— Это Старшие, о которых ты рассказывал, Лехесу? — уточнил он. — Скажи им, что мы прибыли помочь и, как минимум, не желаем им вреда.

Он убрал руку от кармана и попытался придать голосу искренность. Получилось, но только почти.

Каждый из новоприбывших имел метров семьсот между кончиками крыльев, и они затмевали собой все. Они расположились по обе стороны молодого освафта, словно держали его под арестом. Или собирались отправить спать без ужина.

— Нет, — ответил Лехесу так, чтобы мог понять картежник. — Эти точно не Старшие, и у них нет прав вмешиваться в наши дела. Старшие намного больше.

Последние слова он транслировал и забиякам. Наверное, такая фраза считалась оскорблением, но что эти двое могли понять, если сказана она была на человеческом языке? И если Старшие были еще больше, то Ландо уж точно не жаждал вставать у них на пути.

Вуффи Раа вылетел вперед, будто собирался преградить дорогу — с тем же успехом микроб мог попытаться остановить банту.

— Я предлагаю вам обращаться с нашим другом Лехесу более культурно, — деловым тоном сообщил дроид. — Он оказал вам и остальным большую услугу.

— Помолчи, ничтожный! Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Мы здесь по велению самих Старших. Вы трое должны отправиться к ним сейчас же, объяснить вашу дерзость и принять их суд!

— Сабакк! — выкрикнул Ландо Калриссиан, картежник, мошенник и межзвездный дипломат. Он сидел в пустоте, довольный, наблюдая, как «Тысячелетний сокол» собирает его выигрыш, тасует и сдает «чип-карты». Никогда он еще не играл в такую странную и прибыльную игру. Сенваннус'гоуркахипафф, главный из Старших освафт, транслировал легкий щекотный сигнал, символизирующий веселье и удовольствие.

— Воистину удивительно, Капитан-масса-ландо-калриссиан.

Ландо ничего не имел против того, чтобы Старший использовал при обращении к нему титул более длинный, чем его собственный, обозначая тем самым глубокое уважение и некоторую подчиненность. И поправлять не собирался. Слишком многое было поставлено на кон, и ставка эта была почти не связана с игрой в сабакк.

— Удивительно, — продолжал освафт. — Вы даже не можете видеть карты, но выигрываете раз за разом на честных условиях. Я поражен вашим умением и интеллектом.

Калриссиан мысленно тоже поздравлял себя, в основном с удачливостью. Играли они в центре Пещеры Старших, единственного архитектурного сооружения в Звездной пещере, насколько ему было известно. Больше освафт ничего не строили, возможно, им даже не приходило в голову. Пещера располагалась в центре треугольника, вершинами которого служили три звезды, и была точным повторением самой ТонБоки. Оттуда, где он висел, Ландо отлично видел те же складки и выпуклости, что были снаружи, только гораздо меньшие и всего в нескольких километрах от него. Круглый вход повторял вход в ТонБоку, за исключением, к счастью, военного флота. Никто из освафт, кроме Лехесу, не бывал снаружи Звездной пещеры, тем не менее как она должна выглядеть, они знали прекрасно. Еще интереснее было то, что архитектурное сооружение состояло из одного куска… чем бы оно ни было.

Компьютер «Сокола», оставленного снаружи Пещеры, передал на шлемофон Ландо сигнал, что сдал по две карты Сену (так сократил картежник имя собеседника, чтобы не сломать язык), Фэйти-хеннас'раофу, второму Старшему, и Лехесу.

— У вас тройка шестов и командир мечей, масса, — проинформировал человека Вуффи Раа, который сидел за компьютером. — Пятнадцать очков.

Желание, чтобы робот дал ему самому считать общее количество очков, было не менее страстным, чем желание, чтобы тот перестал звать его «масса», но исполняться не спешили оба. Остальные игроки «видели» карты с помощью транслируемых видеосигналов. Чтобы сохранить в тайне карты Ландо, переговоры его с Вуффи Раа велись на старом траммийском, древнем языке шару из системы Рафа. Освафт были слишком вежливы и не сообщали, что «выучили» язык в пять минут. Все равно они играли честно, пропуская сигналы дроида человеку. И перевод, и отказ воспользоваться преимуществом не были осознанными действиями. Для них честь и разгадывание загадок были инстинктивны.

— Беру одну карту, — сообщил Сен и выдал сигнал «спасибо», когда «Сокол» сдал ему требуемое.

Фэй тоже заказал карту. Лехесу остался при своих. Калриссиан тоже попросил карту и получил сдержанность, равную минус тринадцати.

— Масса, компьютер заменил последнюю карту на восьмерку фляг! Это значит…

— Сабакк! — сказал Ландо одновременно с роботом.

Теперь освафт должны были ему восемнадцать миллионов кредиток, если он посчитал правильно.

Когда-нибудь он отсюда выберется, и жизнь будет совсем-совсем иной!

— Какое приятное занятие, — прокомментировал Фэй. — Сыграем еще раз, Капитан-масса-ландо-калриссиан-сэр?

Ну вот, они повысили его звание на один слог. Если они продолжат в том же духе, скоро придется тратить целый день, чтобы только произнести обращение к нему. Может, стоит проиграть разок-другой? Будет нелегко, учитывая, что компьютер «Сокола» контролирует карты, но Ландо придумает что-нибудь. Придумал же он способ выкрутиться, когда они предстали перед Старшими.

* * *

Власть бывает завернута в разные обертки, и внутри она столь же разнообразна, как снаружи. Имперская власть была основана на откровенной грубой силе, чистой и простой. Позиция тех, кто принимает решения, например, на Осеоне, зависела от богатства. В системе Рафа выделялось религиозное лидерство, впрочем, там все настолько сильно было завязано на древнюю науку, что высшие жрецы могли на поверку оказаться старшими техниками.

Освафт были консервативны. Они почитали возраст и опыт. Ландо попытался сопоставить их возраст с размером, поскольку росли они всю жизнь. Лехесу был молод, будь он человеком, ему было бы около двадцати, и размах его крыльев был пятьсот ветров. Те двое, что сопровождали их в Пещеру, были средних лет (или веков, или тысячелетий), у них размах крыльев был уже по семьсот метров. 14 им очень не нравилось, что Лехесу изменил спокойное течение их жизней и что в их спокойной ТонБоке завелись какие-то мелкие чужаки.

При попытке отконвоировать всю троицу возникли трудности с перемещением. Лехесу не мог сказать, что случится, если он попробует перетащить их так же, как цистерну, которой они поделились с ним в пустынном регионе. Да и Ландо не был готов к такому риску. Потребовалось немало уговоров, но в конце концов вторженцам было разрешено вернуться на «Сокол» и уже на его борту последовать за освафт в центр туманности.

В свете трех звезд искусственная Пещера, медленно вращавшаяся вокруг своей оси, блестела, словно прекрасно ограненный драгоценный камень. Вуффи Раа, методично исследовавший ее структуру с помощью сенсоров фрахтовика, сообщил, что во вселенной не найдется ценной породы, которая не была бы представлена здесь. Более того, некоторые жилы могли бы ввести в ступор Ювелиров и ценителей драгоценностей.