Настала очередь старого алхимика молча сносить насмеши. Признавая, его талантов и впрямь не хватило.

– После второй попытки, сравняв с нами счёт, отправились ловить местную живность. Планируя откормить её особой алхимией до получения исключительного вкуса. Если я правильно поняла их намерения. На данный момент зверь показал себя крайне неблагодарной, привередливой скотиной. Сжирая всё, что ему притаскивают, с таким видом, будто делает одолжение. Хорошо хоть, совершенно незлопамятный. Утром можешь с ним драться, в обед, пытаться обмануть, главное, не забудь вечером принести ужин. Кстати, – чуть не забыла. – Выманить его подальше от ворот так никому и не удалось. Ничем.

– Хорошо устроился, – позавидовала Фунэ Цяо ленивому стражу. – Похоже, мы тут застряли надолго.

Разобравшись в ситуации, девушка обернулась ко мне, чтобы что-то обсудить, но не смогла. Я в это время, забыв обо всём, возбуждённо смотрел в сторону бескрайних полей. Приоткрыв рот, сглатывая обильно выделяющуюся слюну. С жадностью.

– Что случилось? – встревожилась Фунэ Цяо, посмотрев в том же направлении.

– Ничего. Пошли скорее на охоту. Быстрее, – поторопил.

– Зачем? Тоже хочешь поучаствовать в испытании? Накормить стража? – удивилась, не припоминая за мной раньше такого рвения.

– В бездну стража, вместе с его испытанием! Меня накормите. Меня первого. Мясо. Здесь водится съедобное мясо, – не мог думать ни о чём другом.

Желудок громко, отчётливо заурчал. Фунэ Цяо улыбнувшись, успокоилась.

– Не спеши. Успеем ещё сходить на охоту. Если хочешь есть, так бы и сказал. У меня достаточно съестных припасов.

– Есть я хотел ещё позавчера. Сегодня, уже умираю с голоду. Знаешь, сколько я не ел нормальной пищи? Сплошные пилюли да сухие концентраты. Мясо хочу. Жаренного. Пока этот проглот всё не сожрал. Давай пойдём на охоту, а? – скорчил жалобное выражение лица.

Фуне Цяо, прикрыв рот ладошкой, засмеялась.

– Не волнуйся. У меня есть не только пилюли. В кольце хранится много чего вкусненького. Как знала, что пригодится. Самая обычная еда. С кухни. Стража вряд ли заинтересует жареная курица, яблоки или пироги, а вот нам, вполне подойдёт. Что скажешь?

– Богиня. Спасительница. Дай я тебя обниму, – с восторгом полез обниматься, тут же получив по рукам, чтобы не тянул, куда не следует.

Слегка, для порядка. Чтобы при посторонних вёл себя сдержаннее. И, вообще, сначала получил на это разрешение.

– Ты лучик света в тёмном царстве. Самая лучшая девушка на свете. Раскладывай, – сразу перешёл к практичной стороне вопроса.

Довольно улыбаясь, Фунэ Цяо принялась вынимать из пространственного кольца покрывало и корзинки со снедью. Указывая, что куда ставить, где следует расстилать импровизированный стол.

– Вы тоже, уважаемые, присоединяйтесь, – гостеприимно пригласила новых знакомых составить компанию.

Ради налаживания отношений. Отказываться они не стали. Получилось что-то вроде загородного пикничка. Некоторое время понаблюдав, как я с жадностью, суетливо запихивал в рот всё, до чего мог дотянуться, работая челюстями с большой скоростью, Фунэ Цяо взяла всё в свои руки. Не выдержав настолько упрощённого отношение к еде и отсутствия манер. Я ведь не пытался оценить вкус блюд, качество, их внешний вид, отдать должное, вести застольные беседы, обращая внимание на других участников трапезы. Совершенно не следя за своим поведением. Загребая всё себе. Набросившись, словно какой-то ненасытный дикарь. Главное, не замечая её. Где благодарность.

Наведя порядок, принялась меня собственноручно кормить. Давая попробовать то одно, то другое блюдо. Попав в зависимость от чужих капризов, вынужден был подстраиваться под ситуацию. Расхваливая хозяйственную девушку, осыпая её комплиментами, задабривая, чтобы продолжала кормить вкусной пищей. Ей такой подход очень понравился. Увлёкшись, девушка получала от этой игры удовольствие, сама позабыв про остальных.

Понаблюдав за нашей парочкой, Ниса захотела присоединиться к игре, позабавиться. Она ведь тоже молодая девушка. Хотела чужого внимания, комплементов, веселья. Чуть подумав, достала из своего кольца тарелочку с воздушными миндальными пирожными, посыпанных сахарной пудрой.

– Молодой Тонг, почему бы тебе заодно не попробовать эти чудесные свежие пирожные? Хотелось бы узнать твоё мнение. Так интересно описываешь вкусовые ощущения, что мне стало любопытно. Какую бы ты им поставил оценку? – мило улыбнувшись, призывно захлопала ресничками.

Пирожные энтузиазма у меня не вызвали. Так, куснуть разок и забыть. Желудок ими не набьёшь. Тогда лисичка сменила тактику. Выложив на стол более серьёзный аргумент своих намерений. Здоровенный копчённый окорок, перетянутый бечёвкой. Нос тут же принялся втягивать манящий, аппетитный запах, ещё до того, как она что-то сказала.

– Как насчёт попробовать копчёную ножку яо зверя пяти звёзд, маринованную в настойке столетних духовных трав? – закинула приманку.

– Дайте две. Дюжины.

Вместо этого отрезала тоненький длинный ломтик, подав на двузубой вилке, извлечённой из того же кольца. Издевается, хвостатая. Тут только на понюхать.

– Ну, не знаю, – засомневалась Ниса. – Только если вы оцените не только вкус блюда, но и мою внешность. Я ведь, если заметили, тоже девушка, а вы не сказали по этому поводу ни слова. Неужели настолько неприметна? – показательно огорчилась.

Вилка с ломтиком мяса замерла на полпути. Повела ей вправо, потом влево, следя за движением моих зрачков.

– Да, Тонг. Совсем невежливо с твоей стороны не замечать девушек. Скажи госпоже Нисе, что она ошибается. Госпожа выглядит таким ярким, прекрасным цветком, что глаз трудно оторвать. Это ты из скромности стараешься на неё не смотреть. Чтобы не ослепнуть, – проскользнул едва заметный оттенок предупреждения и угрозы. – Не забудь поблагодарить за угощение. Попробуй и скажи, что лучше, этот окорок или, – чуть подумав, достала из кольца небольшую глиняную баночку, – вот этот паштет.

Поставили перед сложным выбором, одновременно протягивая с двух сторон паштет и мясо. То же мне загадка века. Стянув с вилки ломтик окорка, обрадовав Нису, одновременно огорчив Фунэ Цяо, словно ложкой, зачерпнул им из баночки паштет. Свернув получившийся рулетик с начинкой, с удовольствием слопал.

– Так намного лучше.

Ничья девушек не устроила. Каждая жаждала только победы. Пришлось срочно уносить ноги. Заявив, что теперь моя очередь угощать их. Прежде чем опомнились, сбежал на охоту. Пообещав через часик притащить мясо, которое приготовлю собственными руками. Вот тогда и сравним, чьё лучше. Чтобы было честно. Понятно, что проиграю, но какое-то время выиграл.

– Сбежал, – разочарованно прокомментировала Ниса, не успев повеселиться. – Впрочем, не удивлена. Мужчины всегда так делают, когда попадают в неловкую ситуацию.

– Пойду его догоню. Боюсь, как бы в стремлении