Она отвесила шутливый поклон и выскочила из комнаты, прежде чем Аннабель разразилась задорным смехом. Но стоило дверям закрыться за спиной Миры, как улыбка на губах Анны померкла. Она взглянула на дверь, которая теперь будет закрыта для нее, пока лорд Кроули не позволит ей выйти из своих комнат, и отвернулась, переводя взгляд на окно, через которое в комнату попадал лунный свет.

Приблизившись к окну, Анна выглянула наружу, не пытаясь рассмотреть там что-то определенное. Лишь пейзаж ночного, парящего в облаках острова с высокими башнями замка и прячущийся за густым лесом пологий выступ, где теперь обитал дракон.

Дракон!

Анна едва не вскрикнула, когда увидела его. Огромный, иссиня-черный, теперь его чешуя блестела в лунном свете, переливаясь серебряным и белым цветом. Задержав дыхание, она рассматривала чудовище, не веря собственным глазам. Он был великолепен! Сама мощь природы. Чудовищное порождение мира, которое пугало и манило одновременно. Когда-то давно, когда она была маленькой девочкой и некоторое время жила с отцом в Эделине, драконы и их наездники были поблизости. Тогда Анна украдкой мечтала глянуть на дракона хотя бы издали, сейчас же она имела возможность приблизиться к монстру, увидеть его во всей красе. Но Анна не решалась даже думать об этом, ведь та маленькая бесстрашная девочка осталась в прошлом, как и ее дерзкие мечты. Сейчас Анна была благородной леди, управляющей целым замком и которая нарушила слово, данное другому важному человеку в своей жизни.

Чтобы замок услышал ее, Анне пришлось пойти на сделку со своей совестью. Она ослушалась приказа Бенджамина и сняла колечко. На несколько секунд, которых было достаточно, чтобы произнести фразу, так необходимую для ритуала и столь опасную для нее. Для пустышки.

Колечко вновь было на пальце, и Анна покрутила золотой ободок, убеждая себя, что пока она и кольцо неразрывно связаны, с ней ничего плохого не случится. Но кое-что все еще терзало девушку – она не знала, что произойдет, если снять кольцо. Если позволить магии взять верх.

Дрожь прокатилась по телу Анны, и она зажмурилась. Страх сковывал грудь ледяным панцирем, мешая дышать. Сжав кулаки, Аннабель отвернулась, не желая больше видеть небесное чудовище, ставшее постоянным гостем на острове. Она вернулась в спальню и, убедившись, что лунный свет сюда не попадет, а дверь, соединяющая комнаты, надежно закрыта, стянула с себя халат и забралась в постель.

День был слишком длинным. И слишком тяжелым.

Устроившись в постели и натянув пуховое одеяло, Анна положила сверху руки и вновь взглянула на колечко. Оно все еще с ней, и если Аннабель и дальше будет следовать советам и указам Бенджамина Кроули, никто не узнает ее постыдного и опасного секрета. Быть пустышкой в этом мире – значит вынести себе приговор. И как не у Маркуса Кроули был бы еще один повод отправить ее гнить в Герант. Но, увы, Маркус не сможет этого сделать. Лишить жизни Анну означало для него с этого дня подвергнуть и собственную жизнь подобной участи, и ни один человек, а уж тем более столь грозный и могущественный маг, не сделает этого. Маркусу придется приложить все силы, чтобы защищать Анну до конца ее дней. Пока в ее часах или в его не упадет последняя песчинка, отведенная судьбой.

***

Маркус сбросил сюртук и выдохнул. После всего, что произошло за этот день, он мог вручить себе медаль за отличную работу. Он справился и не придушил леди Аннабель, не уничтожил замок, отдав приказ дракону, и даже справился с ролью нового господина этого парящего острова. Оставалось лишь немного – держать себя в руках и дальше. Но после того номера, который выкинула Анна в часовне, он не верил, что сможет удержать свой гнев в узде, если эта безумная вдовушка продолжит и дальше доводить его выходками, за которые он давным-давно бы свернул ее очаровательную тонкую шею.

Кроули аж ощутил, как сжались его кулаки. Аннабель не только злила его, но и вызвала странное чувство – она была интересна Маркусу, и он не мог понять, почему все время думал о той, кого не должно было быть в его жизни, сложись все иначе.

Из мыслей его выдернуло скрипучее покашливание, раздавшееся за спиной. Маркус не оборачивался. Он знал, что на пороге, как истукан застыл Ганс. Тот из немногих, кто не прятался при виде Лорда-Вершителя и кто мог с ним разговаривать, не пытаясь плюхнуться в обморок. Кажется, все-таки в этом замке кто-то и оказался в обмороке, когда Маркус и Анна вернулись из часовни. Аннабель была бледна и напугана, слуги расступились, кланялись и молчали. Никто не поздравлял их, да и не посмели бы, видя, какой гнев застилал темные глаза Кроули.

Кашель повторился.

– Да, Ганс?

– Вам что-нибудь нужно, мастер?

Мастер. Кроули бы улыбнулся, если бы мог позволить себе подобную слабость. Он помнил, как Ганс называл его мастером, видя в мальчике будущего хозяина замка. Уже тогда этот старожил и верный помощник Бенджамина знал, что для лорда Маркуса уготовлена участь стать новым хозяином Высокого замка, если бы однажды юноша не изъявил желание стать магом Его Высочества, а после битвы на Рубеже вовсе обрел статус одного из могущественных магов Исоры.

Но теперь подобное обращение было данью прошлому. Новый статус гласил, что к Маркусу все должны были обращаться как к господину Высокого замка, но для Ганса Маркус сделает исключение. Этот добрый старик был достоин уважения и хорошего обращения. Он служил в замке с момента, как смог приступить к работе, и до сих пор не покидал пост, хотя мог передать дела более молодым слугам.

– Нет, Ганс, ничего не нужно.

Тот поклонился.

– Что-то еще?

Ганс потоптался на месте, то скрещивая руки перед собой, то выпрямляясь настолько, насколько ему позволяли старые кости.

– Да, мастер, – произнес он все тем же скрипучим старческим голосом. – Я осмелился предложить леди Аннабель, чтобы для вас приготовили эти комнаты, но теперь мне кажется, что это место не столь подходящее, чтобы в них жил господин.

Маркус выдохнул. Если бы Ганс знал, в каких условиях порой жил Маркус, то не стал бы переживать о таком пустяке.

– Я думал, сюда меня определила леди, – сказал Маркус, повернувшись к слуге. Тот стал пунцовым.

– Простите, мастер, это была моя просьба.

– А какое было желание леди?

Ганс откашлялся.

– Она приказала приготовить комнаты старого лорда для вас. Там сделали ремонт, сменили кровать и застелили все новым бельем.

Маркус кивнул, борясь с желанием сию же секунду взглянуть на хозяйскую комнату. Он был поражен услышанным и