– Замолчи, дерзкая девчонка! Ты все такая же упорная и веришь в некий свет и правду. Но я прочно сижу на троне, все подвластно и покорно мне. А скоро моя власть станет безграничной и вечной. Я добьюсь своего, как всегда добивался, и никто не посмеет встать на моем пути, ничто не помешает мне. Я – Царь.

– Ты лжец и обманщик. И твое беззаконие вскоре само погубит тебя. Ты никогда не будешь вечно жить, ибо это невозможно злу.

– Неправда! – громко крикнул Тамас. Слова принцессы привели его в сильное раздражение. – Я буду вечным! Буду! И тогда мое правление, мои порядки узаконятся. А ты до скончания веков будешь гнить здесь. Нет, впрочем, ты сама призна́ешь мое величие и собственную беспомощность. Через несколько дней ты сама увидишь это. И если люди осмеют тебя и отвергнут, ты больше никогда не сможешь подняться к свету и к ним. Ты узришь, кто нужен этой земле – ты или я! – Князь ехидно захихикал. – Пошли со мной! – и он резко схватил принцессу за руку.

Вскоре снова послышался скрип двери, и наступила тишина. Принцессы Софии больше не было в этой сырой темнице. «Что же она хотела сказать? – мучился Ингвар. – Князь что-то задумал, я обязательно должен быть в Городе». Медлить было нельзя. Выбраться наверх не представлялось возможным, и он решил быстрее вернуться назад, к братьям.

Дойдя до того места, где они расстались, Ингвар обнаружил, что там никого нет. «Наверное, они уже в лагере», – подумал он и пошел дальше. Юноша двигался в полном мраке, но ему теперь не было так трудно, как раньше. Воздуха становилось все больше и больше. Впереди, в кромешной темноте показалось небольшое белое пятнышко, которое приближалось к нему. Это был Белый Кот, и он явно был чем-то взволнован.

– Что случилось? – воскликнул Ингвар.

– Скорее! Произошла страшная беда! – поторопил его Кот, и они вместе бросились бежать по тоннелю.

По дороге Кот рассказал о случившемся:

– Пока вы отсутствовали, я задремал на ветке близ пещеры. В это время женщина, жена сапожника, воспользовалась удобной минутой и подозвала к себе Алису. Наша бедная девочка даже не подозревала об ее коварстве и по своей доброте развязала ей руки. Уж на что сослалась эта ведьма, я не знаю, но когда Алиса освободила ее, она убежала. Алиса, растерявшись, послала Белую Собаку за братьями, но тем временем жена сапожника привела с собой шайку негодяев, пообещав им золото колодца, если они помогут ей расправиться с нами. Сначала они схватили беззащитную Алису и дедушку Августа и, связав их, бросили в повозку. А когда появились братья, они хитростью расправились с ними, заранее налив в приготовленные кубки ядовитое зелье, которое те приняли за живую воду.

Но конец их самих тоже не был далек: эта бестия, жена сапожника, задумала не оставлять свидетелей и повела своих наемников к источнику. Те, ничего не подозревая, испили из него, а что случилось дальше, ты можешь догадаться сам. Я же видел все это, сидя на ветке дерева.

Когда Ингвар вновь оказался в пещере, он увидел ужасное. Остывшие тела братьев лежали на земляном полу. Тут же под ногами беспорядочно валялись чьи-то обуглившиеся отрепья. Это было все, что осталось от головорезов.

– Кот, вода может оживить их? – спросил Ингвар.

– Да, только нельзя медлить!

Ингвар бросился к источнику и, наполнив черпак водой, стал обливать тела братьев. Через какое-то время некоторые из них стали дышать, а Ингвар все продолжал носить воду из источника и лил ее до тех пор, пока не ожили все до единого. Братья пробудились, как от кошмарного сна.

– Где эти негодяи? – вскочив на ноги, закричали спасенные. – Ингвар, где они?!

– Они разделили участь моего хозяина, – Ингвар указал рукой на черные клочки и затем поведал то, о чем рассказал Белый Кот.

– Так значит, Алиса и дедушка Август в руках у этой злодейки?! – воскликнул Артур.

Он сокрушался больше всех, виня себя в том, что произошло.

– Надо скорее идти в Город и освободить их, – сказал один из братьев.

– И не только их!

– Ты нашел принцессу Софию?!

– Да! Она нуждается в нашей помощи. Теперь, когда тайна этого лагеря и живой воды раскрыта, мы не можем больше оставаться здесь.

И, наполнив свои фляги живительной водой, они двинулись в путь.

Идти в Серый Город всем вместе было рискованно, слишком уж привлекали внимание статные фигуры братьев. К тому же, их дорожный фургончик был угнан, и потому они решили идти поодиночке, разными путями. Перед началом городского праздника все они собрались на главной площади перед замком Князя, смешавшись с толпой. Народу было очень много, а потому никто не обратил на них особого внимания. Ингвар держал в руках большую соломенную корзинку, в которой сидел Белый Кот.

В ожидании праздника толпа гудела, как большой пчелиный рой. Такой праздник случался не часто, раз в двадцать лет, а посему на площади собрался почти весь город и жители окрестных поселений. Все ожидали появления Князя. На этот раз он объявил, что тринадцать лучших мужей Города смогут удостоиться руки его воспитанниц, выросших при дворце. И когда, наконец, пред взорами утомленных ожиданием жителей на террасе замка показался Князь, всеобщему ликованию не было предела: народ приветствовал своего владыку рукоплесканиями.

Надо сказать, что ни одна из девушек Серого Города не могла сравниться с воспитанницами Князя по красоте, уму и утонченности манер. Никто не знал, откуда Князь набирал их, и где была их родина. Девушки были так прекрасны, что множество молодых людей соперничали за право обладать одной из них. Никто даже не догадывался, что за этой миловидной внешностью скрывается змеиная сущность. Люди, привыкшие смотреть на внешнее, прельщались этим, становясь марионетками в руках коварного Князя. Дети, рожденные от таких браков, пополняли надежную и преданную армию самого Князя, и город все больше и больше подчинялся ему. Этим Тамас угашал всякий огонь изнутри, имея большие захватнические планы.

По окончании бурных приветствий, Князь вывел и поставил рядом с собой девушек. Почему-то их было четырнадцать. Лица их всех были покрыты вуалью. Толпа одобрительно зашумела. Молодые люди стали приближаться к княжескому балкону, хорохорясь и выпячивая грудь, пытаясь хоть чем-то привлечь к себе внимание.

Тамас, предвкушая удовольствие, прищурил один глаз и скривил губы в некое подобие улыбки. Он взирал на площадь, заполненную людьми, которые со страхом и благоговением устремляли на него свои взгляды. Он чувствовал себя почти Царем, и это «почти» несколько портило радужную картину в его воображении. Тут на террасу к Князю вышла еще одна женщина, в которой Ингвар сразу же узнал жену сапожника. Теперь она не выглядела жалостливой, а наоборот, с надменностью взирала на шумевшее внизу людское море. Она была облачена в черное атласное платье, под стать своему покровителю, а на груди сверкало дорогое бриллиантовое ожерелье.