Мореходы, передовщики и промышленные люди нанимались к «компанейщикам», подписывая договор на один «вояж», и уходили на промысел на компанейском судне. Это был нелегкий труд. Море, непогода, не всегда надежное судно, голод, цинга и, наконец, опасность встречи с местными жителями.

Отчетливое представление об этапах продвижения русских промышленных экспедиций на Алеутские острова и к северо-западному побережью Америки дает монография Р.В. Макаровой. Автор рассматривает три периода в деятельности русских промышленных на Тихом океане:

1) в 1743–1755 гг. состоялись 22 промысловые экспедиции, причем промысел производился недалеко от Камчатки — на Командорских и Ближних Алеутских островах;

2) в 1756–1780 гг. состоялось 48 экспедиций, в ходе которых были открыты многие острова Алеутской гряды (Кыска, Андреяновские, Умнак, Уналашка, Унимак), полуостров Аляска и остров Кадьяк, при этом к концу 60-х годов XVIII в. резко возросли доходы купеческих компаний от этих вояжей, компании стали более устойчивыми, число промышленных возросло; к концу этого периода завершилось не только открытие всех островов Алеутской гряды, но и полное их промысловое освоение; 3) в 1780–1800 гг. состоялись 22 экспедиции; накопленный русскими промышленными экспедициями опыт мореплавания давал им возможность, двигаясь следом за уходящим от истребления на восток морским зверем, открывать новые острова и отдельные районы Северо-Американского побережья; лишь четыре из указанных экспедиций еще промышляли на Командорских и Ближних Алеутских островах, остальные вели промысел на северо-западном побережье Америки: в Кенайском и Чугатском заливах, на полуострове Аляска, на островах Кадьяке, Афогнаке, Унимаке, а также на богатейших лежбищах морского зверя на открытых в 1786–1787 гг. островах Прибылова.

Как отмечает Макарова, уже в 70-х годах XVIII в. стал заметен процесс сокращения количества компаний, занимавшихся пушным промыслом на Алеутских островах. В 80–90-х годах процесс вытеснения слабых компаний сильными усилился, наметилась тенденция к концентрации и централизации купеческого капитала. Уже к началу 80-х годов XVIII в. на островах Тихого океана действовало всего пять компаний: якутского купца П.С. Лебедева-Ласточкина, тотемского Г. Панова, иркутских купцов Ф. и М. Киселевых, тульского Ивана Орехова и камчатского Луки Алина. В 1781 г. к их числу добавилась компания И.И. и М.С. Голиковых — Г.И. Шелихова «Американская северо-восточная», которой суждено было сыграть решающую роль в деле подготовки и организации Российско-Американской компании. Отличие Американской северо-восточной компании состояло в том, что она создавалась не на один «вояж», а на срок не менее десяти лет, и в ее соглашении компаньонами было зафиксировано намерение «основать на берегах и островах американских селения и крепости».

Создавая постоянные поселения в Америке, пишет Макарова, Шелихов и Голиковы «рассчитывали сократить время и расходы, затрачиваемые на переезд из Камчатки в районы пушного промысла, и улучшить организацию добычи пушнины, что могло быть достигнуто при постоянном составе промышленных людей и при более упорядоченных условиях их быта».

В самом деле, в связи с отдаленностью промысловых районов продолжительность экспедиций в 80-х годах XVIII в. возросла до 6–10 лет, тогда как на Командорских и Ближних Алеутских островах промысел занимал от 2 до 5 лет. Количество «вояжей» снизилось вдвое против предыдущего периода. Однако идея создания опорных баз в районах промысла морского зверя была не нова и осуществлялась, как мы расскажем ниже, еще в начале 70-х годов XVIII в. другими купеческими компаниями (в частности, компанией И. Орехова) на Уналашке.

В истории заселения русскими Северо-Западной Америки можно выделить три основных этапа: первый — с конца 1743 г. до получения монопольных прав на российские тихоокеанские владения Российско-Американской компанией в 1799 г.; это период деятельности различных русских купеческих компаний (число которых, по подсчету Р.В. Макаровой, достигло 42) и создания первых постоянных русских поселений на островах вблизи Северо-Американского побережья и на самом материке в заливе Аляска; второй этап — с 1799 по 1819 г., когда колонизационные планы русского правительства и Российско-Американской компании были устремлены от залива Аляска в южном направлении; и, наконец, третий, последний этап, с 1819 по 1867 г., когда промысловая деятельность Российско-Американской компании была перенесена в северные широты, в глубь Аляски. В течение двух последних десятилетий существования Российско-Американской компании число русских поселений на Аляске стабилизировалось.

На всех трех этапах интересы России сталкивались с интересами других европейских держав в северной части Тихоокеанского бассейна.

Открытие Берингом и Чириковым в 1741 г. Американского материка повлекло за собой не только стремительное продвижение русских вдоль Алеутских островов к Американскому материку, но и активизировало колонизаторскую деятельность Испании и Англии. Причем ход их экспедиций непрерывно подогревался донесениями испанских послов в Петербурге (Альмадовара в 1750–1761 гг. и Эррерии в 1766–1768 гг., Ласи в 1773–1775 гг.). В Мадриде по этим донесениям, в которых явно преувеличивалась активность русских в Тихоокеанском бассейне, немедленно принимались весьма действенные меры — 60–80-е годы XVIII в. были в Испании временем краткого пробуждения от двухвековой летаргии. В 1769 г. испанцы основали Сан-Диего в Верхней Калифорнии, в 1770 г. — Монтерей и в 1776 г. — Сан-Франциско. Испанцы создавали миссии, селения, строили форты.

В 1768 г. была основана испанская морская база в Сан-Бласе, и за период 1774–1792 гг. двенадцать морских испанских экспедиций было послано из Сан-Бласа и Акапулько для обследования территорий нынешних штата Вашингтон, Британской Колумбии и Аляски. Некоторые из них доходили до Уналашки.

Еще больших успехов добились в последней четверти XVIII в. англичане. Причем к северо-западным берегам Америки они прорвались не от Гудзонова залива, на берегах которого с 1670 г. действовала британская Компания Гудзонова залива. В 1778 г. в ходе своего третьего плавания Кук от Гавайских островов прошел к берегу современного Орегона, а затем обследовал западное побережье Северной Америки на всем протяжении от мыса Фаулвезер (44° 30' с. ш.) до мыса Айси-Кейп (70° 19' с. ш.) и открыл западные берега Аляски (заливы Бристольский и Нортон).

Прямым следствием плавания Кука было появление английских купцов и мореплавателей на берегах Орегона, архипелага Александра и залива Аляска; главным объектом их торговых операций были меха, которые за бесценок скупались на американском побережье и затем с колоссальной прибылью продавались в Кантоне.

В борьбе за торговые базы на западном побережье Северной Америки Англия в 1789–1790 гг. одержала верх над Испанией, захватив на острове Ванкувер залив Нутка, открытый Хуаном Пересом в 1774 г.

С британской экспансией в северной части Тихого океана была связана экспедиция Дж. Диксона на судне «Королева Шарлотта» и Н. Портлока на «Короле Георге», а также плавание капитана Дж. Миреса на «Нутке» (1787–1789 гг.), а в 1791 — 1794 гг. — экспедиция Дж. Ванкувера на «Дискавери» и лейтенанта П. Пьюджета на «Чатаме». В ходе этих экспедиций англичане проникли в залив Аляска и приступили к весьма детальному обследованию архипелага Александра.