Совещание проходило прямо «на колесах». Разложив на капоте полуторки карту, капитан Старчак говорил уверенным и твердым голосом, изредка поднимая глаза на собравшихся командиров:

– Вот деревня Красные Столбы. Наша задача – выбить оттуда немцев и занять позицию на Угре. Тем самым мы лишим противника переправы. – Он тряхнул головой и глянул вокруг повеселевшим взглядом: – Пусть попробуют переправиться, теперь у нас и огонек есть!

Ожили, заулыбались и остальные. Капитан Россиков переступил с ноги на ногу:

– Предлагаю атаковать немедленно.

Мамчич согласно кивнул.

– Да, немедленно, – подытожил Старчак. – Доведите приказ до бойцов. – Он повернулся в сторону лагеря, и на лице его появилось удивление: – А это еще что такое?!

Сквозь редколесье было хорошо видно, как с востока, по дороге… в направлении отряда едет груженая полуторка. Водитель торопился, опасаясь попасть под обстрел: машина виляла, объезжая глубокие лужи и накатанные ямы, кузов, до отказа забитый ящиками, мотался из стороны в сторону, норовя оторваться.

Мамчич вскинул бинокль:

– Знакомая машина. Похоже, к нам от командира.

Полуторка с натугой преодолела последний взгорок и остановилась у неглубокого оврага, опоясывавшего кромку леса. Из кабины выпрыгнул начальник политотдела Суходолов. Навстречу ему уже бежали посланные Россиковым курсанты.

– Вот вы где, – Суходолов вытер рукавом пот со лба, – а я уж думал, не найду. Хорошо местные подсказали – слышали стрельбу. Встретили, значит, супостата. Что ж, очень хорошо. Докладывайте, что тут у вас.

Старчак коротко обрисовал ситуацию. Суходолов кивнул:

– Добро. Дадим фрицам прикурить. Когда думаете атаковать?

– Прямо сейчас.

Такого поворота событий немцы не ожидали. Они были уверены, что ведут боестолкновения с остатками отступающей Красной армии. Не было и тени сомнений в скором и победоносном исходе блицкрига! Поэтому не заботились о разведке и прикрытии основных сил. И тем более не опасались контрударов в районе Варшавского шоссе.

Атака на Красные Столбы получилась внезапной и ошеломляющей. В сумерках уходящего дня гитлеровцы не сразу поняли, что случилось. Часовые только и успели заметить, как из ближайшего леса в сторону деревни ринулась густая цепь с винтовками наперевес, как первые ее бойцы опрокинули боевое охранение, так и не успевшее подать сигнал тревоги.

А потом начался настоящий ад. Откуда ни возьмись грянул артиллерийский залп, опережающий пехоту, ярким нестерпимым жаром полыхнули крайние избы, в небе стали рваться белые облачка шрапнели, срезавшие тех, кто успел выскочить на улицу. Зарокотал было замешкавшийся пулемет, но тут же поперхнулся и умолк, подавленный гранатами. Немецкий гарнизон охватила паника. Из уцелевших домов выскакивали раздетые солдаты и тут же попадали под разящий огонь наступающих. Раненых добивали прикладами и штыками. Курсанты действовали молча, сосредоточенно и уверенно. И только когда мятущаяся безоружная толпа немцев кинулась прочь, пытаясь спастись за рекой, над горящей деревней пронеслось победное «ура!».

Остатки разбитого гарнизона гнали до самой Угры…

Достигнув водной преграды, курсанты остановились. Было понятно, что вскоре последует ответный удар. Так и вышло. Не прошло и нескольких минут, как на противоположном берегу стала вздыматься земля от разрывов снарядов, сначала только местами, потом все плотнее и плотнее. Немцы решили, что атакующие бросятся догонять остатки гарнизона и с ходу форсируют реку. Опомнившись, они стремились спасти обезумевшую пехоту артиллерийским заслоном.

– Окопаться! Занять огневые позиции! Пушки на прямую наводку! – Старчак, Россиков и Суходолов носились по берегу, определяя сектора обстрела, подбадривая и без того разгоряченных удачей бойцов. – Ждите контратаки. Без приказа ни шагу назад.

Остатки ночи прошли в ожидании. Было заметно, как на противоположном берегу потревоженный враг готовит контратаку, сосредотачивая силы у единственного моста, чудом уцелевшего после первых боев на этом рубеже. Тогда десантникам Старчака не удалось разрушить переправу, за это время немцы сумели ее подлатать и вот теперь планировали перебросить на эту сторону танки и пехоту.

Капитан Россиков подозвал к себе старшего лейтенанта Носова:

– Возьмите орудия и рассредоточьте их у переправы. Ваша задача – не дать прорваться танкам противника. Бейте в упор, топите их в реке, если получится, сожгите мост!

– Есть! – Носов развернулся и исчез в темноте.

Курсанты окапывались не напрасно. Старчак, как опытный командир, рассчитал все правильно. Удачная атака на Красные Столбы, преследование бегущего противника до берега Угры, а дальше… Дальше тоже все было понятно: немцы, опомнившись, предпримут попытку отбить потерянный плацдарм и в первую очередь направят на позиции русских смельчаков свои самолеты.

Так и вышло. На рассвете, едва густая пелена утреннего тумана расползлась по прибрежным оврагам, в небе показались фашистские бомбардировщики. Первый удар они нанесли по ближайшей роще, полагая, что именно там прячутся основные силы русских. С воем и грохотом пронесся огненный ураган, сметая деревья и мешая с землей яркую осеннюю листву. Утренняя тишина моментально потонула в грохоте разрывов. Перепахав несчастную рощу, бомбардировщики развернулись и ушли домой, чтобы вскоре вернуться и повторить налет.

Практически сразу же к переправе двинулись немецкие танки. Сперва стремительно, затем как будто осторожнее, с опаской, бронированные коробки сползались к мосту, словно собирались проверить его на прочность. Следом за танками к реке стекались серые колонны пехоты.

Сашка еще раз оглядел маскировку. В темноте удалось-таки закопать орудие в начинающую промерзать землю, оборудовать сектор обстрела, нарубить веток и закидать ими свежий капонир. Вроде незаметно. Даже бомбардировщики, и те прошли мимо, не стали утюжить позицию, чем-то им приглянулась роща. Тем лучше, будет… «панцерам» сюрприз. То, что они придумали со старшим лейтенантом Носовым, было рискованным делом, но смекалку солдатскую никто пока не отменял. По просьбе Носова Старчак дал им в помощь троих десантников, крепких толковых ребят, и вот теперь все они – и расчет, и десантники – ждали подходящего момента, чтобы обрадовать фрицев.

Танки показались внезапно, хотя артиллеристы ждали их… Три Т-IV, урча моторами и выбрасывая из-под ненасытных гусениц комья черной земли, один за другим вынырнули из тумана прямо перед позициями артиллеристов.

Тут же два орудия дружно ударили по первым машинам. Одна из них завертелась на месте, разматывая перебитую гусеницу, вторая окуталась черным дымом… Третий танк, пытаясь обойти образовавшийся затор, развернулся поперек дороги.

Сашка глянул на лейтенанта Носова.

– Рано, – спокойно отозвался тот.

– А если не вытянем? – задумчиво произнес назначенный вместо Сашки наводчиком курсант Зарипов. – А?