можно было бы присоединиться. Начав операцию, – Кукушка. Конкретно в их случае, проносящую неудачи.

Прошёл-то всего ничего, и тут же столкнулся с неожиданным чудом. Ещё одним одиноким авантюристом, крадущимся по лабиринту в поисках проблем на свою задницу. Стало жутко любопытно, кто же это такой смелый. Подстроив якобы случайную встречу, воочию увидев эту симпатичную задницу, вполне искренне растерялся, сильно удивившись встрече со старой знакомой. А уж как удивилась она.

– Барышня Фунэ?

– Тонг?

Воскликнули практически одновременно. Девушка была в чёрной, облегающей одежде, подходящей больше шпионам, нежели молодым, благородным дамам. С кучей разнообразного снаряжения которым обвешалась, как гирляндами. В отличие от неё, я больше напоминал обычного городского бродяжку, случайно оказавшегося не там, где нужно.

Фунэ Цяо, пару минут недоверчиво меня разглядывала, широко раскрытыми глазами. Убедившись, что ей не мерещусь, пришла в восторг. Одновременно немного смутившись.

– Что вы здесь делаете? – забеспокоился.

– Вообще-то, тебя шла спасать, – призналась, чуть успокоившись. – Мне сказали, та страшная женщина, Аль бин Алайнэ планировала тебя убить. Ты же мой, друг, – слегка запнулась. – Я никак не могла этого допустить. Да, точно друг, – обрадовалась, будто нашла оправдание.

В первую очередь, для самой себя. Чтобы объяснить, что за сумасбродные глупости она творит.

– И ты мне ещё остался должен. Помнишь? – обретала уверенность в своих словах с каждым словом.

С большим изумлением смотрел на эту маленькую, хрупкую с виду девушку. Далеко не самую сильную, умелую, капризную и избалованную принцессу, не побоявшуюся отправится в одиночку блуждать по страшному лабиринту чудовищ, ради моего спасения. Глубоко сомневаюсь, что её решение было кем-то одобрено и поддержано. Иначе, почему она одна. Не понимаю. Как ещё в живых-то осталась, добравшись аж досюда.

Разглядывая внушительный арсенал, придающий ей не столько грозный, сколько немного нелепый, забавный вид, почувствовал, как внутри будто что-то кольнуло в груди. Порождая странное, приятное тепло. На душе стало немножечко светлее и легче. Что я, бесчувственный чурбан, что ли. Пожалуй, она единственный человек, которому от меня ничего не нужно. Которой нравится Тонг просто потому, что он Тонг. Несколько непривычно было видеть такую заботу, не считая моих старых друзей из долины ста ручьёв.

– Помню. Тонг от своих слов не отказывается, – подтверждая, стукнул себя кулаком в грудь. – Но как вы здесь оказались? И почему одна?

– А ты? – ответила вопросом на вопрос.

– Я чудом сбежал от страшной женщины, которая хотела меня… – задумался, что же она могла от меня хотеть, – Ну этого… хотела…

– Чего-чего она хотела? – грозно насупилась Фунэ Цяо, вперив в меня обвинительно-требовательный взгляд.

Сделав шаг ближе.

– Неважно. Сейчас твоя очередь, – соскользнул с опасной темы.

– Очередь? – покраснев, чего-то испугалась барышня.

– Ну да. Отвечать, – пояснил, не понимая, откуда столько смущения.

– Ах это, – выдохнула с облегчением. – Я, вроде как тоже сбежала. От страшных братьев, которые хотели… ну этого, того… хотели, в общем, – не стала вдаваться в подробности, начав заговариваться, постепенно затихая.

– Чего-чего они хотели? – переспросил.

Кажется, со стороны мы смотримся двумя идиотами. Одновременно об этом подумав, рассмеялись.

– Хорошо, не будем об этом говорить. Но скажите барышня, неужели вы знали, где меня держали в заложниках? – удивился.

– Нет, – призналась после короткой паузы, с неохотой.

– То есть, искала наугад? – уточнил, ещё сильнее изумляясь её безрассудству. – И когда бы нашла, то… что? Потребовала бы меня отпустить?

– Ну, да, – отвела взгляд в сторону.

Понимая, что затронули самый зыбкий момент её плана. Мне стало ещё любопытнее узнать, в чём он заключался.

– А если бы не согласилась? В чём можешь теперь не сомневаться. Что дальше? Бросила бы вызов Аль бин Алайнэ? Сразилась бы с ней?

– Нет, конечно, – недовольно фыркнула. – Что я совсем глупая.

Так и хотелось съязвить, спросив, – Разве нет?

– Рассчитывала тебя выкупить. Вот.

Показала сразу два пространственных кольца на своих пальцах.

– Предложила бы достаточно хорошую цену, чтобы нас отпустили. Поверь, у меня тут есть много чего интересного и редкого. Убеждена, даже она бы не устояла, – попыталась меня убедить в том, в чём сомневалась сама.

Даже не знаю, что сказать. Тут пороть надо. Полагаю, её отец сам справится с этой неблагодарной задачей. Когда Цяо вернётся домой.

– Мне для друзей ничего не жалко, – гордо вздёрнула носик.

С кланом Фунэ мне теперь лучше не пересекаться. Спрашивается, и что мне теперь с ней делать. Как будто до этого было мало проблем.

Так и стояли, обсуждая всякие глупости, избегая серьёзных тем. В это время, в другой части лабиринта, по канавке уже журчала вода, прокладывая себе путь. Игнорируя развилки, отсутствие уклона, препятствия и многое другое. Одной из оставшихся команд удалось найти фонтан бесконечной воды, установив его вместо постамента. Первый этап испытаний подошёл к концу.

Глава 3

Некоторое время вместе с Фунэ Цяо молча любовались течением ручейка, весело журчавшего по лотку канала. Думая каждый о своём. Отдыхая от забот не столько телом, сколько душой.

– Уверен, что нужно идти дальше?

– Разве есть выбор? – грустно вздохнул. – Мы заблудились. Как выбраться из лабиринта, не знаем. Кто мог, уже давно ушёл, либо на следующий этап, либо вернулся в город. Скоро здесь всё будет кишеть монстрами. Сами мы не выберемся. Остаётся только последовать за сильными командами в надежде присоединиться, чтобы они нас отсюда вывели, – объяснил своё решение следовать за течением воды, а не против.

– Не боишься, что они захотят избавиться от нас? Ограбить, например.

– Ну, хотя бы не съедят, – ободряюще улыбнулся. – Да и зачем им нас убивать? Мы слабые. На их сокровища претендовать не станем. Как и на наследие предка. Наоборот, лишние рабочие руки. К тому же за твоей спиной клан Фунэ, имя которого что-то да значит. За моей, чёртова ведьма. Которая уж точно выместит на них всю свою злость за моё убийство. Поскольку я её добыча. Али бин Алайнэ та ещё злобная собственница.

Поёжился от неприятных воспоминаний. Точнее, сделал вид. Фунэ Цяо с сочувствием, легонько похлопала по плечу, выражая поддержку.

– Не бойся. Всё уже позади. Мы скоро выберемся отсюда. Эту бешеную с**у обязательно грохнут. Не силы Золотого камня, так стражи подземелья или его