показалась одинокая фигура, приближающаяся к нам. Стёпа привстал на задние лапы, всматриваясь в силуэт незнакомца.

– Кого там ещё несёт, – недовольно протянул он. – Ни минуты покоя…

Вскоре стало ясно, что незваным гостем является мужчина. Он медленно брёл вперёд, пошатываясь от усталости. Видимо, путь, который он успел пройти, был не близким. Я не стала стоять столбом и поспешила к нему навстречу, насколько мне позволила связь с зайцем.

– Добрый день! – окликнула я. – С вами всё в порядке?

– Мне нужна ведьма! – выбиваясь из последних сил, отозвался мужчина. – Вы знаете, где её найти?

– Да, – кивнула я, рассматривая приближающегося незнакомца. – Что случилось?

– Моя жена умирает, – замерев напротив меня, протянул мужчина. – Я побывал уже у всех ведьм, до которых смог добраться. Ни одна из них не смогла мне помочь…

– А как же маги? – удивилась я. – Вы были у них?

– Конечно! – подтвердил он. – Они вытянули с меня все деньги. Даже коня пришлось продать. Так вы мне поможете? Позовёте ведьму? Времени осталось очень мало. До утра моя супруга недотянет…

– Ох, конечно! – спохватилась я и рванула к избушке, зацепив по дороге Стёпу, который грел уши неподалёку.

– И что ты собралась делать? – поинтересовался он. – Силы-то ты всё истратила.

– Верно, – кивнула я. – Но пирожные, те, что с черникой, являются лекарством от абсолютно любой болезни.

– Ты что, собираешься отдать ему мои пирожные? – опешил фамильяр. – Я несогласен!

– А тебя никто не спрашивал, – усмехнулась я, запихнув в рот возмущённого зайца вишнёвый десерт, который сделал его добрее.

Завернув своё лекарство в конверт из бумаги, выскочила на улицу и сунула его в руки мужчины, который уже успел добрести до крыльца.

– Это поможет вашей жене, – пообещала я. – И вот ещё что. Думаю, вам стоит взять коня моего друга. Так вы быстрее доберётесь…

– Ну ты и дурында, Аня, – горестно протянул Степан, глядя на скачущего от избушки всадника. – Ещё и лошадь ему отдала…

– Ты вроде должен был стать добрее, – покосилась я на фамильяра. – Неужели пирожные утратили свои свойства.

– Я стал добрее! – возмутился он. – Но для того чтобы отдать незнакомому мужику коня, я должен был стать глупее! А и чёрт с ним. Зато не станет больше жрать мою морковку, – глубокомысленно изрёк заяц и, почесав зад, направился к столу.

Я же, покачав головой, направилась вслед за фамильяром. Ну вот почему он такой вредный? Мужчина сказал, что у него жена при смерти, а Степан жалеет коня, на которого сам же постоянно жаловался. Думаю, подобное не лечится. Может быть, это годы, проведённые с пенсионеркой, превратили Стёпу в вечно недовольного, бубнящего деда? Если так, то будем воспитывать из него более сострадательного индивида. Иначе я действительно скоро чокнусь от его вечного бурчания.

А может Степан и не заяц вовсе? Может, он заколдован и, если его поцеловать, он превратится в пожилого мужчину, в вытянутых трико, который целыми днями ругается с телевизором?

– Что случилось? – поинтересовался у меня Вэлиан, вернувшийся с огорода. – Ты чего такая грустная?

– Я отдала твоего коня, – призналась я, заметив, как глаз мужчины дёрнулся. – Не насовсем! Только на время. Чтобы крестьянин, у которого умирает жена, успел вовремя дать ей лекарство. Думаю, уже завтра он вернёт Гектора.

– Хотелось бы в это верить, – медленно проговорил хозяин леса. – Но боюсь, что коня мы больше не увидим…

– Почему? – нахмурилась я. – Ты не веришь, что этот мужчина поступит честно?

– За такого коня, как Гектор, можно выменять небольшую деревушку, – пояснил мужчина и тяжело вздохнул.

– Не может быть! – ахнула я, схватившись за сердце.

Если незнакомец обманет и не вернёт лошадь, я всю жизнь буду работать на Вэлиана! Ужас какой! И почему я раньше не уточнила стоимость этой лошадки? Да всё просто! Я не думала, что Гектор настолько дорогой. Он что, умеет превращать траву в золото? Что за неадекватная цена?

Только вот я прекрасно понимала, что даже, если бы и знала про ценность коня, то, скорее всего, поступила бы точно так же. Где-то там, далеко умирает незнакомая женщина. И я не простила себе, если бы она так и не выздоровела из-за того, что я не одолжила её мужу лошадь.

Да уж… Ничему меня жизнь не учит.

– Не расстраивайся, – внезапно привлёк моё внимание Вэлиан. – Это всего лишь конь.

– Ага, – кивнула я. – Всего лишь самое дорогое животное, которое я видела.

– Самый дорогой – это я! – встрял Степан. – Точнее, я бесценный. А Гектор он так – обычная лошадка, воровавшая чужую морковь. За что и поплатилась…

– У него вообще есть чувство сострадания? – взглянув на меня, уточнил мужчина.

– Думаю, это не предусмотрено в его настройках, – со вздохом ответила я.

Со стороны леса послышался шум и вскоре на поляну, выехала повозка с нашими работниками.

– У вас всё хорошо? – крикнул Бор, взглянув на моё расстроенное лицо. – Мы что-то пропустили?

– Аня отдала коня лешего какому-то незнакомому мужику! – наябедничал Степан.

– Вот это да, – крякнул строитель и спрыгнул с повозки. – Так и знал, что пропустим что-то интересное…

Глава 11

После того как мы определились с местом для будущего дома, я всё-таки вернулась к заготовкам, решив осилить сегодня аджику, на которую нацелилась ещё с утра.

Притащив из дома допотопную, всем знакомую мясорубку, установила её на столе и поманила Вэлиана.

– Смотри, я сейчас буду резать овощи и бросать их вот сюда, – ткнула я пальцем в часть агрегата. – А тебе нужно крутить вот эту ручку. Справишься?

– Без проблем! – усмехнулся мужчина, легко крутанув рычаг. – С этим даже ребёнок справится!

– Ага, – согласилась я с ним, понимая, что вскоре он запоёт совсем по-другому.

Хозяин леса честно отработал более тридцати минут, а потом сдулся, но не сдался. Было видно, что простое действие даётся ему всё с большим трудом, но он, сцепив зубы, усиленно крутил ручку мясорубки. Конечно, я оценила его старания! Вон как пыхтит