Рука об руку они прошли в дом ранее, держа обувь в свободной руке, – странное и в то же время приятное ощущение.

Почему? Она не могла ответить на этот вопрос. Пляж был замечательный, день – чудесный. Теплый, слегка ветреный. Но все вместе – как они гуляли по кромке воды, как соленая вода омывала их босые ноги, как они бежали от приливных волн на сухой песок, крики чаек, тихий, умиротворяющий шелест океана, – все это очаровало ее, стало ее драгоценным воспоминанием.

Данте посмотрел на Люси как раз в тот момент, когда она посмотрела на него. Оба улыбнулись. Странно, что такое приятное воспоминание может вызвать слезы. Она быстро отвернулась, глубоко вздохнула, пряча это воспоминание в глубины своей памяти. Люси решила рассмотреть пейзаж за окном. Расплакаться из-за дурацких мыслей о прогулке по пляжу – последнее, что ей сейчас нужно! Есть вещи поважнее.

Ее мать, к примеру.

Люси решила ей позвонить.

Что ж, ее нельзя винить за попытку наладить отношения. И за новый подход в вопросе контроля личной жизни дочери. От привычного «Даже не думай!» она перешла к «Ты слышала слухи?».

По мнению матери, Данте был самым худшим плейбоем во всем мире. Его отношения никогда не длились дольше трех месяцев. Он тусовался в самых лучших клубах, с самыми известными людьми: мужчины были ему под стать, а женщины пили только шампанское и пожирали только глазами. И на десерт, его приемный брат был отъявленным головорезом с темным прошлым…

На этой веселой ноте Люси прервала разговор. В голосе ее матери слышались истеричные нотки отчаяния, желание полного контроля. Но девушка не хотела слушать голословные обвинения о людях, которых ее мать никогда не встречала.

Таких, как Данте. Она взглянула на него, он подмигнул в ответ. Ее сердце пропустило удар.

– Что это значит? – прошипела Люси.

– Эй, не закрывайся в свой ледяной панцирь, принцесса. Ты была такой милой весь вечер. Мы почти приехали, – ответил мужчина и осторожно погладил Люси по обнаженному бедру. Затем убрал руку и положил ее на руль, желая припарковаться. Люси взглянула на дюжину машин. Ее взгляд зацепился за красные, причудливо изогнутые буквы надписи «У Бетти». – Приехали. Кажется, Марко уже здесь, – сказал Данте, кивком указав на сверкающий мотоцикл рядом со ступеньками.

Из открытых дверей донесся взрыв смеха.

Люси хотела отстегнуть ремень безопасности. Дверца с ее стороны открылась, и Данте помог ей выйти из низкой машины.

Он улыбнулся Люси и, склонив голову набок, наблюдал за ее попытками натянуть юбку еще ниже колен.

– Зачем ты это делаешь? У тебя фантастические ноги, – спросил Данте, останавливая ее тщетные попытки. – Пойдем.

Он взял ее руку в свою и повел к двери. Внутри ресторан был декорирован под палубу с элегантными изгибами и уютными столиками. Воздух был наполнен приглушенными разговорами, постукиванием бокалов и легким звоном столовых приборов.

– Вот он! – послышался женский голос.

«Американка с Западного побережья, чересчур самоуверенная», – пронеслось в сознании Люси. Желудок завязался в узел. Деваться было некуда. Ноги словно приросли к полу.

– Данте, детка!

В тусклом свете ресторана Люси могла различить полированный пол, столы, накрытые льняной скатертью и украшенные вазами со свежими цветами, свечи и бокалы, ловившие свет своими округлыми боками, и длинный стол в самом дальнем углу зала. Ее внимание привлек темноволосый улыбающийся мужчина. А с обеих сторон его окружали стройные милашки в платьях одно короче другого.

Люси попыталась успокоиться. Это всего лишь ресторан. И это всего лишь люди. Никто ее не убьет. И даже, может быть, она хорошо проведет время.

Боковым зрением Люси заметила, как к ним приближается мужчина в шортах и черной рубашке. Он широко улыбался и пригласил их войти:

– Рад тебя видеть, Данте. Давно не общались. Ты привел подружку.

– Ты со мной. Ты красива. Ты хорошо проведешь время, – прошептал ей на ухо Данте, подталкивая вперед.

– Привет, Джино! Спасибо! – прокричал Данте, проходя вперед и уводя Люси вместе с собой. – Познакомься, моя подруга, леди Люсинда Бонд. Думаю, можно просто Люси.

Мягко и уверенно он обнял ее за талию и повел ее внутрь ресторана прямиком к столу в дальнем углу.

Самые стройные девушки с самыми длинными сияющими волосами и самыми белоснежными улыбками окружили Данте, чтобы поприветствовать его. Одна за другой они поцеловали его в обе щеки и сели на свои места, взяв в свои тоненькие ручки не менее тоненькие ножки бокалов.

– А ты, должно быть, Люси? – спросил смуглый мужчина, лучезарно улыбнувшись. Он встал. Несколько людей обернулись на звук отодвигаемого стула. Мужчина просто излучал энергию и мощь.

– Леди Люсинда Бонд. Будь вежлив, Марко.

Девушке показалось, что она присутствует на какой-то дурацкой телепередаче. Она никому не позволит себя унижать.

Люси перекинула волосы на спину и вздернула подбородок.

– Ваша репутация опережает вас, Марко. Хотя, должна сказать, она преувеличена, – ответила Люси, приветственно протягивая руку.

На мгновение воцарилась полная тишина. Данте попытался замаскировать свой смех кашлем. Девушки звонко рассмеялись. Все смотрели то Марко, то на Люси.

– Никогда не думал, что доживу до того момента, когда ты не найдешь, что сказать, – сказал Данте, хлопнув друга по спине. Он обошел его и выдвинул стул для Люси.

Люси коротко поблагодарила его, заняла предложенное место и огляделась. Марко сел на свое место, и все вернулось на круги своя.

Кровь стучала у Люси в ушах. Почему она это сказала? Она хотела пошутить, но получилось не совсем удачно. Почему она никак не могла расслабиться в компании людей? Почему все заканчивалось либо приступом паники, либо приступом агрессии? Она бы все на свете отдала за то, чтобы улыбаться и вести себя спокойно. И у нее так мало времени до очередного приема. Когда Данте предложил сопровождать его на церемонию награждения, идея показалась весьма заманчивой. Но сейчас, когда до церемонии оставалось все меньше и меньше времени, ее страхи лишь усиливались.

– Я приму того парня в команду, друг. Если ты… м-м-м… уделишь десять минут из своей… м-м-м… личной жизни, чтобы дать делу ход.

– Я почитал отчеты и думаю, рано или поздно мне придется сделать первый шаг, – ответил Данте, как будто вырвавшись из оков воспоминаний.

– Это значит «да»?

– Да, – подтвердил Данте, широко улыбнувшись.

– Ты никогда об этом не пожалеешь, – ответил Марко, вернув другу улыбку. – И община никогда не забудет этот поступок. Не могу выразить словами, как я горд. Грандиозно, Данте. И я говорю не только об инвестициях. То, что ты готов сделать Литтл-Хоук своей базой… Не могу описать, что это значит для меня в профессиональном плане. И личном.