– Кидай! – завопила пиратская мамаша, и юнга кинул на Жоху огромную сеть. Крылья Жохи беспомощно затрепыхались. Рик судорожно пытался сбросить сеть с себя и с Жохи.

– Ага! Попались! Тяни! – визжала мамаша.

– У-у-у! – завыл Жоха.

И тут из облаков вынырнул Кусяба.

– Кусяба! Помоги нам!

Кусяба метнулся к Жохе и, вцепившись когтями в сеть, разодрал её. Сеть, падая, потянула за собой Рика. Мальчик полетел вниз, но Жоха бросился следом и, быстро догнав падающего Рика, поднырнул под него. Дико перепуганный Рик вновь оказался у него на спине.

– Спасибо! – крикнул Рик и спохватился: – Я выронил кристалл! Кристалла нет!

– Ха-ха! – Мимо промчался Бородавкин. Кристалл был у него.

– Стой! – Рик принялся стучать по спине Жохи. – Разворачивай! Без кристалла ничего не получится.

Кусяба зарычал и, нахмурясь, кинулся за Бородавкиным. Довольный пират вытянул вверх кристалл, показывая его пиратской мамаше, и его тут же выхватил Кусяба.

– Идиот! – заорала мамаша, хватаясь за голову.

Внезапно с корабля с диким криком спрыгнул Шнурок и угодил прямо на спину Кусябе.

– Йо-хо-хо!

Кусяба принялся вертеться, пытаясь сбросить юнгу. Тот взмахнул руками, и из его ладони вырвался магический красный луч, а за ним посыпались консервные банки. Юнга так удивился, что ослабил хватку. Этого Кусябе хватило для того, чтобы метнуть кристалл Рику, который с криком «Ура!» подхватил его на лету.

Кусяба, кувыркаясь и вертя хвостом, полетел вниз. Издавая дикие воинственные возгласы, дракон врезался прямо в воздухопед капитана Бородавкина. Воздухопед, перевернувшись, вырвался из-под пирата и стремительно полетел вверх. А пират вниз. Прямо на дракона с сыночком.

Кусяба устремился вниз, силясь сбросить с себя непрошеных всадников. Пролетев сквозь облака, он пропал где-то в брызгах водопада.

Рик этого уже не видел, он стремглав летел к расщелине.

– Ну, погоди у меня! – Пиратская мамаша метнулась в рубку и схватилась за штурвал. – От меня ещё никто не уходил без торпеды в подарок!

Пиратская мамаша выпустила сразу две торпеды, но, так как руки у неё были такие же кривые, как и глазомер, торпеды, столкнувшись друг с другом, взорвались, не долетев до цели.

Жоха, ускользая от атаки, пронёсся вниз вдоль водопада, туда, где зияла пропасть между двумя половинками планеты. Пиратский корабль не отставал. Водопад внезапно кончился, и ниже оказались просто каменные стены, уходящие на ужасную глубину внутрь планеты. Расщелина становилась всё уже и уже, местами её загораживали оборвавшиеся со стен каменные глыбы. Из щелей вытекала лава и огненным дождём капала вниз.

Сзади раздался оглушительный треск. «Крейзи Мани» застрял в узкой расщелине. Пиратская мамаша обругала всех, кого вспомнила, и выпустила ещё две торпеды, разорвавшиеся о стены.

Жоха уже не летел, он просто падал, камни пролетали со свистом вниз. Трещина становилась всё у́же, и наконец они долетели до её дна. Жоха увидел небольшую пещеру и завернул туда. Тут было так тепло, что Рик наконец-то перестал дрожать.

Было сумрачно, из щели в стене шёл жёлтый свет.

– Как страшно!!! – воскликнул Жоха и затрясся. – Это, наверное, и есть центр планеты!

Рик хотел слезть с его спины, но тут Жоха начал так стремительно уменьшаться, что Рик покатился по полу, чуть не раздавив его.

– Я боюсь! – пискнул маленький Жоха и быстро спрятался за камень.

Кристалл засветился так ярко, что слепило глаза.

– Куда же мне его положить?

– Наверное, туда! – Жоха показал лапой на щель в стене и попятился. Свет кристалла отражался в его огромных глазах. – Иди туда! Ты должен почувствовать, куда его положить! Это особенное место!

Рик погладил Жоху. Жохе это явно понравилось. Он засопел, и его спина стала покрываться коркой льда.

– Спасибо тебе! Жди меня здесь! Я положу туда кристалл и вернусь!

– Удачи! – пискнул Жоха и закрыл мордочку лапами.

Рик протиснулся в щель…

Рик спрыгнул в дыру и оказался в круглой пещере. Но самое удивительное, что он не приземлился на дно, а повис в воздухе. Более того, дна у пещеры вовсе не было, вернее, было, но Рик не мог в точности сказать, дно это или потолок. Пещера находилась ровно в середине планеты. Тут не существовало ни пола, ни потолка – были только стены, по которым мелькали огненные всполохи.

От нестерпимой жары Рику стало тяжело дышать.

В центре пещеры воздух будто дрожал. Рик заметил, как кристалл в его руках, переливаясь и мигая, стал увеличиваться. Пещера запылала золотым заревом, и прямо перед ним, в воздухе, поднялась и закружилась сияющая пыль, превращаясь в золотую воронку.

Рик подлетел ближе.

– Вот он, центр планеты! – заворожённо прошептал мальчик.

Он почувствовал, как закружилась голова. Золотая воронка будто затягивала в себя, манила и околдовывала.

– Планета! Я принёс тебе кристалл! – Рик торжественно поднял руки, как будто его кто-то сейчас видел. – Пусть твоё сердце вернётся на своё место! И пусть на твою землю вернётся вода!

Внезапно кристалл задёргался, словно живой, и, вырвавшись из рук, прыгнул в воронку.

Золотая пыль собралась вокруг него, стремительно вращаясь, и засветилась так ярко, словно солнце.

Вдруг Рик почувствовал, что огненный шар начинает его притягивать.

Стены задрожали, и Рик понял, что пора уходить.

В воздухе повисло какое-то напряжение, отовсюду слышался нарастающий гул. Золотой шар разрастался, пульсируя, превращаясь в гигантское сердце планеты.

Рик огляделся. Стены дрожали, по одной из них побежала тонкая трещина, разрастающаяся на глазах.

Один из камней вылетел из стены и ударил Рика. Наверное, на мгновение он потерял сознание. Открыв глаза, Рик увидел вокруг себя заросли столог-тита-митов. Они дрожали и трескались.

«Неужели я отсюда никогда не выберусь? – пронеслась в голове страшная мысль. – Я не хочу оставаться здесь, среди камней, навсегда».

Рядом взорвался кристалл, и его осколки чудом пролетели мимо.

Рик заставил себя подняться. Его тело оторвалось от камней, и он полетел вверх. Притяжение тут было странное. Стоило подлететь к какой-нибудь стене, как она тут же притягивала к себе. В воздухе кружили камни, осколки от кристаллов и золотая пыль.