— У тебя план есть? — почти шепотом спросила она Артема.

— Есть, — также шепотом ответил тот. — Сунь, — позвал он малыша.

Гремлун высунул возмущенную заспанную мордочку:

— Я не Сунь и не Высунь, дылда! Сколько раз тебе это повторять. Я…

— Знаю-знаю, — перебил его Артем, — ты великий и ужасный, и все такое прочее. Извини.

— Ладно, — снисходительно ответил сразу успокоившийся гремлун. — Тебе чего?

— В разведку сходи.

— В разведку? Не-э. Я спать хочу. — Он попытался спрятаться, но ловкая рука Нееллы вытащила его за воротник курточки.

— Ты сейчас же пойдешь в разведку, мелкий пакостник, или я возьму тебя вторым мужем. Ты мне нравишься.

К удивлению Артема, угроза подействовала моментально.

— Да отпусти ты меня! Я пошутил, — буркнул Свад.

Когда Неелла его опустила на дорогу, он поправил куртку, сбившийся набок неизменный замызганный фартук и молча скрылся в темноте.

Артем хмыкнул.

— Ты, Артам, ему много позволяешь, — назидательно проговорила девушка. — Он имя твое коверкает. Живет за твой счет и не хочет отрабатывать. Когда мы поженимся…

— Стой, Неелла! — Артем резко поднял руку. — Хватит об этом.

Заметив, что Артем насупился, девушка осеклась.

— Давай уйдем с дороги, — предложила она, — а то нас видно издалека. Ночь светлая, без туч.

Артем согласился, они зашли за высокий густой орешник. Постояли рядом. Помолчали. Артем, переминаясь, скрестил руки на груди. Неелла осторожно положила руку на его руки. Искательно заглянула снизу вверх ему в глаза.

— Артам, — совсем тихо позвала она.

Артем посмотрел на нее:

— Что?

— Я что, нисколечко тебе не нравлюсь? Скажи мне. Я уродина?

— Нет, не уродина. Ты еще… как бы это сказать… мм…

— Что ты мычишь, как теленок! Скажи честно, я некрасивая?

— Ты… это… как бы еще не выросла.

— Что? Как это? — Неелла была сбита с толку.

— А так! — разозлился Артем, не зная, как реагировать на ее слова. Обидеть ее он не хотел, а назвать красавицей не мог. Не была она красавицей. Нескладный, худой подросток. Но не уродина. — Посмотри на себя, ты еще подросток. У тебя даже… — Он замолчал.

— Ну что даже? Чего замолчал, говори, что у меня даже?

— У тебя даже титек нет, — раздался глумливый голос за ее спиной.

Неелла широко раскрыла глаза и непроизвольно ухватилась за грудь. Резко обернулась и увидела Свада, который ощерился в ухмылке во весь свой немаленький рот.

— Они, они… вырастут, — с усилием, преодолевая стеснение, произнесла она.

— Вот когда вырастут, вот тогда приходи, мы на тебя посмотрим, — произнес донельзя довольный Свад. И на его улице случился праздник. Он смог отомстить этой замарашке. Это было легко прочитать на его счастливой мордашке.

Артем поспешил сменить тему разговора, ему было неловко, он чувствовал, что что-то недопонимает, что-то упускает, может быть, важное, еле уловимое чувствами, как легкий аромат духов, который возбуждает, манит и тревожит. Он хотел избавиться от этого ощущения.

— Что узнал, Свад? — спросил он. Мельком, краем глаза увидел разочарование на лице девушки.

— Остолоп, — неизвестно к кому обращаясь, буркнула она.

— Там десяток мужиков дрыхнут на холме, — ответил гремлун. — Часовой был тут недалеко, я его усыпил. Короче, их можно всех прирезать.

— Зачем? — удивился Артем.

— Как зачем? Утром на холме будет десяток ходячих мертвяков. Конт прибудет с подкреплением, и тогда будет потеха.

— Свад, — покачал головой Артем, — как ты не понимаешь? Конт удерет, а мертвяки нападут на караван. Они будут голодными и будут чувствовать живых издалека. Не отобьемся. Из одной беды попадем в другую.

— Да! — Сунь сдвинул шестерню на лоб. — Это я как-то не продумал. А что предлагаешь ты?

— Я предлагаю их напугать. Они убегут и все расскажут конту. Тот забудет о нападении.

— Напугать — это хорошо. — У Свада стал задумчивый вид. — Предлагаю прирезать одного, и он станет мертвяком. Встанет и будет гоняться за остальными. Тоже будет потеха для нас и работа для конта.

— Можно, конечно, — неохотно согласился Артем, — но я не хотел бы никого убивать.

— Так в чем дело?! — воинственно произнесла Неелла. — Ты не ходи, мы со Свадом сами их перебьем.

— Перебьют они, — раздраженно проговорил Артем. — Неелла, откуда такая кровожадность? Это же люди подневольные. Им конт приказал, они и пошли.

— При чем здесь кровожадность? — изумилась девушка. — Они хотят напасть на вас, значит, их надо перебить. Мы зачем сюда пришли? — Она явно не понимала, чего хочет Артам. Для нее все было просто — есть враг и, прежде чем он нападет, его нужно уничтожить. И вовсе она не кровожадная.

— Свад, — Артем подмигнул коротышке, — мы заставим их полетать. Мобиле перпетуум, и все.

Услышав страшное проклятие, которое он дважды испытал на себе, Сунь Вач Джин вздрогнул и попятился.

— Страшный ты человек, Артем, — прошептал он дрожащими губами и вдруг расхохотался во все горло. — Отправим посыльного с помощью твоего проклятия прямо в замок к конту. Это ты здорово придумал!

Неелла переводила удивленный взгляд с одного ненормального на другого. Но услышанное слово «проклятие» заставило ее насторожиться.

Неужели он колдун? Девушка окинула парня оценивающим взглядом, но не увидела ничего, что говорило бы о том, что он дружен с магией. Мантии нет. Руки толстые, ладони большие, пальцы как сардельки. Как он ими может плести заклинания? «Нет, не может он быть колдуном, — решила она. — Видать, карлик помогать будет».

Свад повел их к холму. Они прошли мимо храпящего часового и поднялись почти на самый верх, там горел костер и вповалку спали бородатые мужики.

Окрестности оглашал дружный храп. Никто не заботился об охране и поддержании огня.

Артем залег в кустах, рядом залегли Свад и девушка. Причем Неелла впихнула себя между коротышкой и женихом. С вызовом посмотрела на недовольного Артема, но тот благоразумно промолчал. Отвернулся и, привстав на одно колено, выглянул из-за кустов. Недалеко, буквально в трех шагах от него, спал мужик. В его бороде застряли соломинки и кололи ему губы. Не просыпаясь, он рукой пытался отогнать надоедливую кусаку.

— Мобиле перпетуум, — тихо произнес Артем и двумя руками сотворил заклинание. Он не стал до конца наполнять его энергией и, оборвав, выпустил.

Мужик поморщился и стал надуваться. Он во сне повертелся и открыл глаза. Не понимая, что происходит, попробовал сесть и не смог. Повалился и раз за разом стал пытаться сесть. Но это у него не получалось. Он, как шар, надувался все больше и больше. Наконец до него дошло, что происходит что-то странное, он испугался и заорал благим матом: