не значила. По крайней мере, король не поверит. Нужны доказательства, за которыми они оба собирались отправиться. Только у каждого свой путь.

– Если марги здесь, то нас ждет новая война, но уже на территории Исоры.

Глава 8. Возвращение лорда

Огромное иссиня-черное тело дракона Аннабель заметила на востоке, еще вдали. Пятно, внезапно появившееся среди низких облаков, медленно, но уверенно приближалось к замку. Раньше она никогда не видела драконов вот так, по-настоящему. Разглядывала картинки в отцовских книгах, слушала его легенды о тварях величиной с огромный дом, но видеть, нет, не видела. Теперь же Аннабель стояла на балконе самой высокой башни и с замиранием сердца смотрела на то, как точка превращалась в кляксу, а после – в небольшую птицу, растущую с пугающей скоростью. И вот тело зверя приняло четкие очертания, черный цвет чешуйчатой шкуры заблестел, переливаясь в солнечных лучах, пробивающихся сквозь облака, и послышавшийся рык, как гром, оповестил весь замок – его лорд прибыл.

Внизу загудели голоса. Многие, как и Аннабель, не видели дракона, поэтому также ожидали чего угодно, но не громогласного рыка, отразившегося ото всех стен замка одновременно. Будто остров приветствовал своего господина.

Аннабель обхватила себя руками, чувствуя, как мурашки покрыли кожу под плотной тканью традиционного платья. Она могла бы уйти, но продолжала наблюдать за тем, как туша зверя теперь кружила над замком. Да так высоко, что казалось, будто дракон разорвет небесную гладь и прорвется к звездам. Запрокинув голову, Анна хотела рассмотреть наездника, но ничего, кроме величественных крыльев, длинного хвоста и блестящего чешуей брюха не видела. Но она знала – на спине, ближе к голове зверя, было специально защищенное седло для наездника, в котором лорды преодолевали немыслимые дали за считанное время. И сражались они на спинах зверей, пугающих своей мощью врагов. Хотя Исора не была единственным королевством, где жили подобные твари. Но драконы Исоры были самыми сильными и могущественными, особенно в совокупности со своими наездниками. Лорды не просто так получили свои имена и драконов. Каждый из них доказал верность королевству.

– Вот это вид! – протянула Мира, вызвавшаяся наблюдать за возвращением Маркуса Кроули.

Анна вздрогнула. Несмотря на царящий вокруг гул, она была так сосредоточена на драконе, что вовсе позабыла о помощнице.

– Великолепное и пугающее?

– И то и другое, леди. Не хотела бы я, чтобы эта зверюга открыла пасть и показала нам свои клыки или пламя.

Аннабель усмехнулась, даже не догадываясь, какой величины могут оказаться эти клыки. С ее руку или ногу? А насколько голова зверя велика? Сможет ли проглотить человека за раз или раскусит для начала на две половинки?

– Да, его пламя сожжет замок.

– Не просто сожжет, – поправила Мира, – а не оставит от нас даже головешек. Вмиг превратит в пепел, который разнесет по округе ветер.

– Чтобы враги наши знали – драконы Исоры: защищают, карают и выносят приговор.

Мира поникла, опустив плечи. Она помнила, как и все они, девиз королевского дома и, возможно, даже ненавидела его, потому что драконы были лишь орудием, а ими повелевали Лорды, один из которых сейчас кружил в небе на спине монстра. Еще один заход, и зверь плавно опустился на склон, о котором говорил Маркус – скалистая равнина, пригодная для того, чтобы огромное тело чудовища могло там опуститься и также плавно подняться в небо.

– Пора, леди, – прошептала помощница, набрасывая на плечи Аннабель плащ— символ дома Кроули.

На алой ткани были вышиты фамильные девизы и герб, состоящий из остроконечных звезд, венчающих плечи, ниже золотой нитью существовавший многие столетия назад грифон, а по краям листья ядовитого цветка с ослепительными камнями, которые перезвоном сопровождали на всем пути, пока Анна спускалась по мраморной лестнице и следовала за слугами, ведущими ее к главному входу. Вскоре там должен был появиться Маркус, которого ей, как хозяйке Высокого замка, полагалось встретить по всем правилам благородного дома.

По обе стороны холла стояли слуги, облаченные в лучшие рабочие одежды. Женщины – в светло-серых платьях с белоснежными фартуками. Их волосы были заплетены в тугие косы и покрыты чепцами. Мужчины в костюмах – брюки вправлены в сапоги, серые камзолы скрывали белые рубахи. Шеи покрывали платки с гербами дома, в котором они жили и которому служили. Ганс, как полагалось управляющему, был великолепен в парадном камзоле, расшитом камнями и золотой нитью. Он один из немногих, чья ткань отличалась по цвету – к серому примешивался яркий алый цвет, – такой же, как на плаще. Мира шла следом, поправляя то и дело тяжелую ткань, норовящую сползти и упасть под ноги. Аннабель была не прочь стряхнуть семейную реликвию, но пришлось помочь Мире поправить плащ, встать у входа и ждать, когда двери раскроются, и лорд Маркус Кроули войдет в дом.

– Ну и где он? – шепнула Аннабель, нервничая и закусывая губу.

Пауза затянулась, и Анна начинала сомневаться – а не выпал ли Маркус из седла. Возможно, дракон решил оказать ей небольшую, но посильную помощь и избавился от своего наездника, скинув Лорда-Вершителя на камни недалеко от замка. Аннабель была бы не против такой участи для того, кто пытался лишить ее свободы и права выбора, и даже готова была потерпеть траурные одежды год-другой, оплакивая безвременно почившего жениха. Анне пришлось прогнать дурные мысли и ждать, переминаясь с ноги на ногу. Слуги нервничали не меньше, потому что не знали, чего им ожидать от нового хозяина. Тем более такого! Сам Лорд-Вершитель! Пусть многие из них знали Маркуса еще ребенком, порой гостившим в Высоком замке, но одно дело быть племянником Бенджамина, а другое – принимать его в доме как полноправного хозяина.

– Хотела бы и я знать, – ответила Мира, занимая место по правую руку от Аннабель.

Ей, как главной помощнице, полагалось следовать по пятам и выполнять указания хозяйки. Чему Мира, конечно же, была рада, но все же сейчас явно предпочла находиться как можно дальше от центра угрозы, которой мог стать Маркус Кроули.

Однако он не заставил их томиться и дальше в ожидании. Двери распахнулись, заливая холл светом. На мгновение Аннабель показалось, что светился он, а не солнечные лучи проникали в замок вместе с вошедшим.

Кроули шел бесшумно, смотря только вперед. На Аннабель.

Она подавила желание развернуться и уйти, ожидая, как напуганный птенец, когда же хищник приблизится. Ганс, как подобало в таких случаях, выпрямил спину, встал между ними, разбивая зрительный контакт, и заговорил, приветствуя лорда дома. Анна выдохнула. Еще секунду-другую и она бы отвела глаза, и тогда бы Маркус победил.

– Не нужно, – взмахнул рукой