– Ку-ку! Я вернулась, – звонко рассмеялась девочка.

Она присела перед почтальоном, обняла его морду ладошками и посмотрела в глаза:

– Малыш, я так скучала по тебе. Ты даже представить не можешь, где я была! В Африке! Я видела жирафа и настоящего крокодила.

Тея перевела взгляд на меня и спросила:

– Фрэнки, это твой друг? Где ты его нашёл?

– О нет, только не это! – воскликнул он, виновато посмотрев на меня.

– Что случилось? – не понял я.

Тем временем девочка пропустила нас во двор и заперла калитку.

– Теперь пока она не прочитает нам весь журнал от корки до корки, мы отсюда не уйдём, – ответил он, тяжело вздохнув.

Девчонка оставила в покое рассела и принялась за меня.

– Какой ты хорошенький! – воскликнула она.

Тея взяла мои уши и, расставив их в сторону, с улыбкой произнесла:

– Ты похож на летучую мышь.

С чего бы нам не быть похожими? Девочка, ты разве не знала, что лабрадоры и летучие мыши – братья-близнецы?

– Меня зовут Тея, – представилась она. Присев на корточки, взяла мою лапу и начала её отчаянно трясти. – А тебя?

– У-у-у, – ответил я, имея в виду, что не могу назвать своего имени.

– Ты умеешь разговаривать? – воскликнула она. – Надо же, какой умный! Я не знала, что собаки на такое способны! – Девочка погладила меня по голове. – Хороший пёсик.

Тут Тея резко вскочила на ноги и обратилась к почтальону:

– Фрэнки, сегодня четверг, а это значит, ты должен принести мне журнал. Те, которые ты доставлял в моё отсутствие, я уже прочитала.

Он подставил ей тот бок, где находился кармашек с её почтой. Девочка вытащила из него газету и, даже не взглянув на неё, зажала под мышкой, затем достала большой белый конверт, свёрнутый пополам, торопливо разорвала бумагу и вытащила красочное печатное издание. Она прижала журнал к груди, а её лицо засветилось от счастья. Радостно улыбаясь, Тея вдруг закружилась вокруг нас. Затем погладила почтальона по голове и, наклонившись, чмокнула в нос.

– Спасибо, малыш. Ладно, пойдёмте скорей, мне уже не терпится почитать. В этом номере будет продолжение предыдущих историй о коте Сократе. – Она махнула рукой, приглашая следовать за ней.

Тея, ну ты и придумала, читать собакам истории про какого-то кота! Моих мыслей она не услышала, и нам ничего не оставалось, кроме как склонить головы и послушно пойти за ней. Она открыла дверь в дом, пропуская нас вперёд.

– Проходите, – сказала Тея и громко крикнула: – Мама, ко мне Фрэнки пришёл в гости с другом.

Вы слышали? Оказывается, мы к ней пришли в гости. Ох уж эти дети! До чего же они любят приукрасить события. Мне порой кажется, если ребёнок не сочинит чего-нибудь за день, он потом будет плохо спать.

Через некоторое время в прихожей появилась молодая женщина с полотенцем в руках. Её такие же тёмные, как у дочери, волосы были убраны в пучок на затылке, а несколько выбившихся завитушек обрамляли смуглое лицо.

– Фрэнки, а это кто с тобой? – с улыбкой спросила она и обратилась ко мне: – Что-то я раньше тебя не видела. Ты чей будешь?

– У-у-у, – снова произнёс я.

Ну а что ещё я могу ответить?

– Мама, какая разница чей, – возмутилась девочка, подбоченившись, – главное, что он пришёл с Фрэнки. Его друзья – мои друзья! Мы будем в гостиной. Они принесли мне новый журнал. – Она показала матери фельетон и отдала газету. – Мы пойдём читать.

– Тея, ты же знаешь, Фрэнки на работе, его нельзя надолго задерживать, – напомнила женщина. – Видишь, у него в карманах ещё почта осталась – значит, он не до конца разнёс.

– Мамуля, он мне с порога заявил, что хочет послушать продолжение истории про Сократа. Не могу же я ему отказать. – Девчонка пожала худенькими плечиками. – Мы быстро прочитаем, посмотри, какой тоненький журнальчик!

Она быстро пролистала страницы. Затем посмотрела на карманы жилета почтальона, в которых осталась корреспонденция, и добавила:

– Ему осталось ещё зайти к Фире, Арону и Тамаре. Ты же знаешь, они всегда дома, так что Фрэнки может отнести им газеты в любое время.

– Хорошо, – согласилась мама, – я приготовила фаршированные куриные шейки, угости своих друзей.

– Вы голодные? – Тея посмотрела на нас. – Мам, они сказали, что не хотят есть.

Хм, мы даже рта не успели открыть, а ты за нас уже ответила. Даже несмотря на то, что мы были сытыми, я бы с удовольствием умял горстку куриных шеек. Я, конечно, много встречал забавных детей на своём жизненном пути, но такую фантазёрку вижу впервые. С собаками разговаривает, как с подругами.

Мы прошли следом за девочкой и оказались в просторной гостиной с большими окнами, выходящими в сад. Тея скинула сандалии и забралась на диван, подобрав под себя ноги.

– Ложитесь на ковёр, – сказала девочка и загадочно добавила: – Сейчас мы с вами отправимся в невероятное путешествие. Вы даже представить себе не можете, какой смешной кот Сократ, умрёте со смеху!

Ой, девочка, если бы ты знала, сколько котов я повидал на своём веку! Поверь мне, среди них были такие юмористы, хоть стой, хоть падай. Один Фараон чего стоил[13].

– Только слушайте внимательно, – строго произнесла она, подняв вверх указательный палец, – чтобы вам было ясно, объясняю: повествование идёт от лица Сократа.

Просветила нас, точно мы глупые собаки и ничего не понимаем. Мы положили головы на лапы и приготовились слушать. Она бросила на нас загадочный взгляд, улыбнулась и начала читать:

«Пока мужчины общались на кухне, я продолжил исследование квартиры. Честно сказать, здесь и разгуляться особо негде, всего две небольшие комнатки. В одной из них рядом с окном я заметил приоткрытую дверь, которую закрывала штора. Мне стало любопытно, куда же она ведёт. Может, у хозяина там клад зарыт. Если что-то привлекло моё внимание, не успокоюсь, пока не выясню, что это. Со мной всегда так происходит. Если сразу не удаётся узнать, я даже потом плохо сплю. Чтобы избежать бессонной ночи и мучительных раздумий, я решил отправиться исследовать потайную дверь. Аккуратно просунул голову в щель и, уловив приятный запах рыбы, посмотрел по сторонам: по бокам полки, на них коробки разных размеров, стеклянные и жестяные банки, всевозможные инструменты. Точно как у Петровича в кладовке. Прямо передо мной большое окно с подоконником, тоже заваленное человеческим хламом. Раньше я никогда не бывал в многоквартирных домах и понятия не имел, что балкон – это отдельная комната в квартире. Будь в нашем доме такой уголок, я бы спал только там, подальше от людских глаз. Однажды, проходя мимо многоэтажки, в одном окне застеклённой лоджии я заметил очаровательную кошечку. Брюнетка умывалась, тщательно вылизывая свою сверкающую на солнце шубку. Увидев меня, красотка томно потянулась, выгнув спинку, и помахала лапкой. Все кошки одинаковые. Я запрыгнул на подоконник и заметил под потолком натянутую верёвку от одной стены до другой. Теперь я понял, откуда идёт этот фантастический запах. Я невольно сглотнул, от увиденной картины у меня началось обильное слюноотделение. На ней висела аппетитная рыбка, её серебристая чешуя в полумраке балкона искрилась и переливалась, будто снег в лучах зимнего солнца. В животе заурчало, словно и не было ужина полчаса назад. От кусочка такого лакомства я бы не отказался. Нежнейший аромат рыбки так и манил протянуть лапку и коснуться «прекрасного». Но до неё было, как до луны. Просто так не добраться, слишком высоко подвесили. Я смотрел, как заворожённый, и лихорадочно соображал, как же достать рыбёшку, чтобы никто не заметил. С кухни доносился мужской смех. Надо действовать, пока им не до меня. Я встал на задние лапы, одной передней опёрся на окно, другой потянулся к рыбине. Нет, слишком высоко. И тут мне в голову пришла гениальная идея. Я забрался на верхнюю полку – оттуда до верёвки лапой подать. Выбрал самую крупную рыбину, ближе всех висящую ко мне. Приготовился к прыжку, сгруппировался и, с силой оттолкнувшись, сиганул. Зацепился за деликатес когтями и повис. Верёвка прогнулась, а рыбина начала раскачиваться под моим весом. Я вцепился в неё зубами, отрывая от тушки кусочки. Успел даже ощутить её потрясающий вкус. Говорю же, невезучий я кот. Как всегда всё пошло не так. Неожиданно верёвка порвалась посередине, и я полетел в стену, продолжая висеть на рыбине. С грохотом ударился о полки – стеклянные банки, что стояли на них, закачались и полетели вниз. Ударившись о кафельный пол, они разлетелись на мелкие осколки. Другая часть верёвки вместе с рыбинами болталась на противоположной стороне. Я вздрогнул, увидев на пороге мужчин. Глянув на разъярённое лицо хозяина, я сильно зажмурился, а разожмуриться никак не мог».