– Кто знает, как сложатся обстоятельства. Может быть, именно вы задержитесь тут на всю жизнь? – лукаво улыбнулась она, а я аж передернулась. Ну уж нет. Даже ради идеальной внешности не хочу. Вслух, правда, я это говорить не стала, предпочла просто загадочно улыбнуться. Этого оказалось достаточно. Продолжать эту тему женщина не стала, а пригласила следующего специалиста.

Затем нас ждала примерка. Каждой к готовящемуся балу специально сшили платье. Сегодня вечером нас собирались представить королю и наследному принцу, выглядеть мы все должны безупречно и вести себя тоже.

Во время примерки я кивала и делала вид, что с воодушевлением слушаю о новых тенденциях моды и том, что и как следует носить. Но сама размышляла совсем о другом. Меня волновало отсутствие реакции на мои первые фотографии в «Имперском вестнике». Я не видела бульварный листок и поэтому казалось, что их не заметил никто, кроме службы безопасности и принца Колвина. А я ждала не такой реакции, мне хотелось получить читательский отклик. Правда, мои профессиональные страдания длились недолго. Потому, едва портной оставил меня наедине с зеркалом и отошел к своему коллеге, они начали шепотом обсуждать последние сплетни, я навострила ушки.

Фотки не просто заметили. Они произвели фурор, и принц Колвин лично взял под контроль расследование. Подозревали всех. Но с подозрений двое портных быстро перешли к обсуждению самих фотографий.

Я пряталась за шторкой, грела уши и наслаждалась славой.

– Принц Ленар в своем репертуаре! – передавал один модист другому. – Мы-то привычные и знаем, что без девицы на коленях он даже к завтраку не спускается, а вот наши птички оказались шокированы. Да и общественность бурлит. Все же ожидали, что отбор будет серьезным мероприятием, который наконец приструнит младшего принца!

– Приструнишь его! – вмешался второй. – Горбатого могила исправит. Не удивлюсь, если в конце отбора наш принц оставит себе всех. Вот уж зря прадедушка короля Ричарда упразднил многоженство.

– Его высочеству Ленару хорошо бы жилось! А вот принц Колвин в гневе! Он, как и его отец, хочет, чтобы все прошло чинно и волнения утихли. И так из-за принца Ленара считают, что королевская семья позволяет себе слишком много.

Я удовлетворенно вздохнула. Реакция пошла, фотки заметили. Королевская семья засуетилась, а значит, я на правильном пути. Убедившись в этом, я все же обратила внимание на отражение в зеркале. Мне выбрали тяжелое, малахитового цвета платье. Оно оставляло открытыми плечи, талию обнимал жесткий корсет, а подол, широкий, падающий тяжелыми складками, стоял, словно колокол. Передвигаться в таком платье было нелегко, но зато смотрелось оно изумительно.

Все эти внешние преображения изрядно повысили мне настроение. О заметках заговорили, меня еще не выгнали с отбора, я замечательно выглядела. В целом именно сейчас я была довольна тем, что решила поучаствовать в Королевском отборе.

Правда, девушкам, которые действительно претендовали на руку Ленара, я даже немного сочувствовала. Зачем им все это? Ведь одна из них действительно победит. Неужели они готовы всю жизнь нянчиться с пьяницей и бабником только ради возможности ни в чем себе не отказывать? Хотя… если учесть ритм жизни принца, они и видеть-то его будут редко – все время станут тратить деньги и наслаждаться положением. Что же, возможно, это для кого-то выход. Аристократок так вообще готовят к подобному браку с рождения. Выйдут замуж, родят для приличия наследника и уедут в загородное поместье, чтобы жить в свое удовольствие и не мешать принцу развлекаться. Там заведут себе любовника, все будут об этом знать. Главное – соблюдать приличия и обозвать его, например, личным охранником или секретарем.

Многие жили именно так. Это нам, лишенным приданого и перспектив, подавай вечную любовь. Очень грустно бывает, если эти две принципиально разные жизненные позиции сталкиваются. Тогда хрупкая любовь разбивается и случается трагедия.

Об этом я думать не хотела, поэтому решительно отодвинула шторку. Портные завершили последние детали, парикмахер поправил несколько локонов, и меня отпустили. Только вот я сразу же попала под руку принцу Колвину. И он сейчас хотел явно не заигрывать со мной.

– Еще одна птичка выпорхнула из волшебных залов, – коварно улыбнулся принц и коршуном направился в мою сторону. Хотелось пискнуть и убежать, так как чувствовала я себя не птичкой, а самой что ни на есть мышкой. – А пойдем-ка, птичка, со мной, побеседуем.

– Зачем? – Вид рыдающей в уголке Лилиан меня насторожил. – Вы и мне сейчас макияж портить будете? – подозрительно поинтересовалась я и оглянулась в поиске путей к отступлению. Но бежать было некуда, догонит ведь и все равно сделает так, как хочет.

– Лара, ты же хочешь стать женой принца? – риторически поинтересовался Колвин, приподняв бровь, и тут же продолжил, не дожидаясь от меня ответа: – Ты должна приучаться сдерживать эмоции. Без этого важного умения при дворе не обойтись.

– А она? – Я указала подбородком на девушку.

– У нее не получилось, – как ни в чем не бывало отозвался принц, бросив на блондинку безразличный взгляд, и увлек меня за собой в комнату.

Мне это не понравилось, но выбора не было. И комната, куда меня привел Колвин, тоже не глянулась. Совсем не глянулась. Я однажды, когда была совсем глупой, попалась стражникам за то, что совала свой репортерский нос куда не следует. Тогда меня поругали и отпустили, но я усвоила урок и больше никогда не лезла на рожон. Чтобы молодую дурочку проняло, меня на час оставили одну в комнате для допросов. Серые стены, серый стол и два стула. Все. Сейчас я попала в такую же. И это заставило нервничать. Вдруг на этот раз я не отделаюсь так легко? На что способен средний принц я не знала. Про королевскую семью ходили разные слухи.

– Что это за место? – я постаралась, чтобы голос звучал как можно более испуганно. Если принц посчитает, что я и так в панике, может быть, будет пугать меньше.

– Присаживайтесь, леди Лара Карнор, и посмотрите на эти снимки. – Принц очень быстро с неформального разговора перешел на деловой. Даже снова начал обращаться ко мне на вы. Что же, на меня это произвело впечатление. Такое, как он хотел. Я действительно начала пугаться сильнее. Руки мелко задрожали, и я сжала их в кулаки.

Колвин швырнул передо мной изрядно потрепанный номер «Имперского вестника». Судя по состоянию, этим бульварным листком зачитывался весь королевский двор. Если бы не видела рыдающую Лилиан в коридоре я бы, наверное, поверила, что меня вычислили и гнев принца направлен именно в сторону моей не очень честной персоны. Но в создавшихся обстоятельствах было понятно, принц не подозревает конкретно меня. Он допрашивает всех участниц, по мере того как их выпускают из королевского салона красоты.

– Смотрю. – Я послушно схватила бульварный листок и с жадностью уставилась на средней паршивости бумагу. Снимки вышли не очень хорошего качества, но зато какие атмосферные! Небольшой подзаголовок: «Встреча претенденток с его высочеством прошла в непринужденной обстановке» и ниже – снимок принца, развалившегося на троне в обнимку с хихикающей фрейлиной, и на этом фоне злое лицо Дарины, прижимающей к пышной груди ридикюль. Я даже загордилась. Самое главное, тут даже не было видно, что дело происходит не в главном церемониальном зале. Заголовок над серией снимков «Тайная жизнь королевской семьи» порадовал, и я заключила, что вчерашний день прошел не зря. Остальные снимки тоже были весьма забавны, особенно Дарина, которая ныряла под лавку за кроликом. Этот кадр заставил меня непроизвольно хихикнуть, а принц сморщился, как от зубной боли. Впрочем, Тинария в розовом кусте тоже вышла превосходно, но принц Ленар на фоне ошарашенных конкурсанток все же стал моим личным фаворитом. Стоило невероятных усилий сделать так, чтобы гордость за проделанную работу не отразилась на моем лице.