— Пленных допросили?

— Молчат.

— Я подразумеваю мнемонический допрос, — не повышая тона, переспросил Казимир. Со стороны могло показаться, что двое пожилых людей мирно беседуют, глядя, как Андрюшка и серв гоняют мяч.

— Ничего не вышло. Ты же знаешь, их модули технологической телепатии оснащены защитой, которую мы так и не смогли взломать.

— Потому что не изучали, — хмурясь, ответил тиберианец. — Ладно. Давай подумаем, что произошло этой ночью?

— Издеваешься?! — вскинулся Глеб.

— Ничуть. Анализ события говорит о многом. Я-то информацию уже разложил по полочкам. Но хочу твое мнение услышать.

— Скелхи вернулись, — словно заклятье повторил Стужин, не замечая, как дрожат кончики его пальцев, как он то и дело неосознанно начинает теребить браслет кибстека, как ломается хрипловатый голос.

— Почему именно сейчас? С какой целью? — Казимир прищурился. — Андрюшка, ты выше бей! Или обведи его!

Внук послушался, мяч залетел в ворота, и серв шустро припустил за ним.

— Скелхи, — биороботы, — напомнил Торн, наблюдая за поведением кибермеханизма. — Генетически сконструированные и запрограммированные существа. У любого их действия есть конкретная цель.

— Оборудование сорок второго убежища? — Глеб поднял взгляд. — Но зачем оно им?! Если скелхи в точности знали, где расположено хранилище, почему же не вывезли аппаратуру раньше, когда собирали наши технологии по указанию Омни?!

— Вот, видишь? Уже зацепка. Есть над чем подумать, верно?

Глеб насупился, взъерошил волосы. Сжирающий изнутри страх немного отпустил, возвращая способность мыслить, но тут же внезапная догадка окатила ледяным жаром:

— Омни?! Но ты ведь сто раз говорил — они уничтожены!

— И появление скелхов — лучшее тому подтверждение, — неожиданно заявил тиберианец. — Ну, вспомни, как они обычно действовали? Какими силами, способами?

Стужин молчал. Его снова начала колотить дрожь, и он ничего не мог поделать с собой.

— Пятнадцать лет назад ты был прав. Скелхи исчерпали свой ресурс, и вымерли в отсутствии хозяев, — не дождавшись ответа, произнес Казимир. — Империя действительно распалась. Боевые флоты, станции, конечно же не исчезли, но, не получая никаких указаний, постепенно перешли в режим глубокой консервации.

— К чему клонишь?! Прошу, выражайся яснее!

— Ты хороший администратор. Но аналитик из тебя, прости, никудышный, — без злобы ответил Торн. — Нам точно известно: скелхи выходят из камер клонирования в виде готовых к эксплуатации изделий. Они мыслят шаблонно, действуют крупными, гарантирующими успех соединениями, никогда не отступают. В прежние времена сюда заявился бы целый флот, ну эскадра минимум. А эти пробрались тайком, раскопки вели скрытно, как воры, отнюдь не считая себя хозяевами положения. Ты видел запись боя?

— Да.

— Заметил, как глупо и нервно они себя вели? Сначала попытались скрыться, а когда не получилось, высадили десант, надеясь задавить троих ребят численным превосходством. Попали под сильный фланговый огонь, и заметались, распыляя силы. Каждая их группа неожиданно начала действовать по своему усмотрению. Одни хотели взять заложника, но безуспешно, другие упорно атаковали, невзирая на потери, третьи вообще сразу же отступили к базовому кораблю. Так ведут себя неопытные бойцы, чьи командиры ударились в панику. Не чета тем скелхам, с которыми нам приходилось иметь дело. Но умирают по-прежнему стойко. Этого не отнимешь.

— Я совершенно не улавливаю твоей логики! — воскликнул Стужин.

— Они изменились, Глеб!

— Это невозможно!

— Ошибаешься! — резко возразил тиберианец. — Видимо небольшая их группа по каким-то причинам вышла из "режима ожидания". Я понятия не имею, где и как это произошло, что явилось толчком, но могу предположить сбой в программах клонирования, с далеко идущими последствиями.

— Какими еще последствиями?!

— Думаю, они начали виток саморазвития. Зачем еще могло понадобиться скелхам оборудование из сорок второго убежища? Здесь виден только один мотив: попытка изменить геном, жить дольше запланированного срока эксплуатации. Вырваться из-под власти нейропрограммирования.

— Бред! — порывисто воскликнул Стужин. Андрюшка удивленно обернулся, не понимая, почему разговор у взрослых вдруг пошел на повышенных тонах? — Как ты можешь делать такие выводы исходя из записи боя?!

Казимир, кряхтя, встал.

— Могу. Приставка "био" не меняет сути термина "робот". Эти скелхи ведут себя иначе. И ответь: зачем засбоившим машинам вдруг понадобилось оборудование для генной инженерии?

— Шаткая у тебя логика… И далеко не безупречная!..

Тиберианец взглянул на внука.

— Дай мне допросить одного из скелхов.

— Ты ничего не добьешься. Лучшие мнемоники пробовали.

— У меня свой метод.

* * *

Протяжно скрипнула металлическая дверь.

Выбранного для допроса скелха заперли в помещении старого склада. Других приспособленных для изоляции пленника построек не нашлось.

Казимир шагнул в сумрак, коснулся сенсора, включая свет.

Скелх скорчился в сооруженной сервами клетушке.

Заметив человека, он встал, выпрямился в полный рост.

"Отвратительная тварь"… — чувства захлестнули, но не затмили рассудок, как бывало раньше.

Казимир перевернул какой-то ящик, сел. Скелх не сводил с него глаз. Невысокий, мускулистый, он имел гуманоидное строение тела, но за внешним сходством скрывалось множество отличий. Руки и ноги существа не имели костей, были сродни мощным щупальцам, способным изгибаться в любую сторону.

Лишенная волос голова, посажена на короткой шее. Вдавленный нос, большие глаза в обрамлении дряблых век, рот, похожий на щель, — каждая из черт вызывала неприязнь.

Казимир не стал попусту терять время. На скелхов он вдоволь насмотрелся в прошлом, чаще, — через прицел.

Активируя личную наносеть, он не испытывал страха. Его не глодали сомнения, не смущали способы получения нужной информации.

Ночные кошмары сбылись. Он оказался прав в интуитивном предчувствии грядущей беды, но от этого становилось лишь тяжелее.

Модуль технологической телепатии перезагрузился в защищенном режиме.

Скелх невольно вздрогнул, каждый мускул в его теле напрягся, когда пришло мгновенное осознание кто перед ним, и с какими намерениями явился человек.

— Мне нужна информация, — произнес Казимир.

Ответом послужило молчание. В мнемоническом диапазоне ощущалось смятение, хотя страх биороботам неведом, как и инстинкт самосохранения, — это лишь укрепило подозрения тиберианца.