разбрасывая светло-соломенные волосы и не в силах вспомнить город, — где мы столкнулись с чекистами.

— В Ростове, — догадался Быстров.

Галиянка обладала фантастическим чутьем на слежку и присутствие сотрудников спецслужб, проявлявших к ней интерес. В ее способностях землянин убеждался много раз, и много раз этот необъяснимый навык спасал им жизнь.

— Может быть люди полковника Иванцова вычисли нас по сигналу с моего браслета? — предположила она, бросая будто случайные, но очень внимательные взгляды на прохожих на тротуаре и детскую площадку. — Может такое быть?

— Исключено. Откуда у них аппаратура приема пир-волн? — отверг Быстров, выронив пачку сигарет и наклоняясь за ней так, чтобы видеть отрезок аллеи до поворота на Фрунзенскую.

— Тогда где-то рядом «Холодная Звезда». Все-таки не терпится свести с нами счеты за Ариетту, — Ивала подмигнула пристианцу и полушепотом добавила: — Не напрягайтесь, господин Лиэри. У вас вид, будто правую руку судорогой свело. Неужели вы думаете, таким образом удаться выхватить быстрее пистолет? — она слегка прихлопнула его по плечу и рассмеялась.

— Если вы считаете, что на встречу с Крулу можно опоздать, то разумнее для подстраховки вызвать катер с «Тирату», — отозвался пристианец. — И, госпожа Ваала, не подумайте, будто я трус. За годы службы во флоте я достаточно пережил: горел в изъеденном мьюронным пламенем крейсере, трижды участвовал в десантировании в самое пекло, с небольшой группой защищал аванпост от спецпехоты кохху. Знаете, что представляет пехота этих насекомых-убийц?

— Как трогательна ваша история! — галиянка хохотнула, внимательно поглядывая на парней возле мотоциклов. — А я полгода назад вместе с пехотой кохху брала резиденцию нынешней императрицы. И стреляла этой суке прямо в висок из парализатора. Правда пехота кохху была ненастоящей, и тот выстрел в дурную голову Ариетте, товарищ Быстров принял словно выстрел в собственное сердце. Так же, было? — она повернулась к капитану и сообщила: — Без шуток, мне не нравится та черная машина.

Глеб мельком взглянул на микроавтобус «Фольксваген» с тонированными стеклами: он стоял между вторым и третьим подъездом дома, где располагалась логово Крулу.

— Пойду первой, — сказала галиянка. — Вы на тридцать шагов сзади.

— Если в машине агенты милькорианцев, они не рискнут здесь напасть, — рассудил Быстров. — Это тебе не «Сосрт-Эрэль», где они полные хозяева. Наиболее удобный для них участок — подъезд дома.

— Я тоже так думаю, — галиянка ускорила шаг, двигаясь беззаботно словно девочка на веселой прогулке.

— Остановите ее. Мы не можем подставлять ее под удар первой, — сжимая кулак, произнес Лиэри. — Извините, капитан, это не по-мужски.

— Здесь имеет значения не половая принадлежность, а личные навыки, — отозвался Глеб, стараясь держать обозначенную Ивалой дистанцию. — Если случиться что-то неприятное, то у нее выжить шансов больше, чем у любого из нас.

Галиянка прошла мимо микроавтобуса, отметив, что за темными стеклами скрывается три силуэта и оттуда же доносится негромкий разговор. Если машина не была укреплена какими-нибудь милькорианскими хитростями, то мощный «Дроб-Ээйн-77» разнесет ее в клочки за три-четыре выстрела. Только вряд ли главная опасность находилась в ней: засада — если таковая была — вероятнее всего ждала в подъезде, а люди в черном микроавтобусе имели цель пресечь возможное отступление ее и Быстрова с Лиэри. Еще через десять шагов Ивала бросила короткий взгляд на широкоплечего мужчину, читавшего газету на лавочке. Галиянка старалась определить наличие у него оружия. Однако подозрительный субъект держал газету так, что невозможно было рассмотреть какая на нем одежда, кроме спортивных брюк. Он тоже посмотрел на незнакомку и улыбнулся, так как может улыбнуться мужчина роскошной даме, желая завязать знакомство.

— Не скажите, тридцать седьмая квартира в этом подъезде? — разыгрывая легкое смущение, спросила Ваала.

— Совершенно точно. И я в ней живу, — отозвался мужчина, пронзительно разглядывая ее.

— Так вы и есть Глеб Васильевич Быстров? — ожидая реакции на фамилию, Ивала подошла к нему почти вплотную.

— А по какому вопросу вам потребовался этот Быстров? — незнакомец игриво прищурился, более на его загорелом лице не отразилось никаких эмоций.

— Ну как же… Вызывали массажистку на дом вы или не вы? — вопреки ожиданиям галиянки, он не свернул газету, как бы поступил любой нормальный мужчина, а продолжал держать ее верхний край у подбородка, сузив глаза то ли от солнца, то ли ослепительной красоты собеседницы. — Простите, — спохватилась Ивала. — Я, наверное, все перепутала, — она торопливо открыла сумочку и зашуршала купюрами словно листами блокнота. — Ах вот! Квартира не тридцать семь, а тридцать шесть. А вы мне голову морочите. Так бы по ошибке к вам зашла.

— Я не против такой ошибки, — откликнулся широкоплечий мужчина, с грустью подумав, что в это очаровательное создание возможно ему придется стрелять. — Кстати, сколько берете за сеанс… массажа?

— Тысячу экономок, — галиянка обернулась и добавила: — Иногда прихватываю чью-нибудь жизнь, — в нескольких шагах за ее спиной уже находился настоящий Быстров, и она поспешила к подъезду.

Поднявшись по ступенькам, Ивала замерла возле лифта. Прислушалась, осторожно извлекая масс-импульсный пистолет. Двери позади раздраженно скрипнули, впуская конус солнечного света — вошел Глеб с пристианцем. Они также достали оружие и выжидательно уставились на галиянку.

— Что-то не так здесь, товарищи, — сказала Ваала, когда Быстров приблизился к ней, держась ближе к выступу стены. — Выше кто-то есть.

Наклонив голову, она глянула в промежуток между лестничными маршами. На площадке третьего этажа зоркие глаза Ивалы уловили нетерпеливое шевеление. В эту секунду с улицы донеслось ворчание микроавтобуса. «Фольксваген» подкатил точно к подъезду. Люминесцентная лампа над дверью в лифт часто замигала, ее свет приобрел желтоватый оттенок.

— Эл-поглотитель! — выдохнула Ивала, сверкнув глазами в сторону лифтовой колонны.

Последние сомнения, что в доме засада и приготовила ее «Холодная Звезда», разлетелись, как стайка испуганных птиц.

— Увы, — отозвался Быстров, повернув к себе масс-импульсник — полоса заряда батареи стала черной.

Эл-поглотитель высасывал энергию из всех схем дисперсной электроники. Теперь их оружие и браслеты связи превратились в красивые игрушки с парализованной начинкой. Лиэри, знавший об этом эффекте лишь понаслышке, трижды нервно нажал сенсор, пытаясь оживить оружие. Глеб, стоя напротив него, мрачно покачал головой: второй раз в жизни он пожалел, что вооружен не «Сик Лор — Трея» с многослойными экранами или спецоружием от «Харизмы» — тяжелым, слишком громоздким для скрытого ношения, но страхующим от любых сюрпризов.

— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день… — проговорил Быстров, поглядывая на дверь ближайшей квартиры.

— Поглотитель наверняка в лифте! — прошептала Ваала. — Слышу жужжание. Да, точно там! Можно попытаться его отключить, если у них старый образец.

— Нет, — капитан снова качнул головой. Он видел эту штуку, похожую на огромную черепаху, защищенную со всех сторон стеклометаллическими плитками. — Быстро не взломать даже старую модель. Можем прорваться в ближайшую квартиру первого этажа и занять оборону.

— Оттуда вызовем десант