Кай бросил взгляд на агента. Карамболь с сомнением поджал губы. Рыцарь сдвинул брови, изумленный тем, насколько сухим и бессердечным может быть этот коротышка.

Принцесса всхлипнула еще сильнее. Кай вскочил и бросился к столику с графином, чтобы налить бедняжке воды. Наблюдавший за этим Карамболь преисполнился еще большим скепсисом. Его подозрительная натура продолжала колотить во все барабаны.

Было что-то в этой девице такое… чего агент объяснить словами пока не мог.

Заглотив стакан воды, Лорена отдышалась.

— Итак, ваша мать… мертва? — спросил Кай.

— Не знаю. Надеюсь, нет. Но самое ужасное, Гийом схватил Далию! Ее он тоже превратил в растение и засунул в горшок… И… теперь она будет источником колдовской силы для этого проклятого злодея… — Лорена высморкалась в платок с таким шумом, что принц подскочил, а у Карамболя отвисла челюсть.

— В тот же вечер я решилась на побег. Бросила все, села на лошадь и помчалась куда глаза глядят. Страх гнал меня вперед, я ехала и ехала, день и ночь, пока не поняла, что лошадь вот-вот упадет замертво. Я и сама была на грани смерти… — Лорена гордо подняла голову, кашлянув. — Простите, что дала волю чувствам, господа.

— Ничего, — сказал Кай. На его щеках выступил румянец — первый признак того, что героическая душа, заключенная в этой молодецкой груди, уже рвется совершить очередной подвиг. — Значит, вы направились в Таратай просить помощи?

— Да. Я вспомнила, где можно найти истинных героев. Лошадь, по счастью, выжила. Но у меня ее отобрали два дня назад какие-то разбойники по пути сюда. Забрали также кошелек с жалкими грошами, которые я успела взять с собой, и кое-какие вещи. Пришлось идти пешком и добираться на перекладных. Хорошо, в Меспении нашлись добрые люди.

— Простите, что прерываю, ваше высочество, — сказал Карамболь. — А эти разбойники ничего с вами… ну, вы понимаете… не позволили себе?..

Лорена сделала большие глаза:

— Что?

— Насильственные действия сексуального характера, — отчеканил агент тоном сборщика налогов.

— О… — Приобретя бордовый оттенок, принцесса уставилась в стену. — Ничего такого.

— Странно, — сказал Карамболь, — обычно они этим самым и занимаются.

— Им было некогда, они спешили по делам.

— Все ясно, не надо больше об этом, — вмешался Кай, даря украдкой гному испепеляющий взгляд. — Подведем итог. Вы сбежали из замка, как только поняли, что чернокнижник захватил вашу сестру.

— Да.

— И вы искали именно меня?

— Нет, но… так получилось.

— Но вам нужен герой. Чтобы освободить Далию и убить злодея, да?

— Нужен. Очень. Наверное, надо было раньше заняться этим, но мы с сестрой все надеялись на лучшее…

— В таких делах нельзя полагаться на авось. Зло такого масштаба само не рассасывается, поверьте.

— Понимаю.

— Как давно Далия в плену Гийома?

— Примерно неделю. Сюда я добиралась шесть дней.

Кай взлохматил волосы.

— Критический срок в подобных ситуациях — неделя.

— Значит, Далия…

— Это еще ничего не значит. Я просто прикидываю.

— Вы поможете?

— Да, конечно. Сама судьба вела вас сюда. Она заставила вас остановиться напротив моего окна и…

Карамболь слез со стула.

— Ваше высочество, мы можем поговорить? В приватной обстановке. — Гном обратил на девицу царственный взгляд: — Простите, но есть вещи, не предназначенные для чужих ушей.

Лорена сжала губы. Теперь густой румянец отхлынул от ее щек.

— Ничего.

Кай, хотя и явно недовольный, был готов.

— Мы скоро.

Вместе с гномом они поднялись на второй этаж и закрылись в спальне.

— Вы думаете, о чем говорите, хоть когда-нибудь? — напустился на героя Карамболь. — Что вы ей обещали?

— А в чем дело? Бедняжка напугана до полусмерти, вся дрожит. Она перенесла столько страданий, ее мать мертва, сестра в смертельной опасности! Я — ее единственная надежда!

— Тише, тише, принц! — выставил перед собой руки агент. — Вовсе не обязательно вопить на весь Таратай.

Принц источал героическое нетерпение. Со стороны могло показаться, его кусали блохи.

— Она мне не нравится. Как хотите, ваше высочество, а ей я не доверяю. Все очень странно. Как ей, к примеру, удалось убежать? У чернокнижника орда прислужников, которые наверняка следили за ней денно и нощно. Нет? Так почему Лорена оказалась здесь?

— Ты придираешься.

— Но не это главное… Главное то, что никто о таком королевстве еще не слышал. Ни о Салазарии, ни о ее короле и королеве, ни об их дочерях. В каких списках и анналах они зафиксированы?

— Триста королевств, Карамболь! — воскликнул Кай. — Триста! И это лишь названия, а на самом деле их куда больше!

— Да, верно, я не могу всего упомнить, но, сдается мне, если я загляну в официальные документы, я не найду там ничего… Послушайте, принц, не ведите себя как мальчик, которому не терпится в туалет!

Наследник престола Керузии замер.

— Обычно к нам приезжают официальные лица. Они и договариваются с нами об условиях спасения. Это профессиональные послы, друзья безутешных родственников, сами безутешные родственники, а нередко и королевские особы… да мало ли кто, главное, все они заслуживают доверия!

— Но Лорену некому представлять! Из-за этого ее можно выгнать взашей?

— Для начала, принц, не надо терять голову, — сурово сказал агент.

— Кто теряет? Я?

— Вы, — невозмутимо ответил Карамболь. — Ваши гормоны фонтанируют с того момента, как вы увидели эту особу на улице. Она рассказала вам красивую и ужасную историю, и вы готовы мчаться на край света, нарушив все правила.

— Да какие…

— Нужен контракт, предоплата…

Тут Каю нечего было возразить.

— Мы не можем работать как паршивые дилетанты. Повторяю, лимит ваших благотворительных спасений исчерпан на этот месяц. Мой вам совет — откажитесь. Пускай просит помощи у кого-нибудь другого.

Принц вытаращил глаза:

— Ты можешь быть настолько бессердечным, Карамболь?!

— Я — деловой гном. А еще я забочусь о вас, принц.

— Лорена может расплатиться позже. Когда я убью злодея и освобожу королевство. Далию уже вряд ли, но хотя бы попытаюсь…

— Невозможно. Так не делается.

Принц шумно выдохнул, сжимая кулаки. Под сводами его черепа сверкали молнии и грохотал гром.

— Знаешь, Карамболь, а мне наплевать!