укрепленных позициях, парируя вклинивания в оборону мощными атаками резервов. На левом берегу его фронт насчитывал почти 13 километров в длину, но из них восемь занимали болота, что позволило создать хорошую плотность войск на оставшихся сухих участках.

Шестая дивизия доползла до османских позиций только 26 сентября, дав противнику достаточно времени, чтобы дополнительно укрепиться. Англичане разместились в деревне Нухаилат в шести километрах от османских позиций. 16-я бригада генерала Делаймена по наведенному понтонному мосту переправилась на правый берег и разбила там огромный лагерь, стараясь ввести противника в заблуждение относительно численности британских войск и возможного направления удара.

Таунсенд разработал по-хорошему дерзкий, продуманный в стиле его кумира Наполеона план атаки. В первую очередь генерал отбросил вариант наступления на правом берегу: укрепления там выглядели почти неприступными, а у Таунсенда не хватало артиллерии и снарядов, чтобы «размягчить» оборону турок. Но и атаки на левом берегу в лоб османским укреплениям тоже не казались особо приятным занятием. Поэтому было решено попробовать обход с фланга. Дело в том, что между болотом Атаба и краем османских позиций оставался открытый участок. Болото мелело быстрее, чем османы успевали рыть окопы, а кроме того, высох только слой на поверхности, а ниже оставалась жижа, мешающая земляным работам. Этим зазором и решили воспользоваться британцы.

Общий план выглядел так. Вечером 27 сентября войска демонстративно перебросили с левого берега на правый с целью убедить турок, что главная атака состоится на следующий день именно там, но после заката войска вернулись обратно. На правом берегу осталась лишь двух-батальонная 30-я бригада, которой с рассвета предстояло изображать значительно более крупные силы, воздерживаясь от прямой атаки.

Ранним утром 28 сентября 6-й дивизии предстояло тремя колоннами атаковать позиции на левом берегу. У самого берега и болота Подкова планировалось отвлекающее наступление 18-й бригады генерала Фрая с целью приковать османов к этому участку и заставить их думать, что это и есть основной удар. Генерал Деламейн со штабом 16-й бригады, полутора батальонами пехоты и ротой саперов должен был напасть на опорные пункты противника между болотами Сувада и Атаба, и наконец усиленной двумя батальонами 16-й бригаде, кавбригаде и двум бронеавтомобилям 17-й пехотной бригады генерала Хогтона следовало протиснуться сквозь узкий проход между болотом Атаба и османским «северным редутом», обойти османские позиции и врезаться в них с тыла.

Общим итогом должно было стать сворачивание фронта и полное уничтожение войск противника, отрезанного от тыла и прижатого к реке.

Двадцать седьмого сентября с успехом провели демонстрацию. При этом было отмечено, что если на правом берегу османы открывают огонь в ответ на любые перемещения войск противника, то на левом хранят полное молчание, не давая вскрыть огневые точки. Один британский офицер демонстративно сидел в кресле напротив османских позиций, читая газету, и по нему не сделали ни выстрела. Ночью, пока британские части переправлялись на левый берег, Нуреддин перебросил несколько резервных батальонов и артбатарей на правый берег, поверив, что утром именно там будет нанесен основной удар. В этом его не переубедили даже три индийских дезертира (сержант и два рядовых, все мусульмане), перебежавшие на османские позиции вечером 27 сентября и рассказавшие о британских планах.

Англичане начали выдвижение в два часа ночи 28 сентября, атаку они запланировали на 6:00, на рассвете. Самой крупной колонне генерала Хогтона предстояло пройти самое большое расстояние, стараясь сохранять максимальную тишину. Пехота, кавалерия и броневики медленно продвигались по мягкой земле, поднимая тучи пыли. Однако когда наконец начало светать, Хогтон обнаружил огромный и неприятный сюрприз. Болото Атаба находилось не справа от него, а слева! В темноте его войско проскочило нужное место и сильно отклонилось к северу. Это неудивительно, если учесть, что солдаты шли в полной темноте по ровной, как стол, и лишенной заметных примет местности, а азимуты для ориентирования по компасу готовились на основании замеров летчиков и не отличались особой точностью.

Генерал решил не возвращаться назад, пытаясь попасть на предписанный курс, а обогнуть все болото Атаба с севера и атаковать османов оттуда. К семи утра он достиг самой северной точки болота и повернул, выходя в тылы противника, при этом приданная ему артиллерия была вынуждена отделиться и двигаться еще севернее, потому что колеса орудий и фургонов со снарядами вязли в мягком грунте. В это время Деламейн уже час стоял в ожидании подхода Хогтона, но он мог только по телефону умолять его торопиться и ни в коем случае не останавливаться.

Обогнув болото, Хогтон наткнулся на незамеченный авиаразведкой обороняемый ротой солдат недостроенный османский опорный пункт. Его быстро взяли штурмом силами 104-го индийского полка, в плен попали один турецкий офицер и 111 арабских солдат. Подходящий к опорному пункту пехотный батальон османов, заметивших обходной маневр вокруг болота и решивших срочно усилить фланг, не успел добраться до укрепления, оказался на открытой местности и был рассеян пулеметным огнем.

В 8:20 Деламейн наконец увидел на горизонте тучу пыли, поднимаемую войсками Хогтона, и приказал своим людям готовиться атаковать, пока он вновь торопил по телефону командира 17-й бригады. Это был их последний разговор. У связистов оказалось всего десять километров провода, и из-за обхода 17-й бригадой болота с севера запас закончился. В изменившихся условиях командир 16-й бригады решил сконцентрировать свои небольшие силы на самом северном османском опорном пункте («северном редуте»).

Противник открыл шквальный огонь