Папа боролся. Стремился, обращался, пробовал, но… В общем, не дракон он. Хотя, невзирая на собственную, как он выражается неполноценность, к воплощённым относится неплохо. Вот и братьев в стремлении стать двуипостасными поддерживал.

Ну а я…

Я удостоилась нескольких очень долгих, нудных и похожих на рассказы ужасов лекций. При том, что с девушками и женщинами о драконьих делах вообще не разговаривают, я узнала много нового — и особое внимание папа уделил тому, что бывает, если драконы не хотят тебя принимать.

Он говорил о риске сумасшествия, о физических ранах, о бесконечной боли… А ещё повторял раз за разом, чтобы я не обольщалась на тему леди Алисы, жены милорда Рагара. Как всем известно, она чужачка. Возможно именно поэтому ей удалось заполучить дракона, а у нас, коренных жительниц этого мира, шансов нет.

— В любом случае не расстраивайся, Августа, — каждый раз резюмировал отец. Он отходил к окну и сцеплял руки за спиной, глядя на листья старого клёна. — Даже если не сможешь получить дракона, жизнь на этом не заканчивается.

И добавлял после паузы:

— Жизнь ценит тех, кто ценит её. Понимаешь, Августа?

Я кивала.

Пусть думать о неудаче не хотелось, но в конечном счёте я решила, что если вдруг с Источником совсем-совсем не получится, убиваться из-за этого не буду.

Но сделаю всё, чтобы в Источник заглянуть!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Эрвин

Первый день в новой должности — я надел строгий повседневный китель, уложил волосы гелем и растянул губы в дежурной улыбке.

С этой улыбкой вошёл в директорский кабинет, подошёл к нужной стене и нажал на тайный рычаг.

Кладка, шелестя, отъехала в сторону, а моему взгляду предстала вторая стена — она отстояла от первой на ширину ладони, и по ней бежали разноцветные силовые нити.

Ещё тут имелась узкая полочка с кристаллами. Я взял один кристалл и, установил его так, чтобы кристалл прервал ярко-оранжевую нить. Рисунок, создаваемый силовыми нитями, сразу изменился — я временно снял блокировку на перемещения на школьный плац.

После этого моя дежурная улыбка стала ещё дежурнее, и я отправился вниз, встречать птенцов, прилетающих на учёбу. Первым что увидел, стали напряжённые лица и пылающие любопытством глаза.

Я мимолётно поморщился. Мы с Рагаром хотели сохранить вопрос поступления леди… ну может и не в тайне, но не афишировать. Но слухи — такие слухи! Особенно когда сама королева готова дать репортёру столичной газеты интервью.

Так что да, о леди знали все! И прибывающие птенцы не торопились расходиться, выразительно глядя на меня — ожидая пояснений и, как понимаю, девушек.

Объясняться с ними я, понятное дело, не собирался, ну а в том, что касается кадеток…

— Первокурсницы прибудут ближе к полудню, — дождавшись, когда толпа птенцов станет повнушительнее, громко объявил я.

Всё. Плац опустел. Просто до полудня три часа, а дел у парней миллион.

Старшие чувствовали себя уверенно, как дома, а первогодки сначала замялись.

Вообще их принято шпынять, даже есть несколько традиционных для школы розыгрышей из серии «запутай первогодку и проверь на прочность», однако сегодня все сплотились вокруг общей беды. Леди! Чтоб их портал засосал!

Старшекурсники окликали новичков, вели к залу, в который прибывал багаж, а затем показывали комнаты. Я же стоял на плацу и наблюдал. Заодно ловил недоумённые взгляды, ведь птенцам моя должность была пока не ясна.

Не скажу, что караулил, но, когда из портальной вспышки, на два часа раньше положенного, выплыла леди Дорина, одетая в мужской костюм и способная смутить размером бюста статуи богини Плодородия, я грозно расправил плечи.

— Доброе утро, — сказал холодно. — Почему так рано? Вам назначено на полдень.

— Так ведь в полдень уже первое построение, — ответила Дорина. — Лучше прибыть раньше.

Разузнала? Выяснила? Что ж…

— Идите и до полудня не возвращайтесь! — рявкнул я, открывая перед её носом новый портал. Он вёл в родовое поместье этой наглой леди. Да, я выяснил координаты для каждой «поступившей», чтобы легче было выпихивать.

— Лорд Эрвин! — воскликнула Дорина то ли удивлённо, то ли возмущённо.

— В полдень! — рявкнул я.

Парни, ставшие свидетелями сцены, смотрели внимательно. Потом, когда девушка подчинилась и исчезла, я услышал краем уха:

— Дорина так себе. Вот леди Миоль и впрямь хороша.

— А по мне так леди Валетта ничего, — сообщил другой кадет, и я прикрыл глаза в неудовольствии.

Имена зачисленных в газетах не печатали, но все опять-таки всё знали. Виновницей снова была её величество Мелиса — она придумала лично посетить родителей каждой кадетки, чтобы те, как выражается Рагар, не соскочили.

А утаить визит королевы, как и его причину, очень нелегко.

Так что да. Имена были известны, а мои надежды вновь пошли прахом!

Ведь я так надеялся, что кого-нибудь да не отпустят, а тут королева собственной персоной. И это был проигрыш, и он злил, но пока оставалось лишь стоять и скрежетать зубами.

Я проторчал на плацу до самого полудня. Примерно без четверти двенадцать сюда начали стягиваться все, кузен Рагар тоже пришёл. Мы обменялись рукопожатиями, и я услышал весёлое:

— Ну что, готов к началу службы?

Кривая улыбка стала ему ответом.

— Раз готов, то поехали, — Рагар развернулся и уставился на плац.

Новая вспышка портала, и… да, началось.

Августа

Прежде чем я шагнула в портальное мерцание, мама протянула рюмку, наполненную янтарной жидкостью, и потребовала:

— Выпей!

Я подчинилась, в твёрдой уверенности, что это успокоительное, а оказалось — коньяк!

Горло сразу перехватило, из глаз брызнули слёзы.

— Ой, да ладно тебе, — фыркнула мама, принимая у служанки и опрокидывая в себя вторую рюмку. — Тебе полезно. Ты слишком нервничаешь сегодня.

Братья, обе мои старшие сестры и отец, наблюдали за выходкой мамы с непробиваемым спокойствием. Я хотела возмутиться, когда отдышалась, но быстро поняла — а средство-то помогло. Нет, нервозность не ушла, и мышцы остались каменными, но в голове немного прояснилось.