позер и никудышный летчик. Он и на Гладиаторе летал едва-едва. Чтобы он решился сесть в кабину Рыцаря… Победить в бою Сакуша? Такое невозможно. Ты же сделал это.

У Максима на мгновенье встало сердце. Он собрался и спросил ее небрежно:

— Кто же я тогда? Агент Союза, внедренный к тебе в койку, чтобы разведать тайны базы? Даже не смешно. Кстати, кто мной интересовался?

— Контрразведка из командования ВВС. Естественно, меня предупредили, чтоб молчала. Будь ты шпионом, я бы так и поступила, но ты не враг.

— А кто же?

— Не Борюш. Пилот с большим налетом на разных типах самолетов. Не актер. От твоих потуг сегодня перед камерами плевались журналисты. Изумлялись: что случилось с их любимцем? Почему он мямлит, где его игра? Ты не панк, тем более — аристократического рода. Для настоящего Борюша якшаться с техниками-манками — все равно, что взять использованную туалетную бумагу и вытирать ей губы. Ты даже нож и вилку держишь словно манк. Вытягиваешься по стойке «смирно» неуклюже, как будто перед прилетом на Тангшер не обучался строевым приемам. А Борюш это все умел. Говоришь ты странно. Незнакомые слова… Вот эта «вишенка»… Где ты мог попробовать такую ягоду? На Аорн с других планет ее возят — о таком не слышала. Ты не знаешь простых вещей, знакомых каждому панкийцу. Обычаев, к примеру. Хочешь, проведу тебе экзамен?

— Не нужно. Хорошо, пусть я не Борюш. Почему ж тогда ты не сдала меня контрразведке?

— Уже сказала: ты не враг. По неизвестной мне причине замещаешь настоящего Борюша, и контрразведка это знает. Возможно, так решили в ВВС. Что случилось с Борюшем? Он погиб или летать боится? Поэтому нашли замену?

Максим решился.

— Ты права. Я не из Панкии и даже не с Аорна. Родился на другой планете. Там был военным летчиком, разбился, превратился в инвалида. Агент Герума предложил мне сделку: меня излечат, а за это я подменю на время Борюша, погибшего в автомобильной катастрофе. Мы с ним похожи. Мне немного изменили внешность, добавили два шрама на лице, но актерского таланта не отмерили, потому и прокололся.

— С другой планеты⁈ — Вишева вскочила и села рядом. — Хм… Скажи у вас там…

— На Земле.

— Все такие мастера в постели?

— Сомневаюсь. Хотя мои подруги — их немного было, не жаловались. Мы, земляне, немножечко другие. Выше ростом, чуток крупнее, ну… и наши причиндалы, как я успел заметить, подлиннее будут.

— Интересно. Я б слетала на экскурсию.

Вишенка хихикнула.

— Далеко — сто девяносто светолет. Интересно: чем я не угодил спецслужбе? Начальство ваше о подмене знает, командующий ВВС Кашпирра принял меня лично. Напутствовал… Так что случилось?

Вишева встала и накинула халат.

— Не знаю. Если ты встречался с контрразведчиками, то должен знать: они умеют намекать и в тоже время не сказать ничего конкретного. Меня спросили, где стоянка ваших Рейнджеров. Наверно, хотели что-то дополнительно проверить.

— Что еще сказала контрразведчикам?

Он тоже начал одеваться.

— Может быть, сглупила, но характеризовала тебя положительно. На что их старший в чине подполковника прозрачно намекнул: хорошо, что ты на Рейнджере. Расходный материал. Если не умеешь изображать героя перед камерой, то хоть погибнешь как великий патриот. Хохотнул при этом. Шутки у него, придурка…

«Вряд ли он шутил, — подумал Макс. — Если вспомнить разговор с командующим ВВС… Только особист из подполковника хреновый — проболтался. Впрочем, он не знал, что у нас лямур, и она расскажет о разговоре фигуранту. Получается, командующий ВВС решил исполнить то, что мне когда-то обещал. Проверим…»

Попрощавшись с Вишевой, он направился к стоянке Рейнджеров. На душе было хреново. Он так старался, выполняя договор с «агентом Смитом». Ему что обещали? Ну, ладно, не сумел он полноценно заменить Борюша, но это не его вина. Нашли бы что-нибудь другое. Ведь он пилот, не рядовой по местным меркам. Зачем же убивать его после таких затрат на операцию? Или он ошибается, и контрразведчики всего лишь болтуны?

У стоянки он показал удостоверение часовому и подошел к своей машине. У нее возились два техника: копались в механизме шасси. Они встревожились визитом офицера, но успокоились, узнав Борюша. Он хоть и панк, но орать не будет, изображая из себя великого начальника.

— Сержант! — спросил Максим у одного. — Сегодня на стоянке были офицеры из штаба ВВС. Они осматривали мой самолет?

Сержант замялся, но потом признался: один в штатском залезал в кокпит. Был там недолго и велел об этом им забыть. Но лейтенанту Борюшу он врать не будет: пилот должен это знать. «К тому же Борюш дружит с техниками-манками», — добавил про себя Максим.

— Сержант, спасибо. Принесите лестницу — я загляну в кокпит.

— Есть, сэр!..

Подсветив себе фонариком, одолженным у техника, Максим быстро осмотрел кабину. В нише между бронеспинкой и перегородкой отсека двигателя обнаружил странные предметы. Мелкий, в половинку спичечного коробка, и покрупнее, синий, минимум в полкилограмма весом. Соединенные между собой парой тонких проводков, но ничем не подключенные к проводке самолета.

Синий кирпич немного поддавался под пальцами. В его середке в свете карманного фонаря обнаружился цилиндрик — там, где начинались проводки.

Не нужно быть сапером, чтоб понять — взрывчатка с блоком управления и детонатором. Блок без антенны. Планер Рейнджера состоит из легких сплавов, но каркас его стальной — радиосигнал заглушит. Это означает: блок не местного происхождения. Либо это таймер, запрограммированный на какое-то время. Запускающийся, например, на полчаса с момента возникновения тряски от разбега по ВПП.

Максим забрал взрывчатку с блоком. Засунув их в карман, спустился из кабины и отдал техникам фонарь. Незаметно прихватив промасленную тряпку, двинул в степь.

Отойдя подальше, разыскал воронку от ракеты. Осторожно вытащил цилиндрик с проводами. Обернул его масляною тряпкой, поджег, и выскочил из воронки. Здесь не курил, но как же пригодилась привычка таскать с собою спички!

Громко щелкнуло, тлеющие куски тряпки разбросало. Значит, вправду детонатор. Оставил бы его во взрывчатке — ехнуло б куда сильнее. Даже на КП услышали бы.

Зашвырнув кирпич взрывчатки дальше в поле, он вернулся к самолету. Техники возились у шасси и пилота не заметили. Максим сунул блок в ящик с чистой ветошью, закопав его поглубже. Вдруг местоположение устройства на контроле? Тогда соглядатаи решат, что утром Рейнджер сильно задержался на парковке.

До подъема оставалось около четырех часов. По пути в казарму он осмысливал случившееся. Покушение удалось предотвратить — спасибо Вишенке. Но оно, скорей всего, что повторится — более умело и хитро. Например, компьютер Рыцаря выпустит ракету вслед штурмовику — глюк системы. Слава нашему герою — он погиб при выполнении задания.

Макса обуяла ярость. Гребанные панки! Он ведь так старался! Что же, договор нарушен, и Максим им больше не обязан: панкам и Геруму, вместе с их Содружеством. Что же делать? Убираться с базы, несомненно. Здесь он под прицелом, и стрелок уже загнал патрон в казенник. Как свалить отсюда? Просто так уехать не позволят. Остается улететь. На задании отстать от строя, скинуть свой боезапас и лететь подальше от Тангшера. Гнать, пока не выработается топливо. А там сесть или воспользоваться катапультой. И удариться в бега.

Да, искать его, конечно, будут. Но система розыска здесь архаичная. Компьютеры только контрабандные, от партнеров с Герума, их используют для авионики. Полиция их не имеет. И компьютеры не панацея. Макс читал, что при самой развитой системе розыска подозреваемых в США, с отслеживанием платежей кредитками и обработкой лиц, попавших в объективы бесчисленных видеокамер, в розыске находятся миллионы!

Да, план хорош, но уязвим в одном — понадобятся деньги, много денег. А у него наличность только та, что была снята с помощью Шаруша в банке. Растратил почти все. А заработать деньги человеку без документов, без знания реалий местной жизни весьма непросто.

Укладываясь спать, Максим решил — бежать, вернувшись с вылета. Он съездит в город, там снимет в банке денег сколько сможет, и лишь потом отправится в полет отсюда. Конечно, жалко Вишеву. Командующая соединением огребет немало за его побег. Но убивать ее, конечно же, не станут, возможно даже, что не снимут с должности. Или рассказать ей все? Предупредить? Вдруг она ему поможет — их отношения, похоже, нечто большее, чем секс без обязательств…

Не найдя окончательного решения, Максим уснул и подскочил от рева сирены. Он выбежал построение. Их погнали на вылет, даже не накормив завтраком — только раздали сухпай и воду.

Пока прогревался двигатель, Максим еще раз ознакомился с заданием — ему его вручили. Держаться за ведущим, при подлете к цели встать на курс захода на атаку по вражескому аэродрому и выпустить ракеты. Если не собьют при этом, возвращаться на Тангшер. Возможно, удастся доползти.