– Не могу пока даже представить, – громко заявил руководивший этим избиением крупный черный медведь, – чем подкупила или очаровала вас эта недоученная сваха, но готов дать возможность убедиться в своих заблуждениях. На своей шкуре, разумеется… – он мерзко оскалился и добавил, – и не обещаю, что это будет приятно.

А его спутники тем временем подогнали к часовне пару телег, нагруженных соломой и дровами и начали раскладывать все это у стен башни. Эми наблюдала за ними с тревогой, догадываясь для чего могут понадобиться дрова. Чистокровные собирались устроить костер… далеко не новый и не редкий прием осадного искусства. Странно только разводить его возле толстых каменных стен часовни… вряд ли им повредит такое соседство. А ее щиты от огня защищают в полной мере, никто из спящих беглянок даже дыма не почувствует. И все же было что-то зловещее в действиях оборотней, швырявших огненные шары в кучи соломы и с ухмылками ожидавших, пока огонь загудит угрожающе, набирая полную силу.

– Эй, Эмиэлия! – зычно рыкнул черный медведь, – взгляни на этих щенков… если можешь. Они дрались за тебя не жалея жизни. А теперь их жизнь в твоих руках. И помни, мы не звери и поможем их спасти… если ты добровольно снимешь купол и откроешь дверь.

Эми еще пыталась решить, надо ему отвечать или лучше подождать, а оборотни уже начали действовать. Хватали сжавшихся в предчувствии квартеронов и небрежно, словно это были обычные поленья, швыряли в самые жаркие языки пламени.

У Миэль от неожиданности и ужаса на несколько секунд даже дыхание перехватило, а потом ее затопило беспросветное отчаяние. Разумеется, позволить своим приверженцам погибнуть в огне она не могла, но и отдавать девушек тоже не хотела. И потому суматошно искала выход, понимая, что времени на долгие размышления у нее нет. Коконы квартеронов, и без того ослабленные дракой продержатся от силы минуту… думать о том, что произойдет потом, было жутко и больно.

Вот если бы она могла выйти… о том, что ее собственный кокон был прочнее чем у оборотней, позаботились драконы и Дейн не забывал повторять об этом юной невесте на каждом занятии.

Мысль, внезапно, словно молния, пришедшая Эми в голову, казалась дикой и бессмысленной, и вначале магиня даже фыркнула сердито. Ей нужно срочно решать, как спасти уже задыхающихся в дыму оборотней, а она выдумывает всякую ересь. Но в следующий миг она вдруг сообразила, что невольно пошла по неверному пути, с непривычки забыв о том, что поднятые над часовней щиты и есть ее кокон. А в следующий момент магиня уже выпускала на волю личину выбранного ею существа, даже не задумываясь о том, какого размера та окажется.

Больше всего ее радовало, что в этом облике у нее были лапы. Много крепких, длинных лап. Уже не две пары, а шесть.

И Миэль сразу пустила их в дело. Стремительно выхватывала из огня квартеронов и рядком укладывала на крышу, под щит. А когда собрала всех, распахнула магией чердачное оконце и вылила на дымящихся оборотней пару ведер воды.

– Хватит… – пробормотал кто-то, – теперь мы сами…

Конечно она не поверила этому дрожащему голосу, и чуть позже собиралась ими заняться, но сейчас просто не могла не отомстить зверям, так спокойно бросившим в огонь младших собратьев. И вновь хватала огромными лапами, теперь уже медведей и тигров. И по очереди макала их в огромный костер, куда сгребла отброшенные от стен дрова.

– Как только совести хватило, – приговаривала Эми с искренним возмущением, даже не догадываясь, отчего здоровенные звери трусливо втягивают головы в мощные плечи, – бросить в огонь младших братьев! Или среди них нет ваших племянников и сыновей? А может вы и их бы не пожалели? И за что? За то что парни оказались сообразительнее… первыми поняли, как мерзко ловить чужих жен и тащить в свою постель!

Громоподобный голос, которого магиня не слышала сама, бил по сознанию оборотней много сильнее, чем горящие поленья, которыми угощало их жуткое чудище величиной с башню, а понимание, насколько они бессильны перед этой мощью пробивало огромные дыры в самоуверенности и самонадеянности женихов. Они давно прокляли тот миг, когда приняли роковое решение. Ну что стоило бы, не найдя по приезде покорно ожидавших их невест, развернуться и отправиться в следующее имение, собирающее в человеческих землях щедрый урожай смесок и квартеронок?

Нет же, всем хотелось получить девчонку, о которой так много говорилось в последний месяц на их сборах. Единственную, кому удалось надолго исчезнуть из лап ловцов, после того как межрасовый суд принял по ее поводу очередное невнятное решение.

Вот теперь приходится отдуваться… бесновались они, с тревогой ощущая как стремительно истощается запас магии, заставляя постепенно снимать одну защиту за другой.

Долго щиты чистокровок не продержались, несмотря на все их уловки и надежды. Теперь громкий голос, по-прежнему бивший гостям в темя с небес, пронзал всю их сущность неожиданно ясным осознанием вины, и многие, имевшие не только сыновей но и внуков, вдруг отчетливо представили, что в каком-то другом имении кто-то швыряет в костер их отпрысков. И замирало от ужаса сердце, и обливало ледяным осознанием собственной низости, жестокости и подлости.

Ведь и действительно, а за что? Ну и пусть старейшина Борох приказал, он над ними не властен. У него своя семья и свои внуки. Для них и таскает человеческих женщин, покорных и молчаливых.

– Все прочь отсюда, – прогремело напоследок, и буйный порыв ветра понес на женихов пепел и остатки полусгоревших дров.

Они покорно развернулись и сначала в самом деле побежали, но постепенно начиная ясно понимать, что идти им сейчас уже некуда, безнадежно замирали на месте.

А в ворота стремглав влетали рослые эльфийские жеребцы, несшие в эльфийских же седлах мужчин с эмблемой магов на плечах.

Эми заметила всадников всего на несколько секунд позже оборотней, и сначала неверяще замерла. Неужели все закончилось? Вот сейчас подъедет Дейн, посадит ее перед собой в седло и увезет в Мадмор, в ее домик… и можно будет снять все щиты и больше не думать о пленницах и оборотнях.

И тут же спохватившись, усмехнулась печально и устало. Не думать теперь уже не получится, особенно снять кокон. Он ведь удерживает парней, лежащих на довольно крутой крыше. Девушка обратила свой взор внутрь часовни, и порадовалась неожиданному открытию. Квартероны и смески сумели протиснуться через узенькое оконце на чердак и теперь вразброс лежали на втором этаже, занимаясь ранами и запасом прикопченого мяса.

Мгновенно сняв кокон, Эми вскочила со скамьи и сначала помчалась отпирать дверь, потом, даже не выглянув наружу, полезла на чердак. Целительству ее учили почти наравне с защитой, а у некоторых смесок руки и лица были покрыты ожогами.

– Да не волнуйся так, Великая мать, – умиленно глядя на нее бормотал знакомый кучер, привезший сюда девушку, – на нас как на собаках все заживет. Спасибо, ты вовремя успела… я даже не думал, что такое возможно.

– Возможно, – смущенно буркнула магиня, кастуя на него усиление регенерации и обезболивание, – а ты лучше не благодари, а скажи, где держат моего щенка?