Между тем послевоенная жизнь британцев постепенно налаживалась. После отмены карточной системы быстро встало на ноги сельское хозяйство, оживали промышленность и наука.

В 1953 году, несмотря на некоторое противодействие со стороны США, Великобритания приняла на вооружение свой первый ядерный боеприпас. Для бомбы с романтичным названием «Голубой Дунай» разрабатывались сразу три тяжелых стратегических бомбардировщика. Тройка состояла из машин, названия которых начинались на букву V, отчего их сразу прозвали «V-бомберами»: Виккерс «Вэлиэнт», Авро «Вулкан» и слегка запоздавший Хэндли-Пейдж «Виктор». К началу 1960-х годов Великобритания имела внушительный флот из почти 150 бомбардировщиков дальнего действия, способных нести ядерное оружие. Последняя из этих машин, Хэндли-Пейдж «Виктор», служила до начала 1990-х годов.

Вскоре Британия обзавелась и собственным подводным атомным флотом, войдя, таким образом, в закрытый клуб ядерных держав.

Развитие экономики, рост внутреннего рынка привели к постепенному росту благосостояния населения Британии. Заработки в промышленности постоянно росли, и если в середине 1930-х рабочему был доступен от силы мотоцикл, то теперь уже представители лоу-миддл класса вполне могли себе позволить небольшой автомобиль. Конечно, среднему англичанину было неимоверно далеко до такого же среднего американца, но все же к концу 1950-х Британия стала выглядеть вполне благополучно.

Ужасы войны забывались, подрастало новое поколение, устремленное в будущее и убежденное в том, что технический прогресс «ядерной эры» скоро обеспечит всем покой и процветание. 1950-е годы были эпохой неимоверных идей и прожектов. Ученым казалось, что вот-вот – и удастся решить проблемы, о которых даже не могли мечтать их отцы. Реальность только подпитывала их энтузиазм: в 1957 году Советский Союз запустил первый искусственный спутник Земли, что стало необычайно важным событием для всего человечества. В Англии в это время быстро развивались машиностроение, транспорт, сфера услуг и сельское хозяйство. Увеличение производительности труда во всех сферах экономики привело к тому, что у молодого поколения стали появляться свободные деньги, которые, разумеется, тут же привлекли внимание деятелей шоу-бизнеса.

В 1950-е годы английский шоу-бизнес был еще достаточно слаб и не мог конкурировать с американским. Между тем на Британских островах все громче и громче звучал рок-н-ролл: новая музыка, обещающая свободу и отсутствие предрассудков. Парни на мотоциклах, крутившиеся вокруг кафе в поисках девчонок, теперь все чаще стали заезжать в подвальчики, где уже играли первые английские рок-группы.

Компании по выпуску грампластинок первыми уловили новые веяния. Если молодые люди хотят тратить деньги на этих непонятных парней с гитарами, то почему же нет? До битломании и подлинного расцвета британской индустрии развлечений было еще далеко, но начало ему было положено именно тогда, во второй половине пятидесятых.

Пятого июля 1955 года подал в отставку Уинстон Черчилль, снова возглавивший кабинет министров в 1951-м. С уходом Черчилля закончилась и политическая «молодость» королевы Елизаветы II. В начале правления политический тяжеловес казался юной королеве очень грозным, и она, по всей видимости, всегда побаивалась «величайшего британца в истории», как нарекут позже сэра Уинстона журналисты.

Уинстон Черчилль знал королеву с самого рождения. Уже в два года она произвела на него большое впечатление своей серьезностью и вдумчивостью. В дальнейшем, при частных встречах с королевской семьей, Черчилль любил беседовать с будущей королевой на любимые темы: лошади, бега и игра в поло. С момента вступления на престол премьер-министр стал для королевы Елизаветы не просто доверенным советником в делах политики и экономики, но и своего рода наставником, умеющим указать на слабые места того или иного политического деятеля. Его острый ум всегда находил выход из сложных ситуаций, и именно этому Черчилль старался научить королеву.

Королева восхищалась Черчиллем, возглавлявшим британское правительство в тяжелые военные годы, и едва ли не благоговела перед ним. Ее нелегкая юность, пришедшаяся на столь трудный для Британии период, ее опыт доверия к этому человеку – все говорило в пользу того, что Елизавета относилась к сэру Уинстону с колоссальным уважением. Сам же он искренне любил молодую королеву, он ощущал ее как нечто большее, чем символ Британии, – возможно, она пробуждала в нем юношеские идеи о монархии, о канувшей в прошлое империи и временах, когда мир жил так, как решал Уайтхолл. Черчилль восхищался умом и чувством долга Елизаветы, видя в ней свою союзницу в деле поддержания престижа Британии.

К принцу Филиппу Черчилль, наоборот, относился с неприязнью и подозрением. Филипп надеялся, что в 1953 году Елизавета будет коронована под фамилией Маунтбеттен: тогда королевская семья получила бы новое династическое имя, но надеждам этим не суждено было сбыться. Уинстон Черчилль, побеседовав с Елизаветой, категорически воспротивился такому развитию событий. В итоге члены королевской семьи продолжали носить фамилию Виндзор.

Неприязнь эта была взаимной, однако роль принца-консорта в Британской монархии сведена до исключительно представительских функций при правящей супруге, так что все, что оставалось Филиппу, – возмущаться в беседах с друзьями.

Елизавета стала шестым и последним монархом в долгой жизни Уинстона Черчилля. Он же стал ее первым премьер-министром и искренним другом. На еженедельных аудиенциях глава кабинета министров непринужденно беседовал со своей королевой, обсуждая с ней все насущные вопросы Великобритании. Несмотря на пятидесятилетнюю разницу в возрасте, они не ощущали какой-либо скованности в общении, и часто разговор прерывался раскатами искреннего смеха.

Когда здоровье Черчилля пошатнулось настолько, что даже при всей своей железной воле он больше не мог исполнять обязанности главы кабинета министров, Елизавета лично написала ему письмо, в котором, помимо слов благодарности, признавалась, что ни один следующий министр «не сможет занять место моего первого премьер-министра, которому мы с мужем так многим обязаны и за чье мудрое руководство в первые годы моего правления я буду глубоко благодарна».

Двадцать четвертого апреля 1953 года королева сделала Уинстона Черчилля членом рыцарского ордена Подвязки, что давало ему право на почетное обращение «сэр». Впрочем, по-другому к нему не обращались уже много-много лет.

Тогда же, в 1953 году, Черчиллю была присуждена Нобелевская премия по литературе. Что любопытно, в тот год на рассмотрении Нобелевского комитета находились две кандидатуры – Уинстон Черчилль и Эрнест Хемингуэй, однако предпочтение все же было отдано британскому политику в честь признания его заслуг в годы войны, а Хемингуэй был отмечен в следующем году.