Плотный слежавшийся песок приглушает шаги, и человека рядом с собой я замечаю только потому, что поворачиваю голову, бездумно отслеживая полет одинокой чайки.

Встречаюсь с ним взглядом – и это происходит снова: в кратчайший миг я испаряюсь из собственного тела и нахожусь в чужом.

Девчонка удивительно красива. Ее профиль на фоне моря кажется вырезанным из плотной и мягкой акварельной бумаги, а в анфас лицо напоминает фарфоровую маску. Правильные тонкие черты, белая кожа, глубокие провалы глаз, опушенных темными ресницами, черный короткий ежик обрамляет высокий лоб. Шея длинная и тонкая, согнутые плечи широкие и острые, запястья и пальцы костлявые и на темном фоне куртки похожи на березовые веточки.

Вот девушка, в которую можно влюбиться с первого взгляда.

Что?!

Я прихожу в себя (никогда еще избитое выражение не звучало так буквально) и хлопаю ресницами, таращась на рослого парня довольно пугающей внешности.

Его искреннее восхищение хрупкой красотой незнакомки совершенно не вяжется с видом беглого каторжника!

В этом типе добрых два метра роста и минимум центнер веса. Парнишка не затерялся бы на групповой фотографии баскетбольной команды и как родной вписался бы в компанию братьев Кличко.

Мощное тело заботливо и продуманно упаковано в непромокаемую куртку с капюшоном, брезентовые штаны с многочисленными карманами, о содержимом которых я не решаюсь гадать, и ботинки на толстой рифленой подошве. Густо заштрихованный щетиной кирпичный подбородок блудный брат Кличко греет в высоком вороте свитера грубой вязки, а руки держит в карманах куртки. И судя по тому, как они бугрятся, в каждом кулаке запросто может прятаться граната-лимонка.

Типичный Терминатор на тропе войны.

– Доброе утро! – задумчиво тянет этот клон Шварценеггера на одной низкой ноте.

Похоже, в конце этой короткой фразы стоит вопросительный знак. Очевидно, устрашающий товарищ интересуется моим мнением по поводу данного конкретного утра, но я пока не готова его сформулировать.

Пробую снова влезть в чужую голову, но на сей раз у меня ничего не получается.

Опасливо сканирую незнакомца взглядом эмпата и немного успокаиваюсь при виде ровного желтого свечения. Невозмутимый, величественный и грозный Шварценеггер-Кличко излучает доброжелательный интерес – и только.

Внезапно до меня доходит: а ведь он любовался не кем-то, а мной!

Это соображение потрясает меня так, что я вздрагиваю, задеваю колючий куст и ойкаю.

Я красивая? Я – красивая?!

Это каким же надо быть… Гм… Терминатором! Чтобы найти МЕНЯ красивой?!

«Вот, видишь, ты слишком предвзято к себе относишься, – заявляет внутренний голос. – Как говорится, о вкусах не спорят! Некоторым очень даже нравятся долговязые тощие барышни с прической «Новобранец после тифа»!»

– Некоторым и вампир Ладислав симпатичнее Аватара, – соглашаюсь я.

В следующий момент неосознанное чувство – то ли честность, то ли вредность, а может, протест – распрямившейся пружиной подбрасывает меня вверх и вперед. Я поднимаюсь на ноги и делаю всего два шага. Этого достаточно, чтобы заметить мою хромоту и переоценить «красавицу», заслуженно понизив ее до уродки.

Если этот лирический супергерой настроился на романтические чувства, мое ковыляние «от бедра» без слов объяснит, что он выбрал неподходящий объект.

Честность – это похвально, и все же я сама на себя злюсь и досадливо краснею.

А громила все так же спокойно, с ленцой, интересуется:

– Что с ногой?

– Стальной штырь в бедре! – отвечаю я без заминки и даже с вызовом.

– А у меня колено железное, – добродушно сообщает гигант и тоже делает два шага мне навстречу.

– Незаметно, – машинально отмечаю я.

– А в аэропорту звеню, как пасхальный колокол, – самым краешком твердого рта усмехается мой собеседник и протягивает мне руку. – Я Саныч. Будем знакомы.

Рука у него огромная, как лопата, и такая же твердая. Моя бледная лапка беспомощно соскальзывает с нее, я пожимаю плечами:

– А я не знаю, как меня зовут. Зовите, как все, Марией.

Саныч чуточку поднимает брови, но ожидаемого вопроса не задает.

Я отворачиваюсь и смотрю на море.

Некоторое время мы стоим и молчим, потом Саныч небрежно сообщает:

– Есть бутерброды и чай.

– Горячий? – спрашиваю я.

Он хмыкает, разворачивается и враскачку топает за дюну. Помедлив немного, я иду за ним.

Это легко: ботинки-тракторы пробивают песчаную корку, оставляя приметные следы. По ним я выхожу на пустырь, посреди которого одиноко, как марсоход на Красной планете, высится близкий родственник танка – темно-зеленый джип-внедорожник.

Не карета из тыквы. Основательная машинка!

Крестник Терминатора уже сидит за рулем и при моем приближении не выходит из машины. Очевидно, ему и в голову не приходит открыть мне дверцу и помочь забраться в салон. Я делаю это самостоятельно и, не успев отдышаться, вижу у своего носа дымящую чашку.

Ее емкость – не меньше литра, и это всего лишь крышка термоса, из которого непринужденно прихлебывает сам Саныч.

Чай горячий, крепкий и душистый, явно не из пакетиков и с настоящим лимоном. И сахара в него бухнули от души, так что мне понятно: этот напиток готовила не фея.

– Бутерброд?

Я освобождаю одну руку, и в нее с трудом втискивается впечатляющее сооружение из толстого хлебного ломтя, густо намазанного маслом, поверх которого встык любовно уложены половинки сосисок. Это также непохоже на дамское рукоделие, и я беззастенчиво резюмирую вслух:

– Не женат.

Саныч согласно хмыкает. В уютном молчании мы уплетаем бутерброды и пьем чай.

Мне тепло и хорошо.

Потом Саныч убирает термос, смахивает со штанов хлебные крошки, пристегивается и буднично спрашивает:

– Тебе куда?

– В санаторий «Золотые зори», это под Кипучеключевском, – говорю я и тоже пристегиваюсь.

– По пути, – кивает Саныч и поворачивает ключ в замке зажигания.

Плавно покачиваясь, джип едет по кочковатому пустырю наперегонки с пустым полиэтиленовым пакетом, который катится вприпрыжку, как перекатиполе.

В кустистой траве тут и там пестрят обрывки целлофана, клочья ткани, разноцветные жестянки и бутылки с выцветшими этикетками. Мусор – это единственное, что осталось от популярного рок-фестиваля, который буйствовал тут в июне.

Глупо было надеяться, что я здесь что-то найду.

Машина выезжает на дорогу, движение становится плавным и быстрым, мусорное поле остается позади.