Хлоя припёрла кубик, девчонки приложили руки — и их фигурки появились. И всякие разные интересные конструкции, всё такое. Краснючая Арви потыкала пальцем в золотые движущиеся фигурки:

— Это… вообще нормально⁈ Ну там и туда…

— Нормально, — затараторила слегка покрасневшая Хлоя. — Это — подарок Его Величества! — важно подняла она палец.

Авторитет Его Августейшества оспорен не был, а инструкции кубика — приняты к исполнению, к сначала моей, а потом и совместной радости и удовольствию. И ведь реально — такое количество всяких разных поз и способов, что даже не подумаешь что так можно, а на деле приятно.

В общем — здоровский подарок, как не крути. В семейной жизни полезный и вообще. И, как приличный человек, я определённый сволочизм Императору простил, не полностью, но на ощутимую часть. Но гадостей от него всё равно буду ждать: если будут — то я же ждал! А если не гадостей, а то и наоборот — будет или приятный сюрприз, или вообще праздник.

Добрались до Персефоны: как и описывалась — не самый приветливый мир. Впрочем нам задерживаться было и не нужно — встретился с пожилой парочкой, принял лично клятву: как от родичей, так и от флотских. Утвердил «секретные знаки» — да и всё, больше в аиде было нечего делать. Да и Гаммель и Херлинг, хоть и не нарушали субординации (в отличие от того же Клока), были вежливы и предупредительны, но… Я верно в свое время предположил: сделали для себя «гнёздышко», пусть и в виде базы флота и производственного Мира. И даже по мимике читалось: «валил бы ты, дюк Ульвер, заниматься делами, а у нас найдётся чем заняться!». Это при полнейшей вежливости и всём таком, кстати говоря.

Но я, в общем, тоже планов задерживаться на Персефоне не имел, так что через пару дней мы направились в обратный путь. А через неделю — уже летели в Вирде Грамен. Инвиктусы мы с девчонками сопрягли и тренировались в ИР (когда было время и желание). Ари в заведениях на лайнере пьянствовал от нехрен делать и разлуки с «ненаглядной Басилдр». Ну и нужно учесть, что в Академии ему особо и не выпить, что скорее неплохо, но напоследок и от нефиг делать — пусть пьёт пока.

И за неделю до начала занятий мы уже были в Вирде Грамен, готовились к следующему году. Причём именно «готовились» — нас, если посчитать — четверо. А апартаменты на двоих. Не учли создатели устава Академии более сложные конструкции, чем пары. То есть пришлось вторые апартаменты для Арвинг и Мари, причём рядом с нами добывать. И обставлять: повозиться пришлось и с покупками «совершенно необходимого», и с действительно не лишними закупками роботов-уборщиков, с моей вознёй и настройкой.

И Хлоя по тактическому симулятору и наши тактическим играм в нём соскучилась, как и я: вычислители разных типов и видов одно, а тактический симулятор — всё же получше и поинтереснее, всё же именно для этого предназначен. Но «играли» мы в основном бои пять на пять Инвиктусов — мне и Мари, помимо начала учёбы, предстояло участие в Турнире Академии.

11. Суета перед Турниром

В Академии, приходя в себя после «каникул», занялся я анализом своего последнего года, последствий и перспектив. И пришёл к выводу: выходит у меня всё довольно удачно. Нет, ну всякие старые пердуны, которые считают меня молокососом — конечно, дурачьё и вообще их слишком много. Вот сколько их есть, столько и «слишком». Но в остальном — на редкость неплохо получилось. Дела у Рода даже на текущий момент, когда наша пятёрка в Академии, ЗНАЧИТЕЛЬНО лучше, чем при Хъельме. И не только из-за его отсутствия, а даже банально — по деньгам.

Выкуп за вооружённые силы от врагов Рода и за Инвиктусы стали исправно выплачивать, при этом — «ценник» я сознательно поставил по возможному минимуму. Что дало плоды, в виде обращений от вражеских Родов — и они не матерились! Ни прямо, ни аристократически (это когда тебя на хер посылают сильно обходным маршрутом). Вроде кажется и мелочь, но если сравнить с потоками брани разной степени нецензурности в редких переговорах с Хъельмом — показатель. То есть, два Рода путь и понесли некоторый финансовый ущерб, но ругаться, символически блокируя дальнейшее возможное общение не стали. Целоваться в разные места мы с ними вряд ли начнём, но возможность «разойтись бортами», а в перспективе просто не замечать друг друга — замаячила.

Капра… ну там ожидаемо. Пухленький лысоватый дядька ответивший на предложение выкупа посрамил Хлою в плане скорости речи, ругаясь как пулемёт (даже замедлить пришлось — Арвинг, Мари, да и Ари просто не воспринимали на слух его трескотню). Высоким голоском, пять минут, матерился, грязно ругался, краснел-глаза пучил, сулил нам погибель неминучую. Правда я одного не понял — всякие глупые матерщинники обычно говорят «мать твою!» А этот дядька патетично (и, кстати, не так быстро, как остальная часть речи) вопил «Мать мою!» Может даже и не ругань, а, например, заботиться о личной жизни своей матушки, чёрт знает. И такое возможно, ну а в каждом, даже самом гадком человеке, можно найти что-то хорошее. Как минимум — трофеи.

Ну да ладно, суть в том, что хоть «ценник по минимуму» — но выкуп за десять Инвиктусов, гвардейские силы и прочее вывели баланс родового бюджета в ощутимый плюс. Не богатства несметные (по родовым меркам), но потраченные на выкуп Макенси и оплату помощи Стальных средства перекрыло с ощутимым плюсом.

Правда в планировании бюджета я столкнулся с в общем-то ожидаемой, но неприятной вещью. Большие корабли и пушки — это ДОРОГО. Не только купить-построить — тут всё понятно. А именно содержать, просто иметь: постоянные траты на техобслуживание, вечный ремонт — а у больших кораблей состояние «ремонта» длится всё время их существования. Меняется только приставка: текущий там или капитальный. Ну и экипаж — переучивание часть гвардейцев, найм специалистов исполняющих обязанности офицеров — временно, как понятно, никто наёмнику офицерское место в родовом корабле не доверит, до момента пока свои научатся. В общем — дорого, чтоб его, хотя и не разоряет Род, а в перспективе — вообще принесёт прибыли.

Но перспектива дальняя, а траты сейчас. И вот, вместо того чтобы просто радоваться последним каникулярным денькам, я сидел и ломал голову и вычислители — как бы денежки надыбать. Опять же, вроде всё и хорошо, но может быть гораздо лучше. У меня вот просто замечательный план, составленный с Хлоей: направляем Рам в систему, богатую астероидами с полезными ископаемыми. Но — не связанную сетью Космонавигации с Империей. Мёртвый и удалённый Мир. Там начинается добыча и постройка жилой и перерабатывающей станции. И годика через три Род имеет приток средств и материалов не меньше, чем с Пульсирующей системы. При этом, обучение экипажа происходит параллельно с освоением системы, ну и безопасность там не лишняя, а просто необходимая: завалится в систему какой-нибудь крейсер Капра, да и порушит всё, если Рама не будет.

Есть ряд особенностей — ну, например, что из этой номерной системы добыча будет идти два года до Ульвеюла, в обычном пространстве — ну не линкоры же за металлами гонять! И без того на перерабатывающее и обогащающее оборудование немаленькие траты. Но это всё терпимо и решает вопрос увеличения численности Рода, точнее финансового обеспечения этого увеличения. Но денег на закупки перерабатывающего оборудования просто не было. И в ближайшие пару лет — не будет.

Рядом со мной сидела Хлоя, тоже голову ломала — и ни черта у нас не выходило. Или выжимать из населения больше денег, чего нельзя делать категорически. Или копить, пару лет… Только Рам эти пару лет будет жрать деньги, как планетарный межзвёздный подавитель! И ничего полезного-перспективного не приносить, что раздражает и даже как-то обидно! Хоть и вправду завоёвывай что-то, чтоб корабль не простаивал, мда.

Но как мы головы не ломали — никак у нас найти денег не выходило. Разве что кредитоваться — так это вообще задница. Империя денег даст, но процент совершенно жуткий, хоть и честно озвученный. А с корпорациями только дурак будет связываться: там внешне процент небольшой, но всякие пункты-подпункты, условия и всякое такое… В общем, если с кредитом от Имперского Банка мы через пять лет выходим в ноль — что просто бессмысленно, проще подождать и скопить, как бы простой не раздражал. То с кредитом от какой-нибудь межзвёздной корпорации мы мало того что лет десять будем рассчитываться, так ещё и куча «благоприятствующих договоров», то есть неконкурентное преимущество товарам и услугам выдавшей кредит корпорации на контролируемой Родом территории… В общем — не вариант, такие кредиты только дурачьё берёт.

В общем, сидим мы с Хлоей печальные, Путь не находится. Вроде это и не страшно, но обидно, как не крути. И тут входит к нам в кабинет Кудряшка. То ли я ей понадобился, то ли Хлоя, а то мы с завтрака сидим, головы и вычислители ломаем, без пользы притом. Но про свои дела она,