Каждый из нас на протяжении всей жизни проходит через тысячи тестов. Какие-то действительно важны, а какие-то только кажутся таковыми, в реальности не стоя и капли затраченных нервов и времени. Но есть и те, от которых зависит весь твой дальнейший путь.

Сегодняшний тест был из последних. Ежегодно сотни послушников со всех уголков Империи стекались в Город в надежде получить заветный амулет с эмблемой своего Ордена. Подобная безделушка переводила тебя из разряда «стираю белье для учителя да выполняю каждое его слово» в полноценные маги.

Если ты успешно справился с Экзаменом, то тебя ждало светлое будущее. Перед такими людьми открывались все дороги. Они получали статус мастера и становились официальными членами магического сообщества, а также могли сами набирать личных рабов, ой, т. е. учеников. Дополнительным бонусом служил доступ к ресурсам и помощи остальных коллег.

Но за все эти привилегии приходилось платить. Буквально. Каждый мастер был обязан отдавать часть своей прибыли, но, по словам учителя, — мизерную долю. Я надеюсь, что хоть в этом престарелый хрыч не соврал. Выпускник, работающий за копейки. Не такого будущего я себе желал.

Что приятно, членство никоим образом не означало зависимость. Никакой политики, махинаций и прочего. Ну или так было на бумаге. Что там на самом деле, я оценить по понятным причинам не мог. Но по крайней мере, жителями Империи считается, что Ордена являются чем-то вроде клубов по интересу, где маги могут обмениваться знаниями или просто хорошо проводить время в компании единомышленников.

Единственным исключением из этого правила служила Церковь. Вот уж где-где, а у них была четкая структура. Как я уже упоминал раньше, сейчас между ней и Белым Орденом не было особой разницы, но официально все осталось в рамках закона. Церковь отдельно, Мастера Света отдельно.

Конечно, в реальности все было иначе, но разве бюрократов это должно волновать? Бумаги-то в порядке, а чинушам большего и не надо. Единственным, кто мог прекратить этот бардак, был Император, но Церковь и маги Света были слишком важны. Можно сказать, что них и держалась военная мощь нашего народа. Ради этого можно и отдать часть пирога, что именуется властью.

Если подытожить, то жизнь мастера была безмятежной и очень приятной. И самым главным бонусом служило изменение отношения. Если мнением послушника можно легко пренебречь, то полноценный маг мог рассчитывать на нормальное общение даже с представителями Великих Родов.

Естественно было множество нюансов, куда же без них. Если ты только-только прошел Экзамен, то для любого дворянина ты не сильно выше обычного пекаря, но теперь у тебя хотя бы есть возможность это изменить. Как-никак могущество Великих Родов строилось не столько на их богатстве, имени или древности, сколько на мастерах магии, которые им прислуживали. А маги народ вольный, для них всегда найдется местечко. Вот и приходилось дворянам терпеть самых разных выскочек.

Особенно забавно, если маг вышел не из аристократии, а, например, в прошлом был портным, у которого оказались мощные способности. Тот же Артмаэль выбрался из самых низов, а сейчас мог соперничать влиянием с главами десяти Родов. Интересно, что эти напыщенные павлины думают каждый раз, когда вынуждены ему улыбаться, кланяться и пожимать руку?

На моем лице появилась нехорошая ухмылка. Ясно, что думали — как бы половче его скинуть вниз. И судя по всему, кому-то это даже может удасться. Ладно, не время предаваться размышлениям. До Экзамена осталась всего пара часов. На скорую руку я сварганил себе легкий завтрак и выбежал из дома, напоследок бросив Сору:

— Ждите меня вечером с хорошими новостями!

— Удачи, мой мальчик, — не отвлекаясь, помахал он мне в ответ. Утром к нам заскочил садовник, и Сора поставили следить, чтобы тот ничего не прибрал к своим загребущим рукам. Аэн подошел к делу со всей серьезностью — приоделся, взял в руки любимый молот и, поигрывая им перед носом нервничающего работника, зорко следил за каждым его движением.

Я постарался сдержать улыбку. С тех пор как Учитель вытащил его из петли, Сор все его пожелания старался выполнять настолько тщательно, насколько это вообще возможно. Аэн относился к своему спасителю с невероятным почтением, а тот платил за это звонкой монетой. Для меня же Сор давно стал частью семьи. Другой у меня больше не было. Но это не значит, что он не мог задать мне хорошую трепку.

Мои мысли перескочили на неделю назад, когда ничего не подозревающий я чуть ли не вприпрыжку несся за учителем в тренировочную комнату. Ну и наивный же дурак.

* * *

— Что за новый магический трюк вы хотите мне показать, учитель? — обратился я к наставнику, пока мы оба спускались по деревянной лестнице со второго этажа на первый. — Невидимость? Создание копий самого себя? Или может превращение окружающих в послушных рабов?

— Слишком многого хочешь, — рассмеялся Таррел, заметив мой разгоревшийся энтузиазм. — До первых двух тебе еще расти и расти, если ты вообще хоть когда-нибудь сможешь их освоить.

Я приуныл. Разве тот факт, что я справился с арахнидами и нашел истинного преступника, не доказывает, что я готов к новым свершениям? Обычно магов Тени не отправляют на Экзамен — слишком велик шанс помереть, и уж точно не после полутора лет обучения. Я был уверен в своем таланте. А тут такой облом.

— Последнее это совсем из разряда фантастики, — словно не замечая моего разочарования, продолжил учитель. — Мозг — это невероятно сложная структура, особенно у человека. Вспомни своих пауков — их разум примитивен донельзя, а я потратил кучу времени, пока смог вбить им в головы нужные команды. И не все сработали, как я хотел, ты смог убедиться в этом на собственной шкуре. Возмечтал о полном контроле толпы? — он больно щелкнул меня по носу — Для подобного подойдет хорошо подвешенный язык, а не магия.

— Понял, — угрюмо кивнул я, приближаясь к входу в зал тренировок. — Тогда что мы сегодня будем делать?

— Проходи, увидишь, — наставник широко распахнул передо мной дверь и легонько протолкнул меня внутрь.

Я зашел в просторное помещение. По залу были равномерно расставлены тренажеры, брусья, гантели и прочие приспособления для подготовки юного атлета. Это место я знал как свои пять пальцев.

Каждое утро Сор заставлял меня наматывать круги вокруг усадьбы, а после мы шли сюда ради силовых тренировок. Со слов аэна магическое развитие было делом важным, но и про тело забывать не стоило. Учитель в этом начинании его только поддерживал. Даже разрешил нанять мне учителя фехтования, с которым мы по выходным отрабатывали стойки и комбинации. Наставник хоть и не любил холодное оружие, предпочитая ему разум, но был вынужден уступить моему с Сором напору. Я с девяти лет упражнялся с мечом и кинжалом, а время на улице лишь отточило эти навыки. Сейчас же, когда у меня была возможность заниматься с нормальным учителем, я не собирался ее упускать из-за прихотей Таррела.

На мое удивление Соррен тоже был в зале. Он перекатывался с пятки на носок и задорно ухмылялся. Заметив меня, он дружески кивнул и скорчил виноватую рожу — дескать, извини парень, я не хотел — меня заставили. Мне это сразу не понравилась. Я повернулся к учителю в поисках объяснения.