— Ну не знаю, — сказал наконец Калриссиан. — На примере Лехесу понятно, что вы не привязаны к здешним местам биологически. И это альтернатива смерти, разве нет?

Воцарилась долгая тишина. Наконец:

— Я не уверен, Ландо, что это желанная альтернатива. Мы — ТонБока, ТонБока это освафт. Вы бы ушли добровольно из дома, приняли вечность блужданий?

Человек рассмеялся.

— Сен, я принял блуждание как стиль жизни давным-давно. Куда лучше, чем корячиться ради выживания.

В Галактике существовало множество форм жизни, даже по размеру невероятно разнообразных, от гигантских освафт (никого размером больше них картежник не знал) до крошечных кроков с… в общем, откуда-то. Он не смог вспомнить систему. Что интересно, большие существа в большинстве своем были добрыми и робкими. Впрочем, это и понятно: если ты маленький, тебе надо быть жестким и сильным, чтобы жить; а если ты большой, не требуется ничего такого. Самого себя Калриссиан всегда относил к средним.

— Ну хорошо, а что если вы якобы выберете одну из этих альтернатив? Примерно как в сабакке. Например, сделаете вид, что собираетесь уничтожить флот. Или притворитесь, что все умерли. Не хочется затрагивать болезненную тему, но Лехесу рассказывал, что вы после смерти распадаетесь и растворяетесь, как облако пыли. Это так?

Снова неуютная тишина. В конце концов за Старших высказался Лехесу:

— Все так, Ландо. Мы распадаемся на составляющие нас молекулы. Не самая радостная мысль. Но разве это важно?

Капитан затушил сигару, надел и закрепил шлем и отправился обратно наружу. Пещера отсюда была похожа на фантастическое инкрустированное ювелирное яйцо. Старшие ждали человека на прежнем месте.

— Может быть важным. Это означает, что вы не оставляете после себя останков, которые можно было бы распознать молекулярными детекторами среди обычных для космоса скоплений молекул. Значит, флотские не станут искать мертвяков.

— Мертвяков?! — хором переспросили трое гигантов.

— Ну да, скончавшихся, тела, трупы. Какие условия около внешних стен Звездной пещеры?

Если бы освафт могли недоуменно моргать от резкой смены темы, Сен сделал бы именно так.

— Они не очень сильно отличаются от условий здесь. Чуть-чуть холоднее, но без дискомфорта.

— Вуффи Раа, — сказал Ландо в шлемофон, — дай мне данные сканирования стенки туманности. У меня есть идея. Сен, Фэй, Лехесу, вы можете пройти сквозь эту стену?

Ответил единственный, у кого был опыт в этом вопросе, — Лехесу.

— Она непреодолима. Там нельзя, как это у вас называется, «прыгать» между звездами, потому что не видно пространства. Говорят, что тот, кто попробует, исчезнет, охваченный пламенем.

— Понятно. Неважно, насколько разрежены газ и пыль, сверхсветовые скорости создадут чересчур большое трение. Насколько глубоко вы можете «заплыть» в стену, если придется? Можете настолько, чтобы вас не могли обнаружить сенсоры?

Неожиданно в пещеру запустили снаружи радиопередачу, которая вызвала шевеление среди освафт. Ландо не понял, что говорят, а поскольку никто не удосужился перевести, то он выкинул сообщение из головы.

— Думаю, такое возможно, — наконец заговорил надолго задумавшийся Лехесу. — Если я правильно понимаю, все освафт должны будут спрятаться в стене до тех пор, пока флот не поверит, что их злодеяние удалось, все умерли с голоду, и покинет ТонБоку. Но что нам делать с молекулярным осадком?

— Я уже все придумал, друг мой, — ухмыльнулся картежник. — Почему бы не распылить тут у вас часть моего груза?

— Уверен, все получится! Достопочтимые Старшие, позвольте спросить…

— Помолчи, младший! У нас появились другие заботы, очень неприятные новости.

— Что происходит. Сен, в чем дело? — заволновался Калриссиан.

— Попытки вступить в переговоры ради окончания этой безумной вражды закончились несчастьем. Группа из тысячи освафт была расстреляна из энергетических орудий в тот момент, когда появилась у выхода из ТонБоки и поприветствовала ближайший корабль.

— Очень грустно слышать об этом, Сен. Но ведь это не слишком меняет что-либо, правда?

— Боюсь, что меняет, Капитан-масса-ландо-калриссиан-сэр. Видите ли, к сожалению, в испуге они накричали на «крейсер» так же, как недавно я на тех освафт, которые проявили грубость, пока сопровождали вас сюда.

— Ага, я почувствовал, и удар был хорош. Они обругали «Любезный»? Что вышло? — картежнику никак не удавалось избавиться от плохого предчувствия.

— Ваш «Любезный» был плохо защищен. Они не поднимали щиты поскольку считали нас безвредными.

— И он теперь уничтожен.

— Великолепно… — сказал Ландо скорее себе, чем Старшим. — Нам только не хватало развернутой войны.

— Остальной флот с поднятыми щитами вошел в ТонБоку, чтобы убить нас в отместку.

— Да, Берн, на этот раз ты действительно попал, приятель, — без веселья усмехнулся Клин Шанга. Жилистый маленький человек на складной койке развел руками и безрадостно пожал плечами. На нем был темно-зеленый военный комбинезон, сильно вытертый на талии, где Берн обычно носил пояс с оружием. Пустовала и кобура Шанги. В тюремном отсеке «Венниса» не дозволялось оружие.

— Знаете как говорят, шеф: бывает, обманешь колдуна, а бывает — он тебя.

Берн издал звук, будто его вот-вот вывернет наизнанку. Шанга оглянулся в поисках подслушивающих устройств и вздохнул с неприятным для себя облегчением, когда не нашел ни одного. Его собеседник рассмеялся на это.

— Да что они мне сделают? Бросят в камеру за несоблюдение субординации? Это как арестовать убийцу за то, что он мусорит в неположенном месте.

Яркий свет единственной лампы без плафона под потолком отражался от блестящей лысины Берна. Там, где волосы еще оставались, они были острижены почти под корень. Шанга сел рядом на койку и вынул из кармана две сигареты. Одну протянул другу.

— Хотел бы я, чтобы ты посоветовался со мной прежде, чем нападать на склад.

— Чтоб и вы оказались тут? Шеф, вы бы сделали то же самое, что сделал я. На борту этой посудины есть целых пять машинок, которые способны самостоятельно прыгать на гипертяге, а наши истребители нет. Если флот вломится в туманность раньше, чем мы туда прибудем, мы потеряем убийцу!

И цель продолжать жить. Берн Нуладег был единственным членом их эскадрильи, который служил с Шангой еще до отставки последнего. Они служили родной стране в коротком, но кровавом конфликте с соседним государством, заработали медали, оба стали асами. Когда Шанга ушел, Нуладег продолжил карьеру, стал летным инструктором, потом под ею руководством оказалась летная академия страны. Вторжение со звезд изменило все. Теперь они летали вместе в эскадрилье, составленной не только из соотечественников, но и граждан государства, бывшего когда-то вражеским. Были там пилоты и из других стран, и с других планет системы. Все они были ренатазианцами, всем им было нужно одно и то же: возмездие.