— Обычно разбойники снимают и сапоги.

— Да?.. То есть, да! Но им… было некогда, понимаете? Они спешили…

— Куда же?

Лицо принцессы побагровело. Столько она не врала ни разу в жизни.

— У их главаря был семейный ужин, его мама настаивала, чтобы он был вовремя…

— Ночью? Семейный ужин?

Дотошного гнома было не провести. Карамболь пронзил переодетую принцессу взглядом, похожим на стилет, и Эмма подумала: ее просто побьют или отправят в околоток за попытку внедриться в окружение принца Керузии с подозрительными намерениями? В околоток ей не хотелось. Принцессам там явно не место.

— А еще я сумел освободиться от пут, пока разбойники копались в моих вещах, и сразил пятерых из них. Остальные убежали, — сказала Эмма, сама обалдев от такой наглости.

Агент побледнел, провел дрожащей рукой по волосам, потер нос, покрытый прожилками. По всем признакам рассказ Седрика потряс его до глубины души.

— Мда…

В голове Карамболя творилось гоблин знает что.

С одной стороны, этот рыжий веснушчатый паренек ему нравился, с другой — было нечто, что мешало безоговорочно поверить его байкам. Да ведь, положа руку на сердце, он откровенно врал! Не надо быть чародеем, чтобы понять, что этот типчик что-то скрывает.

Но что?

Не коварная ли это ловушка, подстроенная недругами Кая?

Гном посмотрел на заляпанный чернилами стол.

Если и ловушка, сказал себе агент, то весьма кособокая и неумелая. Скорее всего, этот рыжий просто врунишка, набивающий себе цену.

Принцесса видела, насколько сильно погрузился в тяжкие думы гном. Было мгновение, когда она уже собиралась дать деру, но тут Карамболь вернулся в реальный мир.

— Что ж, если у вас, уважаемый, какая-то тайна в провалом, это ваше дело… Рекомендательных писем нет, это по-настоящему плохо…

— Они были, — бросилась уверять Эмма, — во-от такая стопка!

— Я понял… — мрачно сказал Карамболь.

Он подумал, что, наверное, стоит написать кому-нибудь из названных рыцарей и спросить, действительно ли у них служил некий Седрик, но на это уйдет слишком много времени. Кай должен отправиться в Салазарию сегодня.

И гном помнил о своем обещании взять следующего, кто войдет в дом.

Вошел Седрик.

— Как вы смотрите на то, чтобы поступить на испытательный срок? Месяц. Если за это время хорошо себя зарекомендуете, дам вам полное жалованье. Сейчас только четверть.

Был момент, когда принцесса хотела с визгом броситься вперед и обнять гнома, но вовремя себя одернула. Она должна проявлять милосердие к окружающим… ведь так поступают настоящие герои, верно?

Вместо этого Эмма зевнула, словно ничего другого не ждала и разговор ни о чем ей наскучил, и сказала:

— Заметано, папаша.

Гном стукнул кулаком пол столу:

— Я вам не папаша! Запомните, меня зовут Карамболь! И на будущее — если хотите остаться при Кае, ведите себя так, чтобы понравиться мне, а не ему. Вопросы есть?

— А…

— Вопросов нет. Подойдите сюда и подпишите временный контракт. Вам прочесть?

— Нет.

Принцесса вразвалочку приблизилась к столу и взяла бумагу. Гном внимательно смотрел, как ведет себя новоиспеченный оруженосец Кая. Умение читать и писать уже весьма поднимало рыжего в глазах Карамболя. Следовательно, этот тип где-то учился. Но не в том суть, где именно, а сколько это стоило. Дать своему отпрыску образование могут в нынешние времена лишь состоятельные родители. Возможно, этот задохлик родом из купечества, может, из ученой среды, а может… Гном запустил пальцы в бороду. Чем гоблин не шутит, а вдруг он вовсе не простолюдин! Скажем, какой-нибудь принц, путешествующий инкогнито… Ладно, не принц, но аристократ с загадочным прошлым и не менее загадочным будущим… Одно совершенно ясно: этот Седрик вовсе не так прост, как хочет казаться.

Карамболь посмотрел на его руки. Они были маленькими, даже изящными, отнюдь не грубыми и совершенно точно не подходили человеку, привыкшему к физическому труду, в то время как работа оруженосца в основном из него и состоит.

Так-так…

— Все ясно, — сказала принцесса.

Карамболь вздрогнул. Большинство людей, не имея должной практики чтения, не читают настолько быстро.

— Только вот ошибочек у вас тут… — оруженосец усмехнулся. — Я насчитал дюжину.

— Где? — всполошился Карамболь, который всегда гордился своей грамотностью.

Он схватил бумагу и сунул ее себе под нос. Эмма вырвала ее обратно:

— Перо.

Гном протянул ей перо, которое достал из ящика стола. Принцесса быстро поставила подпись внизу документа и подула на размашистое «Седрик из Гальвании». Она где-то слышала, что почерк у мужчин должен быть именно размашистым.

— Отлично, — пробормотал Карамболь, принимая бумагу. — Теперь слушайте внимательно. Оруженосцы Кая обычно живут в этом же доме. Комнату вам покажут, а о вашем коне позаботятся…

— А когда подвиг? — перебила принцесса.

Агент кашлянул:

— Подвиг сегодня вечером.

— Отлично, а то что-то я засиделся без настоящего дела, — Эмма осеклась под суровым взглядом гнома. — Ну… то есть давненько я не чистил доспехов и не затачивал мечей для хозяина… Обожаю!

— Советую сохранить подобный настрой. Кай не любит бездельников. Позже он доложит мне обо всем, что вы делали и чего вы не делали, и на основе его рекомендаций я приму решение, оставлять вас в штате или нет, — сказал Карамболь.

— А разве не принц решает?

— Ему некогда заниматься всякими мелочами, особенно когда на носу важное спасение… — Последние слова дались ему, очевидно, нелегко, и носатый коротышка поморщился.

Эмма решила, что с нынешним спасением что-то не так.

— Есть вопросы?

— Выходные, праздники, отгулы… — Принцесса не думала об этом всерьез, просто следовала своей роли.

— Довольно наглые заявления для того, кто не проработал у Кая и дня. Все потом. — Карамболь обратил глаза к потолку и завопил: — Куки!

Эмма думала, что он зовет собаку, но явился еще один гномик из полка его племянников. На нем была коричневая шапка.

— Куки, ты знаешь, что делать. Проводи господина Седрика из Гальвании куда следует и позаботься о его коне.

— Так точно! — Голос у гномика походил на крысиный писк, но взгляд из-под шапки внушал уважение. — Идемте! — пискнул еще раз Куки.

Принцесса натянула на лицо довольно-развязное выражение, но на душе у нее скребли кошки. Внезапно ее обуял дикий страх. Такое часто бывает с теми, кто очень жаждет что-то получить и вдруг получает желаемое, не приложив особых усилий. Что же теперь, спрашивает себя счастливчик, что я буду со всем этим делать?