Вот самые смелые и сильные мутанты и напали на кукурузник. Естественно, что если бы они столкнулись с Краснобаевым, то сразу же погибли.

Их бы винт пропеллера разрубил. Но при этом неизвестно, что стало бы и с самим самолетом. Так что Краснобаев не принял бой, а стал уворачиваться от нападавших, насколько ему позволяла это делать низкая маневренность его самолета.

Это было очень нелегко. Все силы, все умение, плюс хладнокровие, смелость и решительность понадобились Ивану Ивановичу для того, чтобы не врезаться в одолевающих его насекомых.

Последних же становилось все больше и больше.

А главное они не отставали. Особенно мухи. Сами знаете, какими они назойливыми бывают подчас. Летают вокруг и летают. Несколько раз на крылья садились и самолет переворачивали. Краснобаев чуть не погиб при этом. Чудом не разбился.

И тут он не выдержал и разозлился. Вспомнил, что у него в баке еще немного осталось гербицидов, и решил применить свое единственное оружие против насекомых мутантов. Поднялся повыше, и когда стая тварей полетела за ним, резко пошел наверх и совершил вторую свою мертвую петлю на кукурузнике, пропустив тем самым стаю вперед себя. Потом вернулся на заданный курс, догнал жуков и стремительно спикировал на них сверху. Когда они были уже под ним, он нажал рычаг и окатил всю стаю ядохимикатами. Словно зловредная бабка, которая с балкона вылила на расшалившихся ребятишек ведро воды.

Мутанты так замертво на землю и попадали. А остальные, увидев это, бросились от Краснобаева наутек.

– Вот так-то, – удовлетворенно пробормотал Иван Иванович.

Так он принял первый в своей жизни воздушный бой. Правда, противник у него оказался несколько необычный. Но разве в этом дело? Главное, что он одержал в этом бою убедительную победу.

Жаль, что этого никто не видел.

Краснобаев поднялся на высоту двести метров и огляделся по сторонам. И даже руками всплеснул от зрелища, которое было под ним. Чуть самолет не перевернул.

Все внизу, как грязно-серо-коричневым ковром, было покрыто великанскими насекомыми. Они кишмя кишели внизу в том самом месте, где недавно была заброшенная деревня Цыгановка.

В Цыгановке несколько лет назад жили цыгане и даже имели собственный колхоз. Но когда им снова разрешили ездить с места на место, они все разом обрадовались сели в кибитки, загрузили на них все свои пожитки и отправились бродяжничать, как это веками делали их предки. А деревня осталась. Только после цыган в ней уже никто не поселился. Так Цыгановка и осталась заброшенная.

Смотрит вниз Краснобаев и ничего понять не может, ни глазам своим поверить. Может это страшный сон?

Он даже ущипнул себя, надеясь, что сейчас проснется и посмеется над своей буйной фантазией.

Но нет, не проснулся и не посмеялся. Все было наяву. Насекомые мутанты существовали и что-то делали. Краснобаев долго не мог понять, что именно, наконец догадался.

Насекомые ели. Ели заброшенные цыганские дома. Бревно за бревном, крыша за крышей. Только треск стоял. Затем они все разом взлетели, оставив под собой голую пустыню, и полетели к военной базе.

Тут Краснобаев не выдержал и связался с землей по радиостанции.

– Земля, меня слышите? – закричал он в микрофон передатчика. – Это АН-2, Краснобаев на связи. Срочное сообщение. Прием!

– Земля, тебя слышим, – ответили ему. – Прием.

Краснобаев узнал голос Бочкина:

– Товарищ генерал, в небе огромные, просто гигантские колорадские жуки и мухи! Они уничтожают деревянные насаждения, болота, – он как раз пролетел над тем местом, где еще вчера были болота, и понял, что это дело рук мутантов, – и металлические строения. Прием.

Последнее он сказал, потому что увидел, как недалеко от него пролетел жук, а из пасти у него торчали остатки старого заброшенного гаража для тракторов, который стоял прямо в картофельном поле. И жук хрустел железной гаражной дверью, как первоклассник вафлями.

– Что ты там такое несешь, Краснобаев? – закричал в ответ Бочкин. – Пьяный, ты, что ли?

– Никак нет, товарищ генерал. Я трезв. Абсолютно трезв. Но только что они на моих глазах съели Цыгановку. Прием.

– Он сошел с ума! – воскликнул Бочкин. – Тут у нас, черт знает, что в воздухе делается, а он тут нам байки про волшебных жуков рассказывает. Сказочник! Ну я ему дам.

И генерал гневно отключил связь с Краснобаевым.

– Они летят по направлению к базе!

Это были последние слова Краснобаева, который генерал и те, кто был рядом с ним, услышали. И естественно, что им никто не поверил. Все только покачали головами и сочувственно покрутили пальцами у виска. Мол, во дает, лейтенант! Ну и будет ему за это от генерала.

Но через несколько минут пришлось всем работникам вспомнить о словах Краснобаева. Из деревень Силкино и Белкино поступили сообщения, что на них напали огромные насекомые, пытаются разрушить и уничтожить жилые дома, а также колхозные и общественные строения. Крестьяне вступили с ними в бой и с трудом отогнали от деревни с помощью огнетушителей, ружей, палок и прочего подручного оружия.

Потом позвонил агроном Колосков и закричал, что над их колхозом летят полчища гигантских колорадских жуков по направлению к базе.

И тут Бочкин понял, что вовсе не был пьян Краснобаев Иван Иванович, а говорил совершеннейшую правду, потому что не могут сразу столько разных людей из разных мест говорить подобные вещи. И тем более, что никто из них никогда не решится шутить над ним, самим генералом Бочкиным.

– Они летят на базу! – вдруг схватился он за голову и поглядел на мониторы, показывающие данные радаров. – На малой высоте. Вот где они. И как это мы не догадались, что они на малой высоте.

– Контуры у них слишком размыты, – ответили генералу, – вот мы и решили, что высота максимальная.

– Это у вас контуры размыты! – со злостью закричал Бочкин. – Они же сейчас будут здесь! Краснобаев сказал, что они железо едят. А у нас ангары, у нас самолеты, вертолеты. Весь личный состав в ружье. Занять боевые места. Всем, кто на земле срочно подняться в воздух, всем, кто на высоте снижаться и приготовиться к бою с мутантами!

В трудные и решительные минуты Бочкин всегда проявлял чудеса мужества и хладнокровия. Это был настоящий боевой командир.

Через две минуты все его приказания были выполнены. Вся база была готова встретить врага лицом к лицу.

И враг не замедлил появиться.

На горизонте появилась черная туча. Она приближалась к базе. Медленно, но неуклонно. Как немецкие псы-рыцари из кинофильма «Александр Невский». И вот противника уже можно стало разглядеть. Сначала казалось, что это всего лишь заблудившийся рой насекомых. Но они приближались, и у людей по спинам пробежали мурашки, потому что чем ближе были насекомые, тем больше у них были размеры. И вот уже все пространство покрылось насекомыми чудовищных размеров.