— Они вершат правосудие, как ни странно, и спасают миллионы жизней.

— Вот как? — Ядом в голосе Сергея можно было отравить полгалактики. — А я думал, что правосудие — это когда карают виновных, а не тех, кто не успел убежать и послужил игрушкой для съехавшего с катушек психа.

— Верно, но пойми: если хоть раз не заметить применение такого оружия, то вся система военных соглашений полетит к чертям и будет много трупов. Очень много. А что до невиновных — в конце концов, никто их не заставлял выбирать себе такое правительство.

— Да ну? Чисто для справки, если ты вдруг забыл, напоминаю: мы прибыли сюда именно для того, чтобы местные сделали «правильный» выбор.

— Не цепляйся к словам. За тобой, кстати, этого не водилось.

— Равно как и за тобой — таких людоедских взглядов, типа «никто не свободен от вины»!

— Это оттого, что раньше против меня не пытались применить оружие, мощность которого измеряется килотоннами.

— Ясно. — Сергей внезапно остыл, что Алексу очень не понравилось. Характер друга он изучил неплохо.

«Росомаха» четко, как на параде, развернулась и направилась в сторону ушедших роботов.

— Серега, млять, придурок, стой! — Бесполезно, этот идиот отключил связь.

— Ка-Один, ты как?

— Почти норма, — разговора друзей пилот не слышал. — Догоняй, и задайте им там жару. Я за себя постоять сумею, не боись.

— Принято, — бросил Алекс в микрофон, направляя «Баллисту» следом за изрядно оторвавшимся роботом товарища. Он не увидел, как двинувшийся следом медленным шагом Ка-Один, пройдя всего несколько сот метров, вдруг остановился и замер. Встроенная в жилет диагностическая система бесстрастно зафиксировала резкое падение жизненных параметров пилота. А через несколько минут так же бесстрастно зафиксировала полное отсутствие пульса. Впоследствии патологоанатом запишет в заключении: «Причиной смерти стало сильное внутреннее кровотечение, вызванное…» Пилоту просто не повезло — сломанное при жесткой посадке ребро пробило ему легкое.

Слава главных хулиганов поселка пришла к Витьку с Маратом неспроста. Так получилось, что их, внешне и по характеру совершенно разных, вместе свела обычная безотцовщина. У матерей-разведенок, занятых работой и воспитанием младших братьев и сестренок, на них просто не хватало времени.

Поэтому там, где появлялись Марат и Витек, без неприятностей не обходилось. Кто выпустил всех свиней со двора свинофермы? Кто завалил цветами, сорванными у соседей по улице, весь двор Маши, первой красавицы класса? Кто натянул веревку через дорогу перед велосипедом почтальона Васюкова? Кто натолкал мирно спящему под забором местному забулдыге Степанычу в бутылку портвейна куриного помета, из-за чего тот целый месяц не мог смотреть на любую алкогольную продукцию из сельпо? Народная молва сразу же приписывала авторство всех невинных, и не очень, проделок неразлучной парочке сорванцов — Витьку и Марату. Бывало и так, что вину мальчишек доказать не удавалось, но все равно первым делом подозрения падали… на кого? Все верно, на Витька и Марата.

Так случилось и сейчас, когда районный штаб гражданской обороны объявил чрезвычайное положение. К удивлению всех, оказалось, что винные подвалы бывшей помещичьей усадьбы, а ныне — Дома культуры, числились бомбоубежищем гражданской обороны! Участковый, поминутно матерясь и подгоняя назначенных добровольцев и председателя колхоза, притащил из школы кучу просроченных противогазов. Когда все население поселка, вплоть до древних стариков и грудных детей, разместили с грехом пополам под сочащимися влагой каменными сводами, оказалось, что единственные, кого не досчитались… конечно — два неразлучных друга — Марат и Витек.

А друзья просто прятались в своем схроне, где укрывались от гнева деревни после очередной проделки. Что же поделаешь, поспели самые вкусные груши в саду у колхозного агронома Михал Василича. Душистые и очень большие! И мимо пройти — никак невозможно!

Роль схрона играла обычная землянка в ближайшем перелеске. Выждав там положенное время и как можно незаметнее выйдя к околице, хулиганы с удивлением увидели опустевший поселок. Мычавшие некормленые коровы, гулявшие козы и гуси и ни одного человека, даже вездесущей бабушки Вари. С точки зрения мальчишек, произошло какое-то чудо. Пока друзья обдумывали, как распорядиться внезапно образовавшейся свободой, стоя посреди центральной улицы, судьба все решила за них. Вдали, постепенно приближаясь, что-то грохотало: «бум, бум, бум». В такт грохоту под ногами начала дрожать земля. Из-за разрушенной церкви выбежали два железных великана и стремительно понеслись по дороге со скоростью грузовика. Марат и Витек в оцепенении остались стоять посреди дороги, наблюдая, как гиганты, поднимая панику среди местных уток, как обычно греющихся на проезжей части, прогромыхали мимо них. Мальчишки навсегда сохранили память о той встрече, поразившей их в самое сердце. И много лет спустя они приложили все усилия, чтобы стать водителями таких же гигантских машин.

Солнечная система. Планета Земля. Где-то в европейской части СССР. 22 октября 1977 года. 11 часов 05 минут

Все началось традиционно — с бардака, именуемого «внезапный подъем по тревоге». Командир батареи пушек БС-3 старший лейтенант Маркелов мирно завтракал у себя дома, когда раздалась длинная трель дверного звонка. Поднялся, открыл дверь. Посыльный.

— Таварыщ лытинант, сигнал «ноль-три», — с ходу выпалил запыхавшийся боец.

— Слышь, Амангельдыев, ты не путаешь? Может, «сто третий» сигнал? — удивленно сказал офицер.

— Нэт, таварыщ лытинант, нэ путаю, сигнал «ноль-три»!

— Понял! — Дальнейшее было уже многократно отработано. Форма, «тревожный» чемоданчик, чмокнуть жену на прощание и бегом в часть. В части действительно творилось нечто несусветное. Ревели моторы в парке, во всех направлениях носился военный народ, что-то перетаскивали, перегружали, ломали, разбивали, собирали из обломков и так далее — в общем, типичная картина конца света в армейском варианте. Лейтенант забрал из сейфа пистолет, кинув взамен карточку-заместитель. Тут его ждал еще один сюрприз — в дополнение к пистолету командиру батареи выдали автомат и боевые патроны.

— Что случилось-то? — спросил он на бегу у своего друга, командира второй батареи Борко.

— Да хрен его знает! — бросил тот на бегу. — Никто ничего не говорит, никто ничего не понимает, но тревожимся по-взрослому!

В парке происходило нечто невиданное. Из боксов выводили всю технику, даже способную к передвижению лишь теоретически. Очумевшие бойцы, подгоняемые матом и пинками офицеров и сержантов, грузили снаряды и вообще все имущество в машины. «Неужели и вправду началось?» — прыгала в голове старлея одна-единственная мысль, пока он руководил погрузкой боезапаса, проверял экипировку бойцов и делал еще кучу нужных дел…

…Приказ командира не добавил ясности в происходящее: батарее было приказано скрытно выдвинуться и занять позицию на указанном рубеже, остальное обещали довести позже. И вот колонна «Уралов» с буксируемыми на прицепе пушками уже двигалась по дороге… Внезапно справа, за посадками, там, куда ушел взвод соседей-танкистов, что-то засверкало и тяжко загрохотало.