– Очень интересно, – тихо заметил наблюдавший за ними Агорр, и покосился на спутника, – ты чувствуешь?

– И даже начинаю догадываться… – медленно протянул тот, – чья способность тут поработала. А где она, кстати?

– Наверное еще спит, – улыбнулся правитель, – у нее вчера был очень трудный день. Зато Дейн уже идет сюда.

– Бросив молодую жену… – едва слышно выдохнул с укором Вирр.

Для драконов свадьба и воссоединение с любимой женщиной были самыми важными в жизни событиями, и ни один из них не ушел бы в этот день от любимой даже если началась война. Да и в несколько последующих декад. А Дейн удивлял драконов необычным хладнокровием в этом вопросе, хотя они и видели, какой светлой нежностью сияет взор мага, стоит ему остановиться на любимой.

– Доброе утро, – появился на лестнице тот, о ком они говорили, подошел, сел напротив. – Как дела?

– Есть некоторые успехи, – снимая невидимость, кивнул Вирр и, не выдержав, спросил, – Миэль не обидится… что ты ее оставил?

– Уже не спит, одевается, – маг внимательно рассмотрел смутившихся драконов и еле заметно усмехнулся, – Поверь, Вирр, я вовсе не ледяной и не бесчувственный. Но слишком люблю свою жену, чтобы доказывать ей это наспех, под первым попавшимся кустиком. Тем более, когда она не может не думать постоянно о судьбах трех с лишним десятков оборотней, вдруг провозгласивших ее Великой матерью. Откуда они вообще взяли это звание? Мне до сих пор ничего подобного не встречалось ни в одном талмуде.

– А ты спроси их, – переглянувшись с другом, ответил Агорр, – если дело обстоит именно так, они ответят тебе на все вопросы и откроют любые тайны.

– Какие тайны? – любознательно осведомилась Эми, усаживаясь к мужу под бочок. Потом, спохватившись, оглянулась на присутствующих и смущенно сказала, – доброе утро. Гест, а чай у вас есть?

– Вот, – гордо улыбаясь, поставил перед ней поднос с уже налитыми чашками молодой оборотень, – кушай на здоровье.

– Спасибо… – принимая чай, кивнула она, и вопросительно глянула на мужа.

– Мне хотелось бы услышать историю о Великой матери, – мягко пояснил ей Дейн, любуясь румяным со сна личиком любимой, – кто-нибудь может рассказать?

– Я могу, – уверенно кивнул Чархан и присел на маленькую скамеечку, – вы хотите, чтобы ее услышали все?

– Здесь нет чужих, – спокойно пояснил ему Агорр, – а от тех, кому это не нужно, я поставил щиты. И не оглядывайся так, тебе их никогда не увидеть. Итак?

– Это было в то страшное время, когда земля горела под ногами наших предков, – начал оборотень, – горы уходили в океан, моря мелели и становились горами… наш народ уже не первый год скитался по ущельям и пустыням в поисках безопасного места. Впрочем, тогда все искали такое, как и способ выжить. Не знаю, с рождения Великая мать была одаренной, или эта способность открылась у нее в испытаниях, но она первая поняла, что только магия поможет нашему роду спастись. Вокруг кишели голодные хищные животные и были они намного сильнее людей. Великая мать сутки напролет, отрываясь лишь на краткий сон учила сородичей с более слабым даром, пробуждала способности у родившихся в странствиях малышей и не уставала объяснять сородичам, что женщины и дети главная ценность рода. Особенно девочки, неизменно рождавшиеся с магическим даром. Если не будет женщин, или они будут слабыми – наша раса угаснет, не в силах родить здоровое, одаренное потомство. С тех пор это стало законом. Наши женщины занимаются только детьми и домом. Но и там никогда не делают тяжелой работы, мужчин у оборотней всегда больше. Потому у нас не дают за невестой приданое, наоборот, жених должен принести ее родителям выкуп.

– А сладости? – вспомнила Эми.

– Этим мастерицы занимаются по собственному желанию. Им приятно что их пастила и кружево славятся во всех странах. А Великие матери многие сотни лет правили нашим народом наравне со старейшинами, следили за справедливостью, судили преступивших закон. Но постепенно их становилось все меньше… сильные оборотни сами учили сыновей и дочерей, старейшины справлялись с управлением. А тут еще наши предки сумели наконец пробиться через высокие, непроходимые перевалы и обнаружили что в мире живут эльфы и люди, гномы и драконы. Они пробили для нас тоннели и многие молодые оборотни ринулись на свободу, познавать огромный мир и искать в нем свое счастье. Многие из них возвращались с женами и деньгами, некоторые остались на чужбине, однако все по-прежнему жили по законам Великих матерей. Но вдруг поползли слухи… я не знаю точно, когда это было…

– Тридцать лет назад, может тридцать два, – тихо подсказал один из чистокровных оборотней, тихонько сидевший на подоконнике. Взглянув на устремленные на него заинтересованные взоры, виновато покосился на Эми и продолжил, – мне было уже двадцать, поэтому я хорошо помню. Проблема невесты волновала всех моих сверстников. В харчевнях и на рынках путники и сплетники вдруг начали говорить об оборотницах, которые подросли к этому моменту в чужих землях. И сначала никто не предлагал отбирать их у семей… просто жалели, что некому научить девушек магии, что пропадает втуне драгоценный дар, способный спасти жизнь, вылечить, уберечь от обмана. Как я теперь понимаю, это была запущенная кем-то ложь, как обычно в таких случаях, очень правдоподобная, но насквозь коварная. А после народ и сам заговорил о том, что пора посылать парней, обладающих даром очарования и морока в людские города и села, за невестами. И девушкам польза и нашему народу прибыль. Да и мысли о приданом грели сердца парней. Не нужно несколько лет работать с утра до ночи, чтобы собрать выкуп и деньги на свадьбу. Ну а потом глава старейшин Борох дал приказ набрать отряды по «спасению» смесок, и велел увозить всех, у кого есть шанс выйти замуж. Старшие женщины наконец поняли, к чему все привело, начали спорить, но разве нас можно было остановить?

Он горько усмехнулся и смолк, низко опустив голову.

Молчали и слушатели, пытаясь оценить размер бедствия, в которое загнали оборотней неизвестные интриганы своей коварной уловкой.

– Интересно… – задумчиво и вроде бы равнодушно произнес Агорр, окинув взглядом присутствующих, – а сколько еще таких отрядов, как ваш, ловит смесок?

– Это секретная информация, – поднял голову оборотень. – Нам, женихам, называли лишь несколько мест, куда можно приехать за товаром. Да мы платим за смесок выкуп, как за чистокровных, и иногда даже больше. За Эмиэлию… прости, Великая мать, назначен тридцать тысяч золотом.

– Ого, – присвистнул Чархан, – а нам платили за них по сто золотых. Но я тоже не знаю, кто этим управляет. Знаю лишь несколько оборотней, хозяев ближайших имений, которые тоже собрали отряды ловцов.

– А где Филог? – вспомнила о хозяине имения Эми.

– Я тут, Великая Мать, – шагнул из кухни полукровка, – Чархан сказал правду, я знаю тех же, но уверен, что это не все. А деньги забирает гонец… он должен был прибыть после заката. Я специально поставил дежурных и караулил сам. Но сегодня никто не приехал… видно откуда-то узнали о произошедшем. Сам я с ними связаться не могу… у меня ни вестника, ни имени. Хотя они намекали, будто приходят от совета старейшин… но теперь я в это не верю.