– Я отказалась, потому что предпочитаю заканчивать начатое. Но это не меняет того, что Аш оказался значительнее сильнее заявленного уровня.

– С чего вы так решили? Если у вас возникли с ним трудности…

– Трудности! Если бы просто трудности, – перебила охотница, – за время практики я успешно сразилась одновременно с двумя демонами, одиннадцатого и двенадцатого уровней, а этот Аш оказался сильнее их обоих, вместе взятых!

– И что же вы предлагаете? Заново проверить его на полиграфе?

– Хотя бы так!

– Он проходил проверку дважды. Процедура для демонов не самая приятная, да и для демонологов тоже. Для инициирования проверки необходимо нечто большее, чем утверждения практикантки, и, конечно, добровольное согласие самого демона.

Сесиль откинулась на спинку и закатила глаза. Добровольное согласие, как же, пойдет он добровольно.

– Мисс Андерфер, постарайтесь лучше умерить свои амбиции и гонор, поверьте старому охотнику: у демонов не все решает их уровень, а у охотника – его способности, – по-отечески начал руководитель.

– Я заметила, и дело не в амбициях, – Сесиль уже поняла, что бьется в глухую стену, и что здесь поддержки и понимания она не найдет. – Вы отправите отчет с зачетом по практике?

– Отправлю, – мистер Доурсен тоже решил не тратить время на бесполезный разговор. – Желаю удачи, мисс Андерфер.

– Спасибо.

Сесиль поднялась и вышла, утешая себя только тем, что дурацкая практика все-таки закончилась. Жаль, что охота не закончится вместе с ней. Или не жаль?

Из участка Сесиль вышла в самых расстроенных чувствах, несмотря на, вроде как, успешное окончание практики. Она и сама понимала, насколько ее практика вышла “успешной”. Конечно, можно валить все на демона с его явно не шестнадцатым уровнем, оправдываться собственной неопытностью и успокаивать себя тем, что все-таки привела красноволосого в участок, пусть и использовав прием, мягко говоря, не из учебников. Но факт оставался фактом: данная победа оказалась, скорее, поражением.

Так что когда знакомый суперкар “Энерджи 1500” остановился возле нее, девушка удивилась и расстроилась еще больше. Ведь имелась еще одна проблема, наглая, красноволосая и красноглазая. Дверь приглашающе поднялась вверх, и охотница, подумав, села внутрь. Все лучше, чем идти в таком непотребном виде, постоянно одергивая юбку и собирая сальные взгляды. Заодно есть возможность поговорить без свидетелей.

– Мою охотницу можно поздравить? – плавно трогаясь, поинтересовался Аш.

– Можно, но не нужно.

– Жаль, а то я хотел пригласить тебя куда-нибудь вечером отметить. После нашей охоты, разумеется.

– Аш, – Сесиль сглотнула, поняв, что второй раз ей предстоит просить демона об услуге. – Разорви наше соглашение, измени плату за помощь на все, что угодно. После практики меня ждет распределение в участок. Я не смогу не охотиться на других, это моя работа.

Девушка умоляюще смотрела на молчащего демона, не спешащего соглашаться на ее предложение.

– Нет, Сесиль. Наша охота продолжится.

Охотница откинулась на спинку и закрыла глаза. Только зря просила, демон никогда добровольно не откажется от игры.

– Не обижайся, я дам тебе право охотиться на других, когда оно тебе по-настоящему понадобится. А пока любая самооборона вполне допустима.

– Почему ты считаешь, что можешь за меня решать? “Когда оно мне понадобится”, – едко скопировала девушка. – Тебе-то откуда знать, когда и что мне понадобится?

– Сейчас не лучшее время для неопытной охотницы, – не отрываясь от дороги, уклончиво ответил демон.

– Во-первых, благодаря тебе, опыта у меня теперь хоть отбавляй. Во-вторых, что значит  “не лучшее время”?

– Просто поверь мне.

– Поверить демону? Шутишь?

– Нет, – ничуть не обиделся Аш и на светофоре наклонился к девушке, заставив ту вжаться в сиденье, – но я ведь для тебя больше, чем просто демон, не так ли?

– Ты самый наглый красноволосый демон и моя добыча заодно, – Сесиль попробовала оттолкнуть вконец потерявшего совесть нахала, который и не думал трогаться на зеленый свет, игнорируя гудящие сигналы позади. – Поехали лучше!

Но свет успел переключиться опять на красный, так что демон не спешил, наслаждаясь видом загнанной в угол охотницы.

– Вот как тебя, такую милую, отпустить? – шепнул он девушке на ухо и, наконец, вернулся к управлению энергокаром. Тут и зеленый свет загорелся.

Но тронуться с места не успел. Сесиль нажала на давно примеченную кнопку, и дверь начала подниматься вверх.

– Ты куда? – демон попробовал было ее остановить, но наброшенный аркан привязал его к креслу. На пару секунд задержит, а больше и не надо.

Охотница выскочила на тротуар и нырнула в один из переулков. Место было очень знакомое – ее родной район, до дома каких-то десять минут пешком. Нет, на таких каблуках двадцать. Только спустя несколько минут девушка полностью осознала ситуацию: они ехали по направлению к ее дому. А ведь адреса демону никто не называл. Следовательно, Аш все узнал сам. Следил? Или у ее непростой добычи имеются свои источники? Неудивительно, с такой-то тачкой, что и информацию демон способен достать любую. А еще эти слова про не лучшее время…

Становится все подозрительнее и подозрительнее.

Этот день больше ничем не удивил, оно и к лучшему, а на следующий всем выпускникам Школы пришло сообщение о времени вручения сертификатов охотников. Следом пришло сообщение от подруги, которая предлагала наряжаться на выпускной вместе и вообще, они сто лет не виделись. Сесиль согласилась без особого энтузиазма, прикидывая, что она будет говорить о прошедшей практике. Охотилась все время на одного шестнадцатиуровневого демона – звучит как-то совсем не впечатляюще. Но и это еще не все.

– Дорогая, а почему ты нам ничего не рассказываешь? – невзначай поинтересовалась за ужином мама.

Сесиль, отлично знавшая родительницу, по тону почувствовала затаенную обиду.

– Про что не рассказываю? – осторожно спросила девушка.

– Да хотя бы про прошедшую практику.

– Кстати, да, – поддержал Лёнька, заглянувший на огонек, вернее на ужин, – ты поймала демона?

– Практику сдала, демона в участок привела, – нехотя ответила Сесиль, так как о завершении охоты, к сожалению, речи пока не шло.

– А почему тогда не говоришь, во сколько у вас торжественная часть выпускного? – еще более обиженно поинтересовалась мама.

– В девятнадцать часов завтра. А вы что, хотите прийти?

– Конечно! – всплеснула руками Элла. – Неужели мы пропустим такой знаменательный день?! Альфред, ты ведь сможешь завтра?

– Смогу, нечасто мои дети получают сертификат охотника. Думаю, и бабушка с дедушкой захотят присутствовать.