Открыв глаза, женщина видит сидящего рядом громадного кобеля, во внешности которого есть что-то от лайки. Высунув язык, он часто дышит и косит на нее темным глазом.

– Ты кто? – тихо спрашивает она.

Пес «улыбается», легкомысленно бьет хвостом по полу и снова лижет руку.

– Он Босс, – слышится приятный мужской голос. – Я – Евгений. А как зовут вас?

Анна слега поворачивает голову вправо и бросает мимолетный взгляд на сидящего через проход мужчину…

* * *

Один из дедушек Белецкого был евреем, участником Великой Отечественной войны. Но Борька мало что унаследовал по еврейской линии, разве что умение колоритно возмущаться. Примерно как сейчас:

– Жорж, не дрожи кресло – ты лопнешь все пружины!

Жоржу нет дела до кресла, пружин и попутчиков – он крепко спит и продолжает во сне неистово возиться.

Друзья спят, а у меня сна – ни в одном глазу, хотя лететь еще очень долго. Наверное, потому, что рядом – на расстоянии вытянутой руки отдыхает прехорошенькая женщина. Поглаживая холку Босса, незаметно любуюсь профилем ее красивого лица.

Почему я до сих пор не женат?

Это сложный и многократно задаваемый самому себе вопрос № 1. Чем ближе сороковник, тем больше моих друзей и коллег разводятся. Кто-то уходит к молоденьким, но большинство – в никуда. Просто уходят, потому что больше не могут вариться в аду. Счастливы единицы, да и то хрен разберешь: счастливы они или так виртуозно научились обманывать себя и окружающих. Скорее второе. Терпят и обманывают. Обманывают и терпят из жадности и непомерной практичности: а как мы поделим нажитую в браке недвижимость? В чью сторону суд подвинет движимость?

Признаюсь честно, я на стороне радикалов. Нет, я никого не зову на митинг, не предлагаю сочинять прокламации и бороться за права мужчин. Просто я задаю вопрос № 2: а зачем мужчине напарник женского пола со всем его невыносимым культурно-идеологическим опытом после того, как этому человеку исполняется сорок лет и он окончательно теряет единственное, что в нем было женского, – внешнюю привлекательность? Что с ним делать-то? Проводить политинформации или дискутировать о несправедливости ценообразования на углеводороды?

Последнюю особу, часто бывавшую в моих скромных московских апартаментах, звали Марианна. Недолгая совместная жизнь была скучна и банальна, зато познакомились необычно. Зашел как-то в магазин подводного снаряжения ознакомиться с новинками из-за кордона (надо же знать, в каком направлении работают мысли вероятного противника!), а заодно подобрать гидрокостюмчик для профессионального дайвинга. Знакомлюсь, выбираю… Вдруг подходит пожилая тетка с просьбой помочь подобрать маску для внука в пределах двух-трех тысяч. Не проблема – нашли; женщина поблагодарила и направилась к кассе. Тут откуда ни возьмись подлетает симпатичная девчушка. Объявляет, что замучилась ждать, пока я проконсультирую тетку и освобожусь. Она, видишь ли, собирается с компанией на море и подыскивает простенький акваланг для неглубоких погружений. Ну ладно – мне несложно. Походили, выбрали. Даю ей номер мобилы на тот случай, если не разберется с аппаратом. Помахал вслед ручкой, с облегчением вздохнул и поплелся в отдел гидрокостюмов. Тут меня и нагнал менеджер данного торгового предприятия. Постояли, поговорили, посмеялись… Признав во мне профессионала, он сделал неплохую скидку на гидрокостюм. В общем, мы расстались друзьями, и я в отменном расположении духа отправился домой. Вечером звонок на мобилу с неизвестного номера. Конечно, это была она – Марианна. Покупаю шампанское, конфеты и еду оказывать посильную помощь в освоении простейшего акваланга. За столиком под интимным абажуром я поведал ей всю правду о случившемся недоразумении в магазине. Про акваланг мы забыли, проболтали до поздней ночи, потом пошли прогуляться, вернулись… В общем, чем дальше, тем интересней.

Хорошая была девушка. Если встречаться раз в неделю и только для секса. А насчет того, чтобы видеть и слышать ее постоянно – увольте, это выше моих сил. Собственно, и расстались-то мы после первого же скандала, возникшего на таком пустом месте, что убей – не вспомню на каком. Только и запомнил ее боцманский голос. Орала так, будто стаю ежей за один присест рожала. И пару дикобразов в придачу. В общем, и думать об этом маразме не хочется, не говоря уж о реальных шагах в направлении «создания крепкой российской семьи».

И вправду – зачем? Полный пакет женских услуг в Москве стоит сегодня от тридцати до ста тысяч рублей в месяц, цена зависит от качества. Полный мне не по карману, да и не нужен, а сокращенный – в самый раз. Вот и обхожусь, время от времени.

С другой стороны, вариант совместной жизни с такой вот штучкой, как сидящая в полуметре, мной никогда всерьез не рассматривался. А может быть, зря?..

Впрочем, что-то я без меры размечтался. Не мешало бы и у нее спросить для начала.

Босс словно подслушивает мои мысли: поднимает с передних лап огромную голову, смотрит по сторонам, садится. И, для начала обнюхав, лижет ухоженную женскую ладошку.

Барышня открывает глаза, гладит пса и тихо спрашивает:

– Ты кто?

Он разговаривать не умеет – это я знаю точно.

Поэтому отвечаю за него:

– Он Босс.

Чем не шанс познакомиться? Вдруг больше никогда не свидимся!..

Представляюсь:

– Я – Евгений. А как зовут вас?

Она с царственной надменностью поворачивает голову и мерит меня испепеляющим взором…

Пару секунд я чувствую себя сырым яйцом в микроволновке.

– Анна, – протягивает она руку.

За весь последующий перелет мы перебросились пятью-шестью фразами, и все они крутились вокруг сидевшего между нами пса.

Что ж, начало отношениям положено. Теперь главное не гнать лошадей…

* * *

Тикси. Крохотный поселок городского типа, центр Булунского улуса Республики Саха. Пять с половиной тысяч жителей, удобная морская бухта с причалами, полярная станция, обсерватория, несколько магазинов, почтовое отделение и два музея. В шести километрах аэропорт. Тем, кто не любит выходить из дому, – побоку, а остальным прожить здесь без водки туговато.

Самолет снижается и выполняет энергичные развороты перед посадкой.

– Евгений Арнольдович, – шепчет сзади Фурцев.

– Чего тебе?

– Я забыл туалетные принадлежности. Гель для бритья, дезодорант, туалетную воду… Скажите, в этом городе продают парфюм?

– Вряд ли. Им не нужно. Они не воняют.

Наш лайнер садится на шикарную для здешних широт взлетно-посадочную полосу, заруливает на перрон и останавливается по соседству с парочкой старых транспортных «Ан-12». Покинув теплый салон, оказываемся во власти холодного фронта. Тикси находится приблизительно на той же широте, что и Северное побережье Норвегии, откуда мы только что прикатили. Но, к сожалению, теплое атлантическое течение до этих краев не доходит; здесь для середины лета по-настоящему прохладно – всего плюс пять.