пройденной минутой усиливалось ощущение, что её уже давно раскрыли, дожидаясь только удобного момента, намереваясь взять с поличным. О чём, конечно, не стала сообщать незнакомой связной. Не хватало ещё, чтобы её посчитали угрозой и устранили как нежелательного свидетеля.

– Скучаешь красавица? Не меня ждёшь? Почём берёшь за час? Аха-ха-ха, – перед ней появилось огромное, улыбающееся, уродливое лицо мертвеца.

Отшатнувшись, Джанг Вэй резко перешла в защитную стойку. У неё чуть сердце от испуга не выскочило. От монстра веяло нешуточной силой, предупреждая, что шутки с ним плохи.

«Когда он успел подобраться так близко?» – ужаснулась девушка.

– Ты ещё кто?

– Жених! Скажи же, хорош а? Бери, не пожалеешь, – осклабился призрак. – Ладно, некогда тобой болтать. Бежать нужно. Со всех ног. Аха-ха-ха. Хозяйка бездельников не любит. Показывай табличку.

– Какую табличку?

– Как, какую? – удивился мертвец. – Деревянную. С печатью госпожи. Меня отправили передать какой-то дуре посылку. Сказали, у неё будет. Ежели встречу кого другого, без таблички, на которой стоит печать госпожи, могу спокойно съесть, – простодушно поделился инструкциями.

Джанг Вэй поняла, скорее всего, речь о ней. Хоть и немного обидно было это слышать. Вынув из-под воротника табличку, что повесила на шею, показала монстру, надеясь, что не ошиблась. Огромное лицо приблизилось, изучая показанное.

– Жаль, – огорчился мертвец.

У Джанг Вэй чуть сердце в пятки не упало.

– Молодое мяско под носом, а куснуть нельзя. Запретили. Эх. Держи. Велели передать.

Монстр широко распахнул пасть, высунув язык, на котором что-то лежало. Немного успокоившись, переборов отвращение, Джанг Вэй осторожно взяла протянутый предмет, оказавшийся свёрнутым свитком. То, что её запретили трогать, придавало уверенности. Втянув обратно язык, летающая башка, буркнув что-то неразборчивое на прощание, пропала. Будто её и не было никогда.

– Чего только не встретишь в этом мире, – поёжившись, прошептала девушка.

Оглядевшись, не заметив ничего подозрительного, волнуясь, раскрыла свиток. Уже и не знала, чего ожидать дальше. Прочитав первые строки, ахнула, разом забыв про призраков, демонов, Шеней и всех остальных. Свиток многоуровневой техники аспекта земли, шести звёзд, развеял все тревоги, сделав счастливой. Такого, даже в самых смелых мечтах не ожидала получить, считая, что пока не принесла новым знакомым ощутимой пользы.

Теперь в чём-то понимала и разделяла печаль мертвеца. Видят глаза, держат руки, а воспользоваться не может. Её потенциал пяти звёзд позволял рассчитывать максимум на ранг мастера. До и то, в будущем. Сейчас же, едва открыла четвёртую. Свиток же требовал минимум пять звёзд, с потенциалом до семи. И такой объём очага, что даже поднявшись выше, не факт, что сможет его развить до такого внушительного значения. Для этого требовалось огромное количество редких ресурсов, высококачественной алхимии, духовной медицины, особых тренировочных методик. Всё это означало, свиток ей понадобится ещё очень нескоро. Однако, это нисколько не печалило. Напротив. Ведь клан Шень никогда не предоставит что-то равноценное, а значит, искать подобные вещи юный практик из бедной семьи должен начинать как можно раньше. Чтобы знать, в каком направлении развиваться. Какие ресурсы собирать. На что делать упор.

Вспомнив о Шень, Джанг Вэй воровато оглянувшись, постаралась спрятать свиток как можно надёжнее. Если его найдут, однозначно захотят отобрать. Честным путём или не очень. Сказав, что-то вроде, – Лисичке не по чину львиная шкура. Попробуй, возрази. Мало ли по какой причине из рейдов не возвращаются юные дарования. Даже если предложат компенсацию, глубоко сомневалась, что справедливую. Нет уж. Она хотела сокровище, она его получила, а своё не отдаст никому. Сотрудничество начинало приносить плоды, да ещё какие. Пусть эти Шени оставят себе все добытые сокровища. Уже не жалко.

Постаравшись успокоиться, приняв прежний вид, Джан Вэй поспешила вернуться, чтобы не привлекать к себе внимание. Зайдя в зал, на секунду испугалась, что её раскрыли. Команда была встревожена, собравшись вместе вокруг лидера, что-то бурно обсуждая. Выделяясь своей серьёзностью и задумчивостью. Впрочем, на неё едва взглянули, вернувшись к своим делам.

– Что-то случилось? – спросила Юй Кухань, с которой всё последнее время пыталась сблизиться, набиваясь в подруги.

– Тебе уже лучше? Живот больше не болит?

– Да. Всё в порядке. Я уже приняла таблетку от расстройства. Так что происходит? Чего всё обсуждают?

– Только что, пришли довольно пугающие новости. Наш разведчик наткнулся в лабиринте на объединённые команды клана Янь и дворца губернатора. Точнее, на то, что от них осталось. Эти команды объявили о своём выходе из испытания древнего предка.

Юй поведала о том, что сначала клан Янь, объединившись с двумя другими командами, образовав очень сильный альянс, столкнулся с разыскиваемой всеми Аль бин Алайнэ. Где та в одиночку разбила их всех. Лишь чудом от неё удалось отбиться. Несколько оставшихся в живых практиков из клана Янь спешно возвращаются в город, потеряв волю к борьбе. Больше никто не выжил. Потом на Аль бин Алайнэ в лабиринте вышла команда губернатора, от которой после этого также почти ничего не осталось. По слухам, от её рук пали и другие команды, из семей До, Линсянь. Вырезанные, до последнего человека. Где сейчас бродит эта ужасающая женщина, неизвестно. Как и, кто будет следующим. По словам Янь Гу, она чуть ли не в ранге великого мастера, что больше всего обеспокоило команду Шень. Если раньше с ней жаждали встретиться, чтобы схватить, то теперь обсуждалось, как бы этого избежать. Непонятно, как она, вообще, сумела попасть в лабиринт с такой-то силой. И для чего. Выдвигались самые различные, невероятные версии. Словом, Шень были напуганы.

Слушая все эти страсти, подыгрывая Кухань, выражая схожие опасения и тревоги, про себя Джанг Вэй радовалась, что по одну сторону баррикад с Аль бин Алайнэ. По-новому оценивая предложение обращаться к ней за помощью в случае опасности. В отличие от остальных, чувствуя себя более защищённой, чем часом ранее. И это ей нравилось.

***

Хорошенько отдохнув, выспавшись, избавился от маскировки. Переодевшись, умывшись, убрав в кольцо всё, что принадлежало Аль бин Алайнэ. На некоторое время о ней нужно позабыть. Иначе вымышленная личность окрепнет и возомнит себя реальной. Нельзя слишком уж на неё полагаться. Пусть уж лучше Тонг пока по лабиринту побегает. Хотя и он что-то уж слишком становится реальным, обрастая связями, собственной историей, какими-то обязательствами, привязанностями. Тот случай, когда маска настолько глубоко врастает в кожу, что становиться вторым лицом.

Глубоко вздохнув, с набором лозунгов, – Тонг сильный, но осторожный. Глупый, но удачливый. Вежливый, но неуклюжий, – отправился на поиски команды, к которой