Теперь ее ум продумывал коварный план. Она ведь хотела начать новую жизнь в Темной Империи? Начало было положено.

Айрис хитро улыбнулась той улыбкой, которая бывает только у женщин, знающих в точности, чего они хотят.

***

Темная Империя. Двадцать лет назад.

Портал изгибался и вертелся, вызывая тошноту калейдоскопом красок и вспышек. Рядом показывались новые и новые миры. Проходы в них открывались перед лицами перемещающихся и закрывались, амулет искал мир, в который хотели попасть его обладатели.

Призрачный ветер трепал золотые волосы Маргариты. Сила оторвала ее от друзей, и молодая женщина молотила руками в пространстве, пытаясь хоть за что-то уцепиться, пока ее не убило дьявольским штормом.

В руку ей вцепилась горячая ладонь, больно сжала пальцы. Обрадовавшись, она откинула волосы с лица, улыбка ее немного померкла. За руку ее держал Дэмиан. Магиня была рада и ему, остальных в бешеном урагане они потеряли. Они подтянулись друг к другу, вцепились мертвой хваткой, боясь потерять. Парочку дернуло и утянуло в открывшийся просвет. Драконий амулет на груди второго принца закрыл пасть и сложил крылья, свесив голову на грудь, уснул. Марго и маг выпали в новый мир, куда их перенес дракон. Молодой мужчина ловко подхватил на руки падающую магиню. Спружинив, приземлился, поставил девушку на ноги.

На лице Марго отразилось разочарование. Они были все еще в Темной Империи.

Маг утешительно положил руку на плечо девушки, она, прижавшись к нему, спрятала свое лицо на его груди, плечи ее вздрагивали. Сквозь тонкую шелковую рубаху он чувствовал влагу ее слез.

– Не плачь, мы найдем их. Не плачь, Марго, – руки успокаивающе гладили молодую женщину. Ладони собственническим жестом сжали ее плечи.

***

Беатриса оказалась в своем мире. Светлая империя, она сразу ее узнала. Рядом на траве лежал Дэвил. Они рухнули с большой высоты и чуть не разбились. Беатриса приземлилась на дереве, ветка прогнулась под ней, но выдержала. А вот император, пересчитав все на своем пути, приземлился под деревом в зеленой куче.

Магиню больше волновало то, что он так и не очнулся. Император лежал без сознания уже час, и Беатриса стала беспокоиться. Ей ни за что не дотащить его до ближайшего селения. Она еле-еле вынула его из-под сломанных веток.

Что делать? Оставить здесь и пойти за помощью? А если на него нападут хищники?

Девушка была в нерешительности. За деревьями послышались крики и грохот. Вскочив, Беатриса бросилась бежать. Она успела вовремя. По дороге ехала телега. В ней сидела веселая семья цыган. За цветной камушек ромалэ осторожно погрузили мага в телегу.

До ближайшей деревни добрались без происшествий, а там и лекари, и наемные экипажи. Через два дня Беатриса помогла Дэвилу спуститься с подножки кареты. Девушка аккуратно поддерживала мага под локоть, голова его была перевязана бинтами. Бывший император с интересом рассматривал поместье Шайен, принадлежащее сестре его возлюбленной.

Тоска грызла сердце мага. Разлука была невыносима.

Беатриса похлопала его по руке и погладила ткань рукава:

– Мы найдем их, Дэв, не беспокойся. Мы найдем.

***

Марго и Дэмиан нашли пристанище в городе. Крепость была набита Чистильщиками, магами, крестьянами, торговцами и прочим сбродом. Люди и нелюди прятались за крепкими стенами от монстров, которые не только днем ходили прямо под крепостными стенами, но и пытались штурмовать их. Время от времени умудрялись стаскивать со стен зазевавшийся обед.

Воины основали свой клан. Теперь Чистильщики взимали дань со всех, кто хотел находиться под их защитой и жить за крепкими стенами. Империя распадалась уже не на отдельные княжества, а на отдельные защищенные города. Путешествовали только большими караванами в обитыми железом телегах и с оружием наготове.

Полчища жити и нежити ринулось на неосвоенные территории, как только преграда, поставленная батальонами Чистильщиков, пала. Воинам-истребителям хищных тварей некому было присягать на верность. Трон пустовал. Министры и Лорды с семьями в Темном Дворце были вырезаны. Маги в черных масках, взяв приступом дворец, уничтожив оплот власти, исчезли.

Темная Империя гибла под натиском диких зверей.

Принц снял им с магиней крохотный чердак на две комнаты с крутой лестницей, ведущей вниз. Все, что можно было снять за камни, которые они прихватили с собой. Город был переполнен, и жители ночевали на улице. Правда, это было опасно, время от времени монстры врывались за крепостные стены, устраивали резню и пир, заливая улицы кровью и оставляя за собой надкусанные, но не доеденные трупы бедняков, не успевших спрятаться.

Его спутница с каждым днем бледнела, слабела и дурнела. Уже не первый раз Дэмиан вызывал на их чердак лекарей. Молодая женщина была больна от разлуки и страха за своего любимого, слаба от постоянного волнения. Чтобы как-то отвлечься, магиня помогала раненым на улицах, магам на крепостной стене и даже пыталась вступить в ряды Чистильщиков, но была с презрением изгнана. Дэмиана она не слушала, истязая себя и кляня за то, что отпустила руку Дэвила.

В конце концов, лекари в принудительном порядке уложили беременную женщину в постель, опасаясь за ее рассудок и здоровье.

С этого момента Маргарита стала чахнуть на глазах у встревоженного принца. Магиню ничего не интересовало, она лежала и смотрела в окно на серое небо.

***

На исходе осени в полночь у Марго начались схватки. Квартирная хозяйка сжалилась, за большой рубин согласилась выйти ночью на улицу и привести лекарей. Эскулапы выгнали из комнаты всех, предупредив Дэмиана о том, что женщина очень слаба и может не выжить.

Маг сидел за столом, крохотная комнатка с протекающим потолком была набита сваленной сюда старинной мебелью. В комнате горела одинокая свеча. Уронив голову на скрещенные руки, принц искал выход из сложившейся ситуации, он должен был сделать что-нибудь, пока не потерял то, что ему послала судьба. Если бы у принца была возможность отдать свою жизнь взамен жизни Марго, он бы это сделал, не задумываясь.

Пламя свечи дрогнуло. Огонек вспыхнул ярче. Комната наполнилась шепотом. Маг поднял голову и оглянулся.

На стене четким, как будто вырезанным из картона и наклеенным на стену абрисом, чернел провал. Дыра в иной мир.

Дэмиан моргнул.

Тень стала плоской.

Маг сделал нерешительный шаг. Часть чернильного силуэта падала на висевшее на стене зеркало. В отражении фантом принца немного отставал от его движений.

Тень заговорила. Тихий шепот становился громче и ясней. Тень обещала богатство, славу и друзей, любовь и счастье.

– Иди за мной. Стань мной! – в стекле отражался он, с императорской перевязью на груди, в кольце тонких девичьих рук. К нему прижималась Маргарита. Тело ее было стройным, не обезображенным беременностью, сильным и крепким. Лицо беззаботное, не скованное маской страха за жизнь отца ребенка. Губы ее улыбались.