Я шагнул из-за камня.

– Эй, дед, погоди глотки резать.

Сфиксы разволновались. По их толпе покатились нервные шипящие звуки. Змеесолдаты вскинули автоматы, но стрелять не стали.

Старик вздрогнул, резко обернулся. Девушки-рептилии встали в угрожающие позы. Растопырив когтистые руки, зашипели на меня. Я видел на белых одеждах деда потертый герб ордена биомантов: змея кусает магический кристалл.

– О! – с паузой в несколько мгновений, явно раздумывая, как поступить, сказал дед, – я ждал, когда ты выйдешь из своего укрытия, еретик, – он успокаивающе поднял руки, сфиксы притихли, змеебабы выпрямились, солдаты не опустили оружия, – Ты думал спрятаться от меня? Бог Подземного города всеведущ и всезнающ! Ничего не утаиться от него! То есть... от меня… Да.

Зараза. Да дедок совсем поехал кукухой. Бога из себя какого-то строит. Сумасшедший! Подыграть ему что ли? Нужно потянуть время, пока не придумаю, как нам со Святом спастись.

– Всеведущ, значит? – я сунул руку в карман, – и сколько пальцев я показываю в кармане?

– Чего? – Недоумевая, он взглянул на меня.

– Ну, давай, бог. Скажи, сколько пальцев я показал в кармане.

– Оставь свои глупые игрушки, мальчишка. Ты неспособен понять мой разум. А потому, неспособен обмануть. А я! – дед прижал клинок к горлу Свята. Ксифомант скривился, тонкая струйка крови побежала по его шее, – вижу все и знаю все. Вы явились в город, убили детей моих, навредили…

– А дети твои не убили бы нас, если б обнаружили? – я взглянул деду в лицо.

– Вы на моей земле! В моем городе, городе великого змеиного народа! Они защищались!

– Это шахта городской управы Полиса. Никакой не город. Нужно будет – Правящие просто сравняют вас с землей. Но пока вы интересный аттракцион, для таких, как ты, да культовое место для Ксифомантов. Ничего особенного. Пропустили бы нас миром, никто б не пострадал! Нет бы послов выслать, поговорить. А не травить нас сфиксами... Да в меня даже из гранатомета стреляли!

Дед помолчал пару мгновений, явно задумался, что сказать дальше. Потом выдал:

– Глупец, – прищурился он, – я знаю, зачем вы здесь! Украсть у нас святыню! Камень жизни!

– Да на черта нам весь твой камень. Нужен был лишь осколок.

– Не имеет значения! – дед повысил голос, – камень – это осколок, осколок – это камень. Они едины!

– Если дело только в этом, – серьезно сказал я и сунул руку в подсумок, – то забирай свой камень жизни, – я вынул сверток с вапоритом, протянул его деду, – вот, возьми. И просто дай нам уйти. Обещаю. Тогда никто не узнает о том, что здесь случилось. О том, что сфиксы разумны и живут в обществе. Вас просто оставят в покое.

– Да что ты творишь! – крикнул Свят, – из ума выжил?! Мы что?! Зря это все?!

Один из змеесолдат приблизился к Святу, гулко ударил по лицу. Ксифомант повесил голову.

– Осторожнее змеерылый, – я посмотрел на солдата исподлобья, – Что сфиксы, что люди – все горят одинаково. Хочешь, проверим на тебе?

Змеесолдат уставился мне в глаза. Его язык мягко выскользнул из-за чешуйчатых губ, спрятался обратно. Я выдержал взгляд твари. Солдат отвернулся, замялся. Растерянно затоптался на месте.

– Ты принимаешь предложение, божок? – я взглянул на деда, – отпусти моего товарища. И мы просто уйдем.

Старик засмеялся медленно и чинно зашагал в мою сторону.

– Ты думал, – высокопарно начал он, поигрывая кинжалом, – так легко отделаться? Словно бы ничего и не было.

– То есть, ты несогласен? – внешне спокойный, я уверенно посмотрел на деда. Тем не менее, я нервничал. Старик приближался, и с каждым шагом мое напряжение нарастало. Я сжал зубы. Почувствовал в ладонях пульсацию магической силы. В любую секунду нападут. В любой момент все будет кончено.

Дед приблизился на несколько шагов, пошел сбоку, не отводя от меня глаз. Я сопровождал его взглядом.

– Не подходи ближе, – зашипел я.

– Помоги мне, – шепотом, так чтобы услышал только я, – бросил дед.

– Что?

– Спаси меня, – он пошел за моей спиной, – Бог Подземного города, – старик возвысил голос, – благосклонен! Но вы должны быть наказаны за свои деяния! Вытащи меня отсюда, – он снова перешел на шепот.

Я пристально посмотрел на него. Сжал губы. Что за черт? Дед тоже пленник? Заложник обстоятельств? Ладно. Продолжаем подыгрывать. Я сунул вапорит обратно в сумку.

– Они понимают, – я кивнул на толпу сфиксов вокруг, – человеческий язык?

Старик едва заметно утвердительно качнул головой.

– О Великий Бог Подземного мира! – заорал я даже немного с надрывом, – твое могущество открыло мне глаза! Мы грешны!

Я услышал, как пришедший в себя Свят ругается матом, что-то бурчит себе под нос, плюется.

– И достойны, лишь стать твоими жертвами!

По змеиной толпе пошел шипящий рокот. Я обратил внимание, как змеесолдаты расслабились. Девахи же вообще выглядели так, что их не интересует ничего кроме их собственных острых коготков на ручках.

Но! – еще громче заорал я, – мой род проклят! За разные прегрешения, прелюбодеяние и прочие мерзости, совершенные моим отцом, – деловито уточнил я, – Бог наш Единый, то есть он, – указал на деда, – обрек меня на вечную печальную жизнь. Так ведь, о всемогущий?

– А? Что? А… Да! ДА! ГРЕШНИК! – дед театрально взмахнул руками.

– Ну вот. И каждый, кто попытается лишить меня жизни, тоже будет проклят! С него слезет шкура! Отвалится хвост! И хер стоять не будет! – я оглянулся. Сфиксы притихли, – я имел в виду, яйца больше не сможет откладывать, – змеи зашипели, заволновались. – Но! Есть способ убить меня без последствий. Это… нужно… – я задумался, бросил взгляд наверх, на открытое в дыре небо. Полная луна почти скрылась за край колодца, – нужно это сделать при свете луны! Вот!

– Да! – дед поднял руки, – но луны уже не видно! – он указал пальцем вверх, и сфиксы тут же уставились в небо, – поэтому выйдем на поверхность и продолжим ритуал!

Внезапно, один из сфиксов, с забавным венком из какой-то проволоки на голове, вышел из первых рядов. Он поклонился деду, увлеченно защелкал и зашипел.

– Я помню,