– Дэвил, ты уверен? – забеспокоилась Марго. В сердце кольнуло страшное предчувствие.

– Это артефакт моей семьи. Мой отец когда-то пользовался им и дожил до глубокой старости.

– Надо собраться, я думаю, это лучший выход. Или воспользоваться чарами амулета, или умереть здесь с голоду. – Дэвил стал осматривать сокровищницу, чтобы не уходить из нее с пустыми руками. Всем было ясно, что, как только печати вскроют, здесь не останется ни монетки.

– Есть еще и третий вариант, но, думаю, он вам не понравится… – за спиной раздался взрыв, стены задрожали, несколько печатей, треснув, осыпались искрами.

Император схватил драгоценные камни и насыпал по горсти каждому в карман.

– На всякий случай – объяснил он. – Становимся в круг! Быстро!

Все встали и взялись за руки. Дэвил успокаивающе погладил костяшки пальцев своей возлюбленной. Марго жалобно улыбнулась и вцепилась в его руку со страшной силой, как будто боялась его потерять.

– Давай! – кивнул Дэвил младшему брату, стоящему напротив. Принц надел на шею амулет и вцепился в руки двух девушек. Ладони замкнули круг.

Зажмурившись, маг призвал силу. Дракон, изображённый на гладком, как обсидиан, амулете, встрепенулся, поднял голову и расправил крылья.

Волосы взметнулись вверх, вокруг беглецов закружился вихрь. Клыкастая пасть дракона раскрылась. Беззвучный рык, сотрясающий основы мироздания, прорвал проход в подпространство. Сжавшихся в комок чародеев подхватила сила, тела их и души вибрировали в такт крику артефакта. Магическая мощь вырвала их из этого мира и бросила в неизвестность.

***

Темная империя. Наше время.

Капитан-скелет, выхватив меч из своей груди, скомандовал:

– На абордаж!

– ГА! – взревела дюжина истлевших глоток разом.

Скелетоны, вооружившись кто чем, бросились в атаку.

Мощный удар хвостом, и в воздух взлетела дюжина суповых наборов. Град из костей забарабанил по спине ведьмы. Самое страшное, что, упав на землю, ребра, руки, ноги, черепушки и другие части тела не собирались лежать неподвижно. Костяной отряд, кто как мог, повинуясь новому могучему реву: «По реям!» – дружно двинулся, пополз, покатился в наступление. Это было то еще зрелище!

Змей рвал зубами ректора, как собака грелку. Чешуйчатая морда моталась из стороны в сторону.

Равен высвободил одну руку. Сверкнула вспышка, ударив в глаз гаду. Челюсти разжались, и бывший ректор полетел вниз.

Ловко спружинив при падении, маг отпрыгнул в сторону, и вовремя – удар хоста чуть не настиг его.

Нагг попытался схватить Айрис. Толстые кольца выстрелили, хрупкая девушка оказалась в захвате его мощного тела. Змеиное тулово сжималось крепче. Айрис пискнула и потеряла сознание.

Под облепленными снегом еловыми ветвями в тени стоял маг. Глаза Лавеля светились в темноте. Он призывал грозу.

Над поляной загрохотало, резкий порыв ветра сорвал снег с ветвей. Кроны деревьев закачались, отряхивая с себя снежные наносы. Молния сверкнула внезапно. Электрический разряд прожег дыру в змеином теле.

Ректор бросился к девушке. Пока раненый Нагг вопил, Лавель огромными прыжками забрался на тугие чешуйчатые кольца. Вытянул из них девушку, подхватил на руки.

Обернувшись, бывший ректор столкнулся нос к носу со змеиной мордой. Щуря красный невменяемый глаз с фингалом, клыкастая тварь смотрела на грабителя, посмевшего залезть в его гнездо и украсть самое драгоценное.

Ректор поднял руку повыше и щелкнул пальцами. Мир на секунду погас и вспыхнул, но это уже была другая поляна. Лавель пошатнулся, удержался на ногах, перехватил ведьму покрепче. Мгновенные перемещения отнимали много сил. Сделав над собой усилие, он шагнул в густое переплетение ветвей.

На поляне под градом ударов мощной змеиной головы пал могильник, стены сложились внутрь.

«Этот вампирский недоносок украл мою женщину!» – глаза Нагга налились кровью, в бешенстве змей стал кусать все, что попалось ему под руку. Спустя пять минут вся поляна была разворочена. На конце змеиного хвоста висела черепушка капитана, вцепившись зубами в диетическое мясо гада, пират рычал.

Вокруг из земли выкапывались пираты-умертвия, повторным захоронением их было не остановить.

С воплями:

– Бери все – не отдавай ничего! У змеюки точно где-то клад зарыт! – восставшие пираты набросились на Нагга.

***

Лавель продирался сквозь заросли с драгоценной ношей на руках. Вдали, за спиной, слышался рев ограбленного змея. Для себя Равен уже все решил. Он еще больший хищник, чем Нагг, мелкому змеенышу не сравниться с ним в жажде обладания прекрасной жемчужиной.

Как только ректор понял, что Нагг украдет его ведьму, присвоит себе, и он ее никогда больше не увидит, непреодолимая жажда обладания вскипела в его груди. Надо сказать, беситься он начал еще тогда, когда узнал, что Айрис проводит время наедине в склепе с кем-то.

Лавель вспомнил красные от бешенства глаза змея и легко рассмеялся. Это было весело – красть девушек у чудовищ.

«Только чудовище здесь я, – подумал Равен, – и никуда она от меня теперь не денется. Мы с ней больше не родственники и никогда ими не были, только на бумаге. Так что ничто не мешает мне украсть и присвоить прекрасную ведьму себе. Нагг – просто жалкий сосунок по сравнению со мной. Моя жажда обладания сильнее». Лавель перепрыгнул через пенек и понесся дальше, мелькая среди деревьев.

Не рассчитав скорости, маг затормозил, чуть не навернувшись с крутого обрыва. Здесь берег был высокий, а река из-за порогов более бурная. Вдали послышался звук ломаемых, как щепки, деревьев, Нагг сообразил, что прыгнуть с ношей без портала на далекое расстояние нельзя, теперь гад своеобразным образом простригал лес в поиске беглецов.

«Надеюсь, морские черти его задержат», – с сомнением подумал бывший ректор.

Лавель колебался – кругом снег, температура может вновь внезапно упасть. Случай решил все за него. Из ветвей выпрыгнул Костимер и подтолкнул нерешительного мага. Падая в реку, Равен зажал нос девушке.

Вода схватила тело тысячью острых кинжалов. Откуда-то сверху свалился на них бестолковый мешок костей.

Беглецы вынырнули, отфыркиваясь. Очнувшаяся ведьма хлопала глазами и хватала воздух ртом, пытаясь вдохнуть. Нечеловеческий холод сдавил грудь стальным корсетом.

Пенные волны подхватили мага и девушку и стремительно понесли прочь.

***

Лавель выбрался на берег, таща за собой тело девушки, она была без сознания. Да и сам маг был не в лучшем состоянии, ноги его подгибались и дрожали, он отдал слишком много энергии, призывая с небес грозовое электричество.

Героическим усилием закинув на себя ведьму, он побежал. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, он гнал себя, не жалея. Острые, покрытые лезвиями льда ветки резали его тело, грубые заснеженные камни врезались и рвали кожу на ступнях. Под водой он скинул с себя сапоги, чтобы не тянули на дно, иначе им было не выбраться. Теперь без оружия, в мокрой одежде его спасение было в быстроте ног и силе натренированных мышц.