– Отец должен был каждый день говорить тебе, как ты красива, как ты дорога ему, – прошептал Людо, нежно целуя бархатную щечку Натали.

– Именно так он бы никогда не сказал, но я точно знаю, что он это чувствовал. Просто ужасно, что у тебя сложилось о нем неверное впечатление. За самоуверенным фасадом скрывается очень заботливый и любящий человек, поверь.

Людо был счастлив с ней рядом, обнимая ее за талию. Он жадно смотрел в серые глаза Натали, размышляя над тем, что она сказала.

– Помню, когда мы только встретились, ты задавалась вопросом, хорошая ли ты дочь. Судя по тому, что я видел, ты самая преданная и заботливая дочь на свете. Но, думаю, ты берешь на себя слишком много ответственности за отца. Разве твоя вина, что отец пристрастился к дурным привычкам, что в конечном итоге привело к краху его бизнеса?

– Нет, конечно.

Нахмурившись, Натали сделала шаг в сторону, и Людо тут же пожалел, что упомянул о долгах ее отца. Но он и правда переживал за нее. Одно дело – быть хорошей дочерью, и совсем другое – чувствовать ответственность за каждую ошибку родителей. Он вздохнул, но сразу же не смог сдержать улыбку – девушка рядом с ним была очаровательна.

– Пожалуйста, не думай, что я диктую тебе, как надо мыслить и чувствовать. Меня беспокоит лишь то, что ты себя недооцениваешь. Просто я – так уж сложилось – не в меру откровенный и говорю, что думаю. И я знаю, что моя недавняя вспышка могла тебя расстроить, – признался он.

Подойдя ближе, он нежно коснулся ее блестящих волос. Сперва ответная улыбка Натали была рассеянной и неопределенной. Но затем, как солнышко из-за туч, на ее устах появилась теплая улыбка.

– Я не расстроена. Любое путешествие держит человека в напряжении. Но я тоже хочу быть откровенной, Людо. Я твердо верю, что разделенная печаль становится вдвое меньше. Я знаю, что ты до сих пор оплакиваешь брата и что ты волнуешься перед встречей с родителями, которых не видел столько лет. Может, разговор со мной поможет тебе? – Она с надеждой посмотрела в его сапфировые глаза. – Что бы ты ни сказал, клянусь, я не предам твоего доверия. Просто выслушаю и, может, смогу как-то поддержать тебя.

– Конечно, сможешь, – мрачно ответил Людо. – Как, должно быть, помогаешь всем обездоленным и раненым сердцам, которые встречаешь на своем пути. Ваш отель – своего рода комфортный филиал общества добрых самаритян. – Его губы на мгновение искривились в циничной усмешке. – Кто же откажется поговорить с таким прелестным созданием, как ты?

Он не хотел быть жестоким, но не смог справиться с охватившей его горечью. И почему рядом с ним не было никого вроде Натали, когда он узнал о гибели Тео? Кого-то, в чьем присутствии не надо стыдиться проявления чувства скорби? Кто не осуждал бы его и не пытался использовать ситуацию для своего блага? Он помотал головой, чтобы отогнать непрошеные мысли.

– Прости, Натали. Но сейчас не время обнажать душу. Я не хочу сказать, что совсем исключаю такую возможность, но просто не сейчас.

Она понимающе улыбнулась, и несколько упоительных моментов Людо позволил себе просто погреться в лучах ее улыбки, словно в теплом дожде после холода. Это было так приятно.

– Христо рассказывал мне о саде. Говорил, в нем много апельсиновых и лимонных деревьев. Могу я их увидеть?

– С удовольствием покажу тебе сад, душа моя.

Взяв ее под руку, Людо испытал прилив гордости оттого, что Натали заинтересовал его сад. Красота и щедрость природы всегда его занимали, с раннего детства, но, кроме матери, которая часто говорила о целительной силе природы, он редко встречал женщин, которые разделяли бы эту его страсть.

На улице они встретили Христо, и тот в знак приветствия коснулся своей соломенной шляпы. Мужчина сказал по-гречески:

– Вы приехали как раз вовремя, чтобы насладиться апельсинами и лимонами, мистер Петракис. Если бы оставили на потом, фрукты уже были бы не такими вкусными.

– Я знаю. И кстати, спасибо за усердный труд в саду, Христо. Я уверен, именно волшебные прикосновения твоих рук заставляют все расти так изобильно.

– Рад быть к вашим услугам.

Приятно было узнать, что его преданный и уважаемый работник все еще рад работать на него. Когда Христо с женой уйдут на пенсию, он позаботится, чтобы у них был красивый дом и сад, чтобы они продолжали наслаждаться любимым делом.

Людо проводил Натали к дорожке из красного камня, которая вела к цветущим и плодоносящим фруктовым деревьям. Воздух наполнился пьянящим ароматом спелых плодов. Натали восхищенно захлопала в ладоши.

– Какой невероятный запах! – Ее сияющие глаза, ее энтузиазм были так заразительны, что Людо на мгновение потерял дар речи.

– Иди дальше, – с улыбкой сказал он, – и ты увидишь его источник.

Они словно гуляли по райскому саду. И аромат, и вид висящих на ветвях ярко-желтых лимонов и оранжевых апельсинов, утопающих в зелени и цветах, были поистине чудесны. Еще более приятной эту прогулку делал ее прекрасный спутник, который наконец выглядел намного более расслабленным, чем раньше. Натали тронуло его признание, что дверь, ведущая к его душе, не закрыта для нее окончательно. Теплый бриз трепал ее локоны, и те касались лба Людо, и он неожиданно показался ей таким беззаботным, таким молодым, что она смогла представить, каким он был раньше, пока трагедия не оставила на его сердце несмываемые шрамы.

– Просто дух захватывает! – Натали от переизбытка чувств приложила руку к груди. – Интересно, чем я заслужила такую награду?

Людо без лишних слов взял ее за руку. Натали почувствовала, как забилось ее сердце, когда он подвел ее к лимонному дереву, сорвал спелый фрукт и протянул.

– Раскрой ладонь, – попросил он.

Она послушалась, и он сдавил лимон, так что шкурка лопнула и ей на руку полился сверкающий нектар, наполнив ноздри свежим терпким ароматом. Натали поднесла пальцы к носу.

– Как здорово! – улыбнулась она. – Самый свежий в мире запах.

– Если добавить в сок чайную ложку сахара и нанести на руки, получишь лучшее в мире средство для смягчения кожи.

– Откуда ты знаешь?

Людо ухмыльнулся:

– Слышал от мамы. Видел, как она это делает после мытья посуды. И ее ладони были всегда мягкие, как у ребенка. Попробуй!

– Обязательно! – согласилась она.

– А сейчас пойдем к источнику, ополоснешь руки.

В великолепном каменном фонтане с кристально чистой водой, льющейся из перевернутого кувшина молодой пастушки, Натали ополоснула руки и поднесла их к лицу – охладить пылающие щеки. Она знала, что они горели не только от солнца. Людо Петракис тоже поколдовал над ней. И ей вовсе не хотелось избавиться от этих чар.

– Так-то лучше, – улыбнулась она.

– Тогда, думаю, нам пора пойти перекусить. Алена приготовила что-то особенное для нас, и, если мои догадки верны, это будет моя любимая мусака, а за ней – пахлава. Надеюсь, ты сладкоежка?