Малышка тут же подбежала ко мне и проворно забралась на руки, вызывая улыбку. Мне вспомнилась дочка двоюродной сестры, с которой я частенько возилась, искренне наслаждаясь процессом.

— Геля, — девочка протянула мне ладошку и беззубо улыбнулась.

— Яника, — ответила я и осторожно пожала ручку.

— Красивая, — девочка осторожно коснулась моего лица, особое внимание уделив волосам.

— Ты тоже. Очень красивая, — улыбнулась я и коснулась курносого носика.

Девочка и вправду была как куколка. Платиновые кудряшки, нынче связанные голубым бантиком. Большие стальные глазки в обрамлении светлых ресничек. Бровки домиком и губки бантиком. Маленькое чудо четырех-пяти лет, очень похожее на хозяина дома. Дочь?

— Вы звали, господин?

Я даже не заметила, когда мужчина успел вызвать Риату. Увлеклась рассматриванием куколки в сапфировом платье.

— Подай нам чаю и сладостей, а также позови няню Геллианы.

— Слушаюсь, господин.

Как только за девушкой закрылась дверь, Геля заерзала у меня на руках и обиженно посмотрела на мужчину.

— Дядя, я хочу посидеть с Яникой.

— Завра посидишь, налли. А сегодня уже поздно, тем более что Янике необходим отдых.

— Но дя-я-ядь, — протянула малышка и состроила умилительную мордашку.

— Завтра. А сейчас попрощайся с нашей гостьей и пожелай ей хороших снов.

Надув губки, Геля тем не менее выполнила указания дяди и, скатившись с моих коленок, пошла к появившейся няне. А еще через некоторое время нам принесли чай и блюдо с пирожными.

— Вот теперь можно и поговорить… — делая глоток, произнес мужчина, а я насторожилась.

Только одно успокаивало Ивана-царевича, когда он нес домой лягушку: его теща навсегда осталась в болоте.

— Для начала позволь представиться. Лир Кассиан телл Нарго, альтрелл по происхождению, дядя малышки, которой ты так самоотверженно помогла, и хозяин этого дома, — кивнув, мужчина небрежно отбросил за спину длинную прядь платиновых волос.

— Яника Туманная, будущая Яга.

— Приятно познакомиться, Яника. Прими мою искреннюю благодарность за спасение Геллианы.

— Не стоит, лир, — смущенно ответила я, с интересом рассматривая танцующие чаинки.

— Еще как стоит, девочка. В наше время редко встретишь человека, способного рискнуть собственной жизнью и заступиться за незнакомца.

— Это был не просто незнакомец. Это был ребенок! Поступить иначе мне бы не позволила совесть. Поэтому вполне достаточно той благодарности, которую вы уже проявили. — И, поймав удивленный взгляд, я пояснила: — Вы меня вылечили.

— Твои подруги предупредили, что ты весьма скромна и будешь отпираться до последнего, — усмехнулся лир Кассиан, отчего под глазами появились морщинки.

Хозяин дома был привлекательным и примечательным мужчиной. Довольно резкие черты лица не отталкивали, а скорее наоборот, цепляли взгляд. Про таких говорят «породистое», аристократичное лицо. Аура властности, излучаемая лиром, подавляла, но при этом появлялось приятное чувство защищенности. И эта двойственность настораживала, заставляла внимательнее присматриваться к собеседнику.

— Мои подруги были правы.

— Я заметил, поэтому согласен на условие лии Любавы.

— Она ставила вам какие-либо условия? — настороженно уточнила я, гадая, о чем здесь велись беседы, пока одна маленькая Ёжка была в беспамятстве.

— Скорее, она выступила с предложением, от которого сложно отказаться, — усмехнулся хозяин дома. — Я беру тебя в ученицы.

— Простите, лир Кассиан, но вы, наверное, не так её поняли. Я не могу быть вашей ученицей… Кстати, а чем вы занимаетесь? — сдержать любопытство мне не удалось.

— Скажем так, я создаю артефакты, — чуть улыбнувшись, ответил мужчина. — А в свободное время занимаюсь исследованиями в разных областях. В основном это лекарское дело.

— Заметно, — вздохнув, я машинально коснулась головы.

Боли уже не было, но сами воспоминания… не из приятных. Не удивлюсь, если теперь буду просыпаться по ночам от кошмаров. От ужаса, отчаяния и ощущения своей беспомощности… Но это пройдет. Со временем я обязательно стану сильнее! Неприятный эпизод сотрется из памяти новыми впечатлениями. Лица бандитов станут смазанными силуэтами, а боль — легким отголоском. И если такое вдруг приключится снова, сумею дать отпор.

— О чем ты задумалась, девочка?

— О тех бандитах… Это не мое дело, но зачем им Геллиана?

— Если бы я только ведал, — вздохнул мужчина и потер переносицу.

Вроде бы простой жест, но как он красноречив. Этот человек, вернее, альтрелл, действительно не знал, что происходит. Пытался разобраться, понять, но след оборвался на единственном выжившем бандите, который оказался лишь пешкой. Кто? Зачем? Кому понадобилась маленькая девочка, племянница артефактора и лекаря? Ответов на эти вопросы мне не получить, но кое-что ясно уже сейчас — не так-то прост лир Кассиан. А еще отчего-то его лицо казалось знакомым. Быть может, видела про него статью в газете, не помню. Но где-то точно видела!

— Простите, но как так получилось, что девочка оказалась в городе совсем одна?

— С ней были няня и телохранитель, — нехотя ответил мужчина. — К сожалению, спасти удалось только женщину.

— А малышка видела…

— Нет, лия Амора среагировала быстро. Жаль, что не успела воспользоваться порталом.

— Но что же окружающие? Неужели никто не мог помочь беззащитной женщине и ребенку?

— Откуда ты, Яника?

— Простите? — удивленная резкой сменой темы, переспросила я.

— Если бы ты была местной, то знала бы здешнее правило: «Вмешивайся, только если уверен в победе». Связаться с наемниками из клана «Преследующих» решится не каждый. А ты не только встала на их пути, но и попыталась дать отпор. Значит, не местная. Откуда же ты?

— Позвольте мне не отвечать на этот вопрос. Есть вещи, о которых я не могу говорить. По крайней мере пока не посоветуюсь кое с кем.

— Ну что же, можешь посоветоваться, но уже завтра. А сейчас тебе пора отдыхать. Как только восстановишься, мы с тобой начнем занятия.

— Но…

— И никаких «но», девочка! — покачал головой лир. — Поверь, ты еще скажешь спасибо своей подруге.

— Сомневаюсь, — пробурчала я, но очень-очень тихо, чтобы случайно не обидеть хозяина дома.

Утро воскресенья встретило веселым щебетанием девочек, обсуждающих прошедшие Игры, а еще томными вздохами по ребятам одной из команд. Парни действительно были весьма хороши собой, являя образчик мужской красоты и силы. Стоит ли уточнять, что большая часть ставок была именно на них?