Его невеста стоит совсем недалеко. Кого он решил подразнить? Ее или меня? Я пристально всматривалась в потемневшие глаза и не могла найти ответа на этот вопрос. Зрачки стали огромными, и в их черной бездне можно было заблудиться, а я не хотела. Я хотела просто сделать хороший репортаж, испортить Ленару жизнь и вернуться домой. Все. Это ведь не так и много?

– Вы замечательно танцуете, – тихо сказал Колвин, когда музыка закончилась. Его ладонь плавно скользнула вниз по моей спине. Я задержала дыхание, но принц с усмешкой убрал руку, так и не доведя ее до моего бедра. Он знал правила дворцовых игр и не переступал границу. Видимо, был умелым игроком. В отличие от меня. Мне с ним тягаться нельзя. Да я и не хотела.

– У меня были хорошие учителя, – ответила я и отступила. Вроде бы получилось сохранить лицо. Я не покраснела, а голос не дрожал.

Реальный мир в сознание вторгался постепенно. Я начала слышать смех, шум, музыку, но еще не могла избавиться от оцепенения. Пришла в себя, только когда герцогиня в серебристом платье оттеснила меня от своего жениха. Все было проделано очень изящно, по дворцовому этикету, никаких грубых попыток. Она просто возникла, словно из ниоткуда, махнула по моему платью шикарным шлейфом, мило улыбнулась, даже извинилась и, подхватив под локоток принца, умело утащила его вглубь толпы. Якобы на разговор с послом Новарии.

Я была восхищена, а еще поняла, что приобрела врага. Уже приобрела, а вот снимки, причем сразу в двух газетах, выйдут только завтра. Есть о чем подумать.

Дальше ничего интересного не происходило. Жучка я так и не достала, потому что все было до невозможности банально. Невесты, которые знали, как себя вести на подобных мероприятиях, вовсю развлекались, а те, кто чувствовал себя не в своей тарелке (и я в их числе), жались по углам. Никто не опозорился, не напился, не пролил на платье соус и не полез танцевать на стол. Короче, все скучно до такой степени, что через пару часов я начала зевать, и к тому моменту, когда стало уместно уйти, дико хотела спать.

Тут меня и выловил принц Ленар. Вот уж чьего внимания я не ожидала, хотя оно было вполне обоснованно. Нам обещали, что принц на балу будет общаться с невестами, я видел его с Дианале и Милинарией. Видимо, меня он тоже решил почтить своим вниманием.

– Неужели вам скучно на балу? – поинтересовался Ленар с хитрой улыбкой и облокотился о высокий подоконник, рядом с которым я стояла. Я вынужденно улыбнулась в ответ, чувствуя себя не очень уютно. Словно между нами стояла какая-то стена из положения, прошлого и просто какая бывает между совершенно чужими друг для друга людьми. С Колвином такого я не чувствовала. Возможно, потому что раньше, в детстве, Ленар казался мне совершенно недостижимым, я любовалась и восхищалась им издалека, как восхищаются дети своими кумирами. А кумир до меня не снисходил (как и положено кумиру). А вот Колвин общался запросто.

– На балу весело тем, кто либо имеет вторую половинку, либо находится в активном поиске… – уклончиво ответила я и красноречиво посмотрела на принца. Он, к удивлению, мой взгляд поймал и понимающе улыбнулся. А в его глазах зажегся интерес.

– Скажите, – осторожно начал он. – А почему же вы тогда отвергли предложение «якобы меня» той ночью?

– Может быть, чувствовала, что это не вы? – Я изогнула бровь и хитро улыбнулась.

Принц хмыкнул и, когда зазвучала легкая, несерьезная, медленная мелодия повлек меня за собой в центр зала, бесцеремонно ухватив за руку. Пожалуй, я стану звездой прессы. Мне удалось потанцевать с двумя принцами. С Ленаром так вообще второй раз.

– А если серьезно? – спросил он и притянул меня к себе чуть ближе, чем разрешал протокол. Принц хорошо двигался и чувствовал себя раскованно, он, не стесняясь, привлекал меня к себе, но не пытался перейти границу дозволенного. Он был не из тех мужчин, которые не упускают возможности облапать. Он был красив, сексуально удовлетворен и просто наслаждался танцем. Это подкупало.

– А если серьезно… – Я закусила губу. – Вы красивый мужчина, вокруг вас много красивых женщин, я не стремлюсь стать одной из них.

– А к чему же вы стремитесь? – спросил он тихо и вроде бы дежурно, но я почувствовала холодок на спине.

Меня осторожно прощупывали магией. Врать было нельзя, поэтому я ответила совершенно честно:

– А к чему стремятся люди? К благополучию, комфорту, справедливости.

– Думаете, наш брак поможет достичь справедливости?

– Думаю, наш брак поможет достичь комфорта, – отшутилась я и, так как музыка прервалась, упорхнула из его объятий. Принц не стал меня догонять, но долго и задумчиво смотрел вслед, пока я двигалась к выходу из зала. Смотрел мне в спину не он один. Я поймал настороженный взгляд Колвина.

Не понимала я его. Он стоял под руку с невестой и был недоволен тем, что я танцевала с его братом? Странный мужчина.

К счастью, гости стали расходиться. Я могла совершенно свободно покинуть бал. И сделала это первой из невест. Остальные мужественно терпели, видимо, воодушевленные моим примером, и ждали, когда принц обратит внимание и на них. А я уже стремилась оказаться одна у себя в комнате. Скинуть тяжелое платье и разобрать стягивающую волосы прическу. Такие мероприятия и правда сильно утомляли.

Я пережила в этом адовом отборе еще один день. Сегодняшний оказался удивительно неинтересным в плане информации, пригодной для печати. Даже обидно, а завтра меня ожидает сначала оглашение следующего испытания – его обещали сделать не тайным, а потом, вероятнее всего, скандал, когда невеста Колвина увидит сначала нас в ночи у двери в его покои, а потом танцующими на балу. Причем я не знала, в какой момент запечатлел жучок нас ночью, даже не посмотрела снимок. Все же неуемная жажда славы и гонорара делает меня иногда совершенно невменяемой. Вот зачем я сама себе создала проблемы?

Но дело сделано. Надеюсь, за это меня не попрут с конкурса. Колвин обещал заступиться. Если обманет, будет печально. Несколько интересных денежных кадров я добыла, но у меня имелось еще одно не менее важное дело, в котором я не продвинулась ни на шаг. Завтра нужно будет всерьез взяться за конкурсанток. Лучше всего бы, конечно, достать наши досье, но слишком опасно.

Размышляя об этом, я брела в свои покои. Всех конкурсанток поселили в одном крыле, которое находилось сразу же за просторным холлом с высокими окнами. Здесь росли экзотические растения, стояли лавочки, и днем бывало довольно оживленно. Аристократы прогуливались, обсуждали свежие сплетни, а фрейлины часто играли в салочки. Сюда на лето переезжал весь королевский двор. Чем занимались они? Большинство праздным ничегонеделанием. Между балами, фуршетами и тематическими вечеринками мужчины решали судьбы страны, ну а женщины наводили красоту и гуляли. Хотя, может быть, такой праздной их жизнь казалась только со стороны.

Мои знакомые тоже считали меня бездельницей с богатыми родителями. Потому что два раза в неделю занятия в пансионе благородных девиц не могли обеспечить нормальную жизнь девушке аристократического происхождения. Все думали, я сижу дома, а когда выбираюсь на улицу, делаю это для того, чтобы навестить салон красоты. Никто не догадывался, что родители мои давным-давно разорены (еще в прошлом поколении, если быть честной). Мой дед умел хорошо только тратить деньги, зарабатывать получалось хуже. Я содержала себя сама, только не афишировала это, позволяя окружающим заблуждаться. Этому я научилась у сестры. Она тоже умела мастерски вводить в заблуждение. Я отогнала от себя мысли. Не хотела вспоминать, чем все закончилось.