– Да, я понимаю, что с моей стороны это нарушение приказа. Понимаю и, если понадобится, я за это отвечу.

За окном послышался вой ветра. Дрогнули рассохшиеся, неплотно прикрытые рамы, звякнули стекла.

– Вся надежда на передовой отряд, – продолжил полковник Стрельбицкий.

– Там у них тоже не густо – только рота старшего лейтенанта Мамчича, – возразил генерал.

– Да, но зато целых две батареи, – добавил начальник политотдела Суходолов.

– Очень хорошо, что вместо двух орудий вы послали туда целых восемь, – согласился Смирнов.

Все неожиданно замолчали. В горнице, где проходило совещание, повисла тревожная тишина. Дума была у всех одна и та же: как там передовой отряд? Далеко ли успел продвинуться? Столкнулся с противником или еще нет?

Молчание прервал все тот же Суходолов:

– Товарищ генерал-майор, разрешите мне съездить к ним? Загрузим в полуторку снаряды и съездим. Убьем, так сказать, сразу двух зайцев: разведаем обстановку и пополним боезапас.

– Ну что ж, поезжайте. – Смирнов встал из-за стола, давая понять, что совещание окончено. – Постарайтесь там не задерживаться.

* * *

Капитан Старчак лежал в придорожных кустах и из укрытия наблюдал, как по проселочной дорожке в сторону шоссе движутся два немецких мотоцикла с колясками. Пока еще едва различимые, выдающие себя еле уловимым рокотом моторов, в глазах опытного разведчика они уже представлялись реальными боевыми единицами, опасными и грозными, особенно если сравнивать хваленую немецкую технику с вооружением его наспех сколоченного отряда.

…До выпуска оставалось не больше недели. Иван Старчак, числившийся начальником парашютно-десантной службы Западного фронта, готовился принимать экзамен у очередного выпуска курсантов-разведчиков. Враг появился в районе Юхнова неожиданно – танки, пехота на грузовиках, артиллерия. Едва успели увести на тыловые аэродромы нашу оставшуюся в этом районе авиацию. Обстановка складывалась критическая: получалось, что дорога на Москву практически открыта и защищать ее нечем.

Иван Старчак, не задумываясь, взял инициативу в свои руки. Он собрал отдельный десантно-штурмовой отряд и оседлал его силами незащищенное Варшавское шоссе у моста через реку Угру. Это случилось всего несколько дней назад. А уже утром 5 октября десантники в количестве четырехсот человек приняли первый бой с передовыми немецкими частями.

Сражение затянулось на целый день. Немцы не ожидали такого сопротивления невесть откуда появившегося боевого заслона. Они бросали все новые и новые силы, но каждый раз бронированная волна откатывалась назад, сгорая и плавясь в губительном огне.

К исходу дня, понеся серьезные потери, батальон отступил. Капитан Старчак решил перейти к партизанским действиям. Именно в это время его бойцы и встретили передовой отряд курсантов. После той памятной встречи у костра отряды объединились…

Старчак поднес к глазам бинокль. Из-за поворота за немецкими мотоциклистами показались две бронемашины с саперами и пешая колонна человек в двадцать с офицером впереди.

– Разведка. – Иван повернулся к лежащему неподалеку старшему лейтенанту Носову. – Еще не знают, что к нам артиллерия подошла. Мотоциклы пропускайте, мои их встретят. А бронетехника – ваша!

– Есть. – Носов поднялся и, пригибаясь, побежал к окопавшимся неподалеку орудийным расчетам. – К бою! Первое орудие – картечью по пехоте, второе – бронебойными по технике!

Сашка припал к панораме. Точно так же, как тогда, на учениях, нахлынуло вдруг всеобъемлющее чувство горячего азарта. Вот оно, начинается! От волнения вспотели ладони. Сашка вытер их о гимнастерку, глянул на товарищей по расчету: собран и внимателен командир орудия сержант Павленко, тревожно выглядывает из-за щитка заряжающий Синицын, нервно гладит в руке приготовленный снаряд подающий Мухин. Еще бы – первые настоящие фашисты, с которыми предстоит воевать. До этого о них приходилось только слышать. Это уже не фанерные силуэты, а настоящие живые мишени.

Чуть дальше, за кустами, ждет своего часа другой артиллерийский расчет. Там так же, наверное, волнуются и ждут команды.

Немцы все ближе. Понемногу становятся различимы их лица. После недавнего боя с отрядом Старчака фашисты уже не так беззаботны – понимают, что в любой момент на них может обрушиться внезапный шквал свинца. А тут еще этот лесок впереди, очень удобно для засады…

Сашка подкрутил маховик и впился взглядом в Носова. Ну же! Старший лейтенант, словно нарочно, долго не опускал бинокль, потом резко повернулся к расчету и махнул рукой:

– Огонь!

Обе пушки рявкнули одновременно. Сашка припал к панораме и увидел два точных разрыва внутри вражеской колонны. Один из «Ханомагов» содрогнулся, завертелся на месте и мгновенно занялся ярким пламенем; черными бесформенными фигурами посыпались из его кузова люди. Картечь сразила половину пешего строя: те, что шли первыми, повалились друг на друга кучей, задние от испуга шарахнулись врассыпную. Офицер упал, как шел – навытяжку, так и остался лежать на земле, пригвожденный к ней разящим железом.

Сашка радовался вместе со всеми – получилось! Ура! А говорят, первый блин комом. Ничего подобного – комом сейчас будет фашистская техника. Синицын! Но тот уже загонял в пушку следующий снаряд!

И вдруг откуда-то справа, из-за кустов, застрекотали автоматные очереди. Это не наши! Словно в подтверждение этой догадки, россыпь пуль ударила по щитку и казеннику Сашкиной пушки. Он не сразу понял, что случилось. Только очнувшись от оцепенения, различил катающегося по земле окровавленного Синицына и неподвижно навалившегося на станину убитого Павленко. Мухин успел отпрыгнуть и затаиться в кустах. Немцы! Немцы на позициях!

Старший лейтенант Носов выхватил наган и кинулся в сторону второго расчета – оттуда доносилась автоматная трескотня, крики и лязг железа.

– Немцы справа!

Оставшись у орудия один, Сашка сначала растерялся: там впереди, это было видно через панораму, продолжали двигаться мотоциклисты и второй уцелевший «Ханомаг». Здесь же в нескольких метрах, за кустарником, завязался настоящий бой, похоже, головной дозор немцев незаметно подкрался к позициям и напал на орудийный расчет, опоздав всего на несколько минут, – пушки уже успели дать залп по колонне. Что делать?

Сашка последний раз глянул на дорогу и наконец решился. Он перепрыгнул через Синицына и схватил приставленную к дереву винтовку.

Тем временем наши бойцы выскочили на бруствер соседней позиции и схватились врукопашную с десятком немцев. Те сначала пытались отстреливаться, дали несколько очередей в упор, но были смяты навалившимися на них десантниками и курсантами. Началась свалка, потонувшая в злобном рыке и отборной брани.

Сашка споткнулся об оголенные корни, но удержался на ногах. Черт бы побрал эти кусты! Надо же, какие плотные! Вот почему немцы подкрались незаметно. Он остановился, перевел дыхание, стал прислушиваться. Не хватало еще заблудиться. Нет, вон туда, там сейчас бой.