Магистр Айю задумчиво дёргала чуть заостренным концом уха, рассматривая домашнюю работу Райги. Класс, затаив дыхание, ждал ее вердикта. Два десятка глаз были устремлены на них. Полуэльфийка задумчиво перебирала каштановые волосы, не отрывая синих, как сапфиры, глаз от листа бумаги.

— Хорошо, что вы девушка, — наконец задумчиво произнесла она.

— Почему? — удивлённо захлопала ресницами Райга.

— В этом сезоне модно признаваться девушкам в любви письмами на эльфийском, — любезно пояснила магистр. — Так вот, будь вы юношей, вас ждал бы конфуз. А так вам просто придется написать это для меня ещё двадцать раз…

Райга задохнулась от несправедливости, но смолчала. Айю же принялась распекать за неаккуратность уже Мирана. На работы принца и Ллавена она даже не взглянула. И так было ясно, что эльф прекрасно пишет на родном языке. Как и наследник престола, которого обучали языкам с пелёнок. Райга хмуро разглядывала свои руки, а магистр перешла к следующей парте.

— Я помогу тебе написать их, — шепнул Ллавен, откидываясь назад на стуле и скосив глаза на ее работу.

Райга с сожалением покачала головой.

— Ты не сможешь писать также плохо, как она, — озвучил ее мысли Райтон. — И Айю способна отличить почерк эльфа от наших.

— Тогда… — Ллавен скосил глаза на Мирана.

Райтон задумчиво проследил за его взглядом и сказал:

— А вот это может и сработать. Но он не согласится.

Миран обернулся и увидел, что на него устремлены две пары глаз. Райга с удивлением переводила взгляд с одного юноши на другого, пытаясь понять, что Ллавен имеет ввиду.

— Чего уставились? — подозрительно посмотрел Миран на товарищей.

— Вечером расскажем, — шепнул ему Ллавен, заметив, что магистр повернулась в их сторону.

С эльфийского Райга вышла в ещё более отвратительном настроении. Ни математика с терпеливым магистром Фьорном, ни история, на которой магистр Райс заставил их зубрить очередные древние кодексы не подняли девушке настроения. Миран традиционно умудрился перепутать параграфы и названия уложений и вышел с очередным напутствием "очень слабо". И таким же хмурым лицом, как у Райги.

— Успеем до обеда пройти лестницам четвертого этажа, — попытался подбодрить их принц, поворачивая в сторону ближайшей.

Девушка нащупала под рубашкой ключ и медальон. Шкатулка матери ей нравилась, но почему-то казалось важным носить эти предметы при себе. Поэтому она повесила ключ на цепочку к медальону и не расставалась с ним нигде. За прошедшие дни адепты украдкой посчитали ступени на всех лестницах первых трёх этажей. И не нашли даже намека на искомую. Ступеней было меньше нужного в разы. И с каждой следующей лестницей надежды таяли.

— Не могу поверить, — сокрушался Миран, пока они шли на тренировочное поле после обеда. — Всего четыре десятка ступеней! Какой же длинной должна быть та самая лестница? И где она может находиться? В какой-нибудь башне? Подземелье?

— Ни туда, ни туда нам хода нет… — задумчиво проговорил принц.

— Возможно, магистр Лин нам поможет, — предположила Райга.

— Ну да, — хохотнул Миран. — Я так и представляю, как мы к нему подходим и говорим: "Магистр Лин, может вам, величайшему боевому магу и учителю настолько нечем заняться, что вы посчитаете вместо нас ступени в башнях замка? А потом прогуляетесь по подземельям?" Так что ли?

— Мне показалось, что ему это тоже интересно, — осторожно поддержал девушку Ллавен.

А потом, подумав, добавил:

— Но зная лаэ — он скорее нас припашет, чем сам до этого снизойдёт.

— Мы и так к этому припаханы, — пробурчал Миран. — Надо как-то незаметнее это делать. А то на нас уже поглядывают. Ещё пару дней такой беготни — и слава психов, считающих ступеньки, нам обеспечена. Нас и так тут за людей не считают. Ну, кроме Вашего Высочества.

Миран отвесил Райтону шутливый поклон. Тот нахмурился в ответ, но поправлять его не стал.

На поле их встретил магистр. Эльф был привычно бодр и невозмутим. Задумчиво оглядев свой отряд, он поднял бровь и, с лёгкой насмешкой в голосе, спросил:

— В королевстве траур? Или собираем коллекцию хмурых лиц? Сколько лестниц вы уже посчитали?

Райга удивлённо посмотрела на него. Первый раз с того вечера, когда они открыли шкатулку, магистр заговорил об этом.

— Все, что между этажами, — хмыкнул Райтон.

— Не нашли, значит. Всеобщая печаль по этому поводу? Или у леди Тэссэрии умер любимый котенок?

— Нет, моя надежда на нормальные оценки по оружному бою и эльфийскому, — буркнула Райга.

Она сжала руку в кулак. Её рука вновь полыхнула до локтя. Эльф внимательно посмотрел на неё и безмятежно проговорил:

— Да, Лихту уже говорил со мной о тебе. Собери пламя.

Девушка послушно кивнула и сложила два пальца, концентрируя силу. Однако вместо того, чтобы повелеть ей начертить заклинание, эльф повернулся к Райтону:

— Как насчёт разминки на хаотаки?

Принц немного удивился, но ответил:

— Почту за честь.

Магистр изящным жестом вытащил два клинка — свой и принца. А затем повернулся к Райге:

— Ты не любишь мечи, как я понял. Может быть, хаотаки тебе понравятся больше.

Девушка неопределённо пожала плечами. Но во взгляде ее мелькнула искра интереса. Ллавен, Миран и Райга отошли в сторону, освобождая место.

Это было красиво и похоже на танец. Райга никогда не нравилось размахивание железками. Но она должна была признать, что стиль боя на хаотаки впечатлял. Изящные стойки и выпады. Было видно, что принц ощутимо проигрывает в искусстве бессмертному. Какое-то время эльф изучал противника, после чего ловко выбил меч из его руки.

— Подними, — махнул он Райтону.

А затем повернулся к Райге:

— Ну как?

— Нравится. Смотреть, — честно призналась девушка.

— Из-за того, что у тебя плохо получается? — в голосе эльфа звучал неподдельный интерес. — Ты можешь попробовать фехтовать левой. Этому можно научиться, даже если левая рука не ведущая.

— Особенно если у тебя есть пара-другая сотен лет в запасе, — прошептал рядом с ней Миран.

Райга провела рукой по рыжей челке и честно призналась:

— По-моему, это просто бессмысленно. Магия эффективнее. Часами махать железкой, чтобы научиться попадать ей в человека, когда самонаводящиеся заклинания уже изобрели? Бред какой-то, разве нет?

Эльф усмехнулся и взмахнул рукой:

— Что ж, тогда к магии и перейдем. Сегодня у нас по плану простой защитный контур.

Ребята открыли конспекты по теории магии, где были зарисованы необходимые росчерки. Эльф протянул руку и взял тетрадь Райги. Поднял бровь, рассматривая заклинания, явно выведенные в ее тетради рукой Райтона. И, развернув конспект к ее товарищам, принялся объяснять: