Вожак увидел, что к нему летит новый претендент на его место и хищно защелкал челюстями. Но Краснобаев его нисколько не испугался и вступил с ним в бой. Ему надо было во чтобы то ни стало победить этого гиганта, тогда все остальные примут его за вожака и будут слушаться. Пока он сделал главное, приостановил наступление на город. Все мутанты разом остановились, когда поняли, что сейчас будет бой вожаков, и закружились вокруг места поединка.

Воспользовавшись этим, реактивные машины полетели на базу, чтобы заправить баки и зарядить пушки и пулеметы. Когда они сели на взлетное поле, то обнаружилось, что на базе кончилось горючее и боеприпасы. В боях с мутантами был израсходован весь лимит, что был отпущен до конца года.

Теперь надежда была только на Краснобаева.

– Ваня! – крикнул ему по рации Бочкин. – Держись, Ваня! Мы с тобой.

И ответственный поединок гигантов начался.

Краснобаев и предводитель мух взлетели на большую высоту, чтобы им никто не мешал и начали сражение.

Конечно кукурузник был намного больше, к тому же металлический. Но зато жук был более быстрым и маневренным. Именно он первым начал атаковать Краснобаева.

Иван Иванович понял, что ему на малоподвижном АНе не справиться в равном бою, и поэтому стал обороняться. То есть уклоняться от атак противника, по возможности избегать их и не допускать столкновения. Ведь столкновение означало полный провал. Если Краснобаев при этом останется жив, а жук будет убит, то самолет все равно упадет и разобьется, а насекомые просто выберут себе нового вожака и все равно полетят к городу.

Вот почему Иван Иванович не рисковал, можно даже сказать, излишне осторожничал. Он словно играл с жуком в догонялки. И хотя жук был более быстр, Краснобаев был человеком, а значит он был в миллион раз умнее жука. Ему нужно было добиться, чтобы противник оказался под ним, чтобы опрыскать его гербицидами. Но жук словно знал о его намерениях и в свою очередь старался быть наверху и никак не хотел лететь вниз. Краснобаев попытался взлететь повыше, но и жук тоже летел выше.

– Может тебя подморозить на высоте три километра? – вслух подумал Иван Иванович и тут же отверг это предложение. – Нет, если мы уйдем из виду остальных, они просто плюнут нам вслед и полетят к городу без вожака.

Так что пришлось продолжать бой на низкой высоте и не подниматься выше семисот метров.

Наконец жук потерял терпение и стал атаковать все чаще и чаще.

– А, ты, разнервничался! – удовлетворенно заметил Краснобаев. – Этого мне от тебя и надо.

Он увернулся очередной раз и услышал, как противник чиркнул крылом по его хвостовой части.

Самолет качнуло.

– Врешь! Не возьмешь! – Иван Иванович тут же развернулся и выровнял полет.

Тогда жук свечкой взлетел вверх, резко повернулся и камнем упал на кукурузник.

Иван Иванович был начеку и тут же упал на левое крыло, на которое был направлен удар.

Жук пролетел мимо и наконец-то оказался внизу.

Словно коршун Краснобаев пустился вслед за ним, и не успел жук сменить направление, нажал рычаг слива бака.

Гербицидный дождь обрушился на вожака мутантов. От неожиданности он закрутился на месте, и вытаращил огромные глаза, которые напоминали стеклянные шары. Затем он сделал несколько сложнейших фигур высшего пилотажа, сложил крылья и камнем ухнул вниз. Через несколько секунд он ударился о землю и с шумом лопнул, словно бумажный пакет с водой, который выкинули с десятого этажа шалуны мальчишки.

– Он сделал это! – радостно закричал Бочкин, видевший весь этот бой на радаре. – Сделал!

От радости он даже подкинул вверх свою генеральскую фуражку, чего никогда не делал, потому что относился к ней как к самому дорогому предмету из всего своего обмундирования. Но сейчас был исключительный случай, и поэтому он ее бросил. И все офицеры и прапорщики тоже стали бросать вверх свои фуражки. И при этом даже случилась путаница, когда полковник Пресный поймал вместо своей фуражки фуражку майора Скучных, а майор Ширешагов так высоко забросил свою фуражку, что она зацепилась за вентилятор и стала крутиться под потолком, сильно смутив своего обладателя.

Краснобаев спокойно вернулся к мутантом. Он был победителем. Победил вожака чудовищ на глазах у них же, и сам, стало быть, стал их вожаком.

Теперь никто не осмеливался оспаривать у него это право.

Краснобаев верно понял сущность гигантских насекомых, когда решил стать их вожаком. Они слушались его теперь, как первоклассники слушаются свою любимую учительницу, и когда он направился в сторону от города, туда, где находилась огромная городская свалка, куда сваливали мусор на протяжении двадцати пяти лет, все мутанты полетели за ним.

Очутившись над свалкой, Краснобаев стал летать над ней кругами, тем самым давая понять своим подданным, что вот она, еда.

Чудовища прекрасно его поняли и дружно спикировали вниз. Городской мусор, которого накопились просто горы, и уже не хватало ни средств ни сил у городских властей избавиться от него, им сразу пришелся по вкусу. Они облепили всю свалку, с которой были срочно эвакуированы все служащие на ней, и стали пожирать мусор. Громкое чавканье их было слышно даже в городе.

Город был временно спасен.

Благодаря Краснобаеву был спасен не только город, который был рядом с базой, и который Иван Иванович уже один раз спас, но еще была найдена управа на мутантов насекомых и средство против них.

Мутанты до того увлеклись пожиранием свалки, что очень скоро Краснобаев понял, что пока он может оставить их в покое. Поэтому он попросил разрешения вернуться на базу.

– А ты уверен, что они не полетят за тобой? – с тревогой спросил его Бочкин.

– Уверен! – бодро отрапортовал Иван Иванович. – Им этого мусора на сутки хватит. А мне заправиться надо и посмотреть хвостовые стабилизаторы. Видимо их этот предводитель мух и жуков все-таки повредил.

– Возвращайся, – разрешил Бочкин.

Краснобаев вернулся на базу. Как только он вышел из самолета, к нему бросилась толпа летчиков, техников, диспетчеров и других служащих базы, подхватила его и стала качать.

Когда его подбросили в воздух тридцать два раза, сквозь толпу к Ивану Ивановичу протиснулся Бочкин. Увидев его, все сразу расступились. А генерал привлек Краснобаева к себе и крепко поцеловал:

– Герой! – воскликнул он. – Настоящий герой. Спас, всех спас. Даже меня.

И Краснобаева снова стали качать. Когда раскачивать его устали и снова поставили на место, Бочкин громко спросил:

– Что же будем делать дальше?

– Надо сверху на свалку вылить гербициды! – Стали предлагать одни.