— Ну не сразу же…

— Что, уже передумал? — Тифлинг грозно сверкнула глазами. — Поматросил и бросил!

— Нет, конечно… — Арингил попытался вспомнить, когда же он успел дать обещание, а потом махнул рукой. Чему быть, того не миновать. И стянул свою белую мантию, которую здесь называли саваном. Оставшись в одной набедренной повязке, он, краснея под внимательным взглядом тифлинга, стал разворачивать сверток. Там оказались трусы, майка, рубашка бежевого цвета и брюки, что на Земле звались вельветовыми джинсами. Еще коричневые мягкие туфли. Арингил внимательно пощупал трусы, не зная, как надеть их под взглядом Агнессы, и та поняла его затруднения — отвернулась и стала наблюдать за подопечным.

Артем ехал рядом с косматым возницей и что-то тихо напевал. Взгляд Агнессы случайно зацепился за качнувшиеся ветки кустов, рядом с которыми проезжала их телега. Там пряталась замарашка. В ее руках был кроткий лук охотника.

— Вот же неугомонная стерва, — осуждающе покачала головой Агнесса. Но как только та очень умело натянула лук и прицелилась в их подопечного, она вскочила и закричала: — Арингил, Артема сейчас убьют!

Ангел в это время надевал трусы. Он запутался в них, запрыгал на одной ноге и, посмотрев туда, куда пальцем показывала Агнесса, остолбенел.

— Не стой столбом! Спасай парня! — взвизгнула тифлинг и молнией спустилась Артему на плечо. Не зная, как его предупредить об опасности, укусила Артема за ухо.

Артема убаюкивало монотонное покачивание повозки, и он, чтобы не уснуть, напевал надоевшую ему песню из армейской жизни «Не плачь, девчонка». Светило солнышко, птички выводили свои трели, стрекотали кузнечики… и тут его больно укусили за ухо. От неожиданности он резко откинулся назад и ухватился за ухо. В то же мгновение буквально в сантиметре от его носа просвистела стрела и вонзилась вознице в шею. Сонливость мгновенно слетела с Артема. Он упал с телеги и покатился в ближайшие кусты. Перекатился и, используя силу инерции, вскочил на ноги. Ему в лицо смотрела стрела, наложенная на лук. Он присел и откатился в строну, а стрела полетела в то место, где он был только что. Лучник немного сплоховал. Артем не хотел давать ему передышки и возможности спокойно прицелиться. Он подхватил тяжелую корягу и со всей силы швырнул в кусты. Сам отпрыгнул в сторону и спрятался за дерево.

Он слышал, как с возов, перекрикиваясь, соскакивали возницы и охранники. Зычный голос Маркуя перекрывал шум:

— В лес не суйтесь, оглоеды! Щиты в гору! Встали попарно, как при расчете. Куда прешь, голова твоя дурная? К паре своей бегом, а не ко мне. Забыл, кто твой напарник? Лишу недельного жалованья, обормот! Стой рядом, прикрывай меня щитом! Потерял щит? Лезь под воз!

Артем отдышался и прыгнул к следующему дереву. Но в него никто больше не стрелял. Он «качая маятник» быстро двинулся к кустам, где сидел лучник. Но там была только примятая трава. Он обошел кусты, растущие рядом, и понял, что лучник был один.

«Что он тут делал?» — размышлял Артем. Один. Он стрелял или в него, или в возницу. Но, вспомнив как просвистела рядом стрела, понял, что стреляли в него. Но кто? И зачем? Кому он мог перейти дорогу? Он тщательно осмотрел местность и нашел стрелу. Короткая стрела с костяным наконечником. Простая охотничья стрела на маленького зверя или утку. Но при точном попадании в шею, голову или живот смертельно опасна. Это не разбойники, понял Артем. Это кто-то другой.

Из сумки выглянул Свад.

— Хватит прыгать из стороны в сторону, дылда. Меня уже укачало, — проворчал он. Увидел стрелу и нахмурился. — Опять нападение?

— Ты угадал, мой друг. Кто-то хотел меня убить. — Артем осматривался, выискивая малейшие признаки присутствия чужого. — Свад, а ты не мог бы пройти по следам и найти этого стрелка?

— Найти можно, — вылезая из сумки, ответил коротышка, — но что мне за это будет?

— Арта-ам! — раздался зычный крик. — Ты там живо-ой?!

— Живо-ой! — откликнулся Артем. — Лучник был оди-ин. Сейчас верну-усь! Свад, потом обсудим этот вопрос, сейчас нужно найти стрелка.

— Будешь должен, — отозвался гремлун и исчез в густой траве.

Артем вернулся к повозкам и показал стрелу Маркую.

— Лучник был один. Поджидал в кустах, потом выстрелил несколько раз и скрылся.

— Ты видел, кто это был? — спросил Маркуй, осматривая стрелу. — Это на белку или птицу, — пришел он к тому же выводу, что и Артем. — Лук слабый.

— Не успел, — сокрушенно покачал головой Артем. — Ловкий больно. Хорошо прятался и стрелял быстро. Почти в упор.

— Непонятно только, для чего все это было? — проворчал Маркуй.

— Как там Живгун? — спросил Артем.

— Жив Живгун. Шея у него из жил свита. Стрела застряла в мышцах. Стрелу вытащили и дали Живгуну эликсир исцеляющий выпить. — Маркуй недовольно огляделся. — Давно у меня такого путешествия с приключениями не было.

— Маркуй, давай я по лесу пойду, по кромке, впереди обоза. Если что увижу, дам знать.

— Это ты дело говоришь, Артам. — Лицо начальника охраны посветлело. — Давай шуруй впереди нас.

Артем подобрался и нырнул в кусты. Маркуй, увидев, как ловко этот полноватый парень скрылся в зарослях — они почти не шелохнулись, удивленно покачал головой.

— Надо же! — пробормотал он и вернулся к обозу.

Артем двигался, стараясь ориентироваться по гомону птиц. Если они видели чужого, то обычно поднимали гвалт. Здесь были пичуги, похожие на земных соек. Свада не было видно, Артем прошел уже километров пять, как из кустов выглянул коротышка и, приложив палец к губам, поманил его к себе. Артем удвоил осторожность, пригнулся и пошел очень тихо, подмечая, что лежит у него под ногами. Не дай бог, треснет сухая ветка.

— Она там, — прошептал гремлун и показал рукой в глубь леса. — Устала и спит.

— Кто? — также шепотом спросил Артем.

— Девка. Та, что хотела тебя зарезать и которую ты, дурень, отпустил. Это она в тебя стреляла.

— Далеко?

— Не очень. Под хвойкой притулилась.

Хвойкой здесь называли елку, это Артем уже знал.

— Показывай, — прошептал он и пошел за коротышкой.

Они прошли около пятидесяти метров, и Свад показал на раскидистую ель, из-под больших лап которой виднелись ноги в стоптанных башмаках. Артем подобрался ближе, почти вплотную, и, когда раздвинул ветви, ему в лицо устремилась стрела. Его спасло только чудо или то, что он ожидал подобной встречи. Он дернулся, и стрела, зажатая в девичьей руке, пролетела мимо. Дальше Артем действовал на рефлексах: он ухватил руку, резко на себя дернул и завернул. Девушка вскрикнула и забилась под ним, но Артем держал крепко и заворачивал руку все сильнее. Наконец она не выдержала и сквозь слезы прокричала:

— Не делай больно, скотина, я сдаюсь!