– Мой брат поведется на любую юбку, ты же знаешь. А чтобы его сразить, надо надеть мини и открытый топ, – “Прям как я недавно,” – закончила мысленно Сесиль.

– В мини в Школу не пустят, – вздохнула Фло. Чувствуется, что данную мысль она серьезно обдумывала, но все-таки благоразумно отказалась от нее в пользу бального платья.

За разговорами и приготовлениями прошел день, вечер подкрался незаметно, и, вроде, столько времени собирались, а все равно докрашивались и укладывались в итоге впопыхах.

В зале для торжеств Школы охотников было по обыкновению нарядно, ярко, шумно и уже с начала вечера душно. Эмма, поймав дочь при входе и придирчиво оглядев со всех сторон, наряд и внешний вид одобрила. Фло достались комплименты от Леонидаса, который сам выглядел на все сто: не иначе, покрасоваться в Школу пришел. Папа, бабушка и дедушка просто поздравили с выпуском. А сама церемония, шедшая по неизменному за последнюю сотню лет сценарию, несмотря на пышность и красочность, удивить никого не могла, все проходило, как обычно. Сначала дипломы вручали отличникам, в числе которых была и Сесиль. Потом хорошисты, потом те, кто кое-как доучился, больше ради галочки и корочки, вроде Флоранс. Бабушка с дедушкой по очереди поздравили обеих девушек и, поздоровавшись с официальными лицами на церемонии, поехали домой, взяв с Сесиль обещание непременно отметить выпуск вместе с ними в кругу семьи.

Постепенно народ расходился и разбивался кучками, свой диплом Сесиль отдала маме, которая вместе с папой и Лёнькой решили остаться до полуночи. Но, судя по взглядам, бросаемым братом на Флоранс, Леонидас свои планы вполне мог скорректировать.

Что что-то пошло не так, Сесиль поняла, когда сначала из зала поспешно вышел отец, а следом за ним Лёнька, до этого вовсю флиртовавший с Флоранс. Чуть позже к выходу потянулась цепочка из охотников, настоящих, опытных, пришедших сюда поддержать выпускников. Столы заметно опустели, но на вопросы никто отвечать не спешил, предлагая молодежи и дальше развлекаться, чем большинство выпускников и занималось.

– Сесиль, – Майк, один из однокурсников подозвал девушку, – ты уже в курсе, что происходит?

– Нет, а вы? – охотница посмотрела на пятерых парней.

– Одна из подстанций выведена демонами из строя, несколько районов остались без энергии, там сейчас творится что-то невообразимое: беспорядки, погромы. С участием демонов, разумеется. Поэтому всех охотников вызвали по тревоге.

– А ты откуда знаешь?

– Я в одном из этих районов живу, отец прислал сообщение, чтобы я был осторожен и домой пока не совался. Но не могу же я остаться в стороне.

– Предлагаешь вмешаться? – Сесиль, помня про обещание папе, пороть горячку не спешила.

– Спрашиваешь еще! Мы ведь теперь сертифицированные охотники! И там, как бы, мой дом и семья.

– Поэтому без нас там, по-твоему, никак?

– А ты бы стояла в стороне, если бы твой дом, семья, соседи оказались в опасности, а, Андерфер? Я бы тебя не звал, сами бы с парнями разобрались, но въезд в район перекрыт, и нас могут не пропустить, а с тобой шансов больше, понимаешь? – Майк смотрел на нее с такой злостью и отчаянием, что Сесиль просто не смогла сказать “нет”.

Это тот самый момент, когда осознаешь, что совершаешь глупость. На каблуках, в платье, без энергокостюма, но как тут не поехать? Отец не ушел бы так резко с торжества без крайней необходимости. Брат – тем более. Он пока не являлся незаменимым охотником, его вызов означал, что собирают всех. Неужели она может остаться в стороне, когда в опасности обычные люди целого района? Она ведь, и правда, Андерфер, и в ее семье не принято бояться и отступать перед чем-либо.

– Как планируете добираться? – со вздохом поинтересовалась Сесиль.

– У нас два энкара, проедем район: если все тихо и не так страшно – вернемся, никто и не заметит нашего отсутствия, если наша помощь нужна – вмешаемся. Короче, действуем по ситуации.

– Отлично, – закатила глаза охотница, надеясь, что все пройдет гладко. И что от мамы, когда та поймет, что дочь снова сбежала, не сильно влетит.

Особого рвения Сесиль не испытывала, но это поначалу. Азарт охоты – ни с чем не сравнимое чувство, а еще – очень заразное. Никакие простуда и ветрянка не цепляются так, как предвкушение, как кураж, как жажда действия, из-за которого сидеть в энкаре становилось все сложнее. А до нужного района на окраине центрального округа почти час дороги. Парни шутили и пытались как-то разрядить обстановку, но быстро переключились на поиск возможной добычи, прилипнув к окнам.

Сесиль сидела впереди рядом с водителем, тем самым однокурсником, позвавшим ее на охоту, и неотрывно смотрела вперед. Район оцеплен по периметру, но сертификат охотников позволил проехать за кордон, особо проверять документы постовые не стали. Не до этого. Кроме них, еще несколько охотников, призванных в качестве подкрепления, заехали внутрь и разъехались по пустым улицам. Место казалось вымершим, но это только на первый взгляд. Охотники прекрасно чувствовали демонов, которых в округе набралось не меньше сотни. И Сесиль могла поклясться, что откровенно слабых демонов здесь нет.

– Останови! – охотница не стала дожидаться, когда энкар встанет, на ходу дернув ручку.

Узкое платье мешалось, каблуки лишали привычной уверенности при ходьбе, но девушка слышала, как парни вышли следом и направились за ней. У входа на небольшую улочку Сесиль притормозила, однокурсники встали рядом. Вся улица была погружена во тьму.

– Майк, ты местный, что здесь находится?

– Ничего особенно, просто жилые дома, – пожал плечами парень. Ради интереса, он вытянул руку и попробовал разогнать тьму, но безуспешно: тьма лишь немного рассеялась вокруг них, через несколько секунд сгустившись вновь.

– Сейчас проверим. Пошли, – охотница решительно шагнула в темноту.

Молодые охотники зажгли огни, Сесиль же силы тратить не стала: знала, что не поможет.

По обеим сторонам расположились небольшие многоэтажки. Ничего примечательного, не считая тьмы, концентрация которой увеличивалась с каждым шагом, делая воздух вязким и замедляя движение. Стук каблуков тонул в густоте и доносился словно  откуда-то издалека. Ни зрение, ни слух не были помощниками во тьме, только чутье, которое набатом било в ушах об опасности. Но инстинкты охотников отличаются от инстинктов обычных людей, даже других демонологов, адреналин бурлил в крови, толкая вперед. Так ведет себя собака, взявшая след; так ведет себя акула, за несколько километров чувствующая кровь. Страх заталкивается куда-то на задворки сознания, ставя во главу азарт.

Патрик, высокий и плечистый, задвинул Сесиль назад, но возмутиться и напомнить о равенстве полов девушка не успела.

Тьма является преградой для охотников, но родной стихией для демонов, в ней они чувствуют себя, как рыбы в воде, и двигаются так же уверенно. Трое набросились спереди, двое сзади, Сесиль едва успела развернуться, чтобы отбить удар. Ничего стоящего, способного ослабить нападавших, сделать не получилось, и времени на размышление им давать никто не собирался. Пришлось воспользоваться чистой силой, отбрасывая противников назад, в левой руке создавая аркан для следующего удара. За спиной слышались приглушенные, сдавленные крики, но отвлекаться на товарищей возможности не было: демоны набрасывались один за другим. Рядом сражался кто-то из парней, а охотница не могла даже посмотреть, как там остальные, боясь упустить движение невнятных силуэтов во тьме. Вокруг творилась неразбериха, нужно было что-то срочно предпринять, но ни придумать что-то, ни перейти от обороны к нападению не удавалось. А сила у охотников без костюмов, концентрирующих и направляющих энергию, не бесконечная, и не все из парней имели такой же потенциал, как Сесиль. Люди начали выдыхаться. Один из нападавших все-таки нашел прореху в выставленном наспех щите и дотянулся до девушки, схватив ее за подол и дернув на себя. Ткань затрещала, но выдержала, и Сесиль приготовилась к падению на асфальт, которого, к ее удивлению, не последовало. Сильные руки подхватили ее и за считанные секунды вынесли на соседнюю улицу, где не было тьмы: только обычная, не разгоняемая светом потухших фонарей, темнота.