свое невольное творение, и то захлопнуло клюв на середине звука, изображая из себя не просто образцовое животное, а идеальное чучелко.

Тяжелый металлический хвост двигался не слишком аккуратно, Альхэ даже до середины пропорола им ремень, которым была привязана к столу, так что Дунха поспешил отстегнуть Анктар, тут же упавшую в руки жрецу. Альхэ сдавленно зашипела от прикосновения к спине, еще и затекшая шея хрустнула так, что птица на полке вздрогнула. Аль медленно повернула голову в другую сторону, разминая мышцы. Спать на животе придется еще долго.

— Кажется, мне придется все-таки уменьшать грудь…

— В честь чего ты обрадовала нас этим заявлением?

— Лежать неудобно, — она на нетвердых ногах дошла до стула, на котором лежали ее вещи. — Вы меня точно под шумок не отпинали?

— Пару раз о стену приложили, если ты не помнишь, пока связать тебя не удалось. примерно на середине процесса. Как ходить нормально начнешь — зайди к Менху, поправь ему лицо.

— Даже не буду спрашивать, что случилось. Там просто красоту навести или я его без глаза оставила?

— Красоту, — ответил за алхимика Мактар, помогая Альхэ одеться.

Химера все-таки не удержалась и издевательски загоготала, пока не получила от хозяйки угрозу удалить голосовые связки. Птица издала невнятный звук, словно ее стошнило, и, кажется, закатила глаза. Мактар старательно пытался не улыбаться, глядя на Альхэ, столкнувшуюся со своей копией. Чайка слетела с места, опускаясь на плечо жреца, отчего тот на миг потерял равновесие.

Аль только недовольно поводит плечами, провожая птицу ревнивым взглядом, но ноющая боль заставляет махнуть на это рукой: все равно не ей на себе наглую химеру тащить. Мактар аккуратно перехватывает преобразовательницу за локоть, не рискуя касаться спины, и выводит из лаборатории, чутьем понимая, что Дунха от их компании уже заметно устал. До спальни Альхэ добираются без приключений, хотя на круговой лестнице без перил едва не падают, когда беспокойная чайка решает полетать. Раздраженное шипение не разносится по этажам только благодаря тому, что предки озаботились специальными заклинаниями. В свою комнату Альхэ буквально впадает.

Не рискуя вставать на ноги, стягивает сапоги, оставляя их у порога, и на четвереньках добирается до кровати. Мактар следует ее пример, разве что доходит на своих двоих, пытаясь понять, шкуру какой твари Альхэ расстелила по комнате. Такой окраски ни у одного животного он не видел, да и размеру впечатляющие.

— Неудавшаяся химера? — кивает он на мех.

— Неначатая работа. Мне было лень возиться с таких размеров зверюгой, но шкуру я уже начала выращивать, выбрала расцветку, не пропадать же добру.

Мактар понимающе хмыкнул, устраиваясь на краю кровати рядом с вытянувшейся поперек нее Альхэ. Присмотрелся к напряженной спине и недовольно нахмурился, ткань начала пропитываться кровью. Анктар на неуверенное замечание только рукой махнула, мол, это нормально, так и должно быть, она пытается “втянуть” хвост обратно. Жрец, не до конца понимая, о чем та говорит, задрал край рубахи. Металлическое нечто, до этого словно прилипшее к коже, медленно проникало под нее, верхние позвонки уже стали темно-серым рисунком, но остальные еще не ушли вглубь, и на этих промежуточных участках и выступала кровь.

— Так будет первое время. По моим расчетам — примерно месяц, но с каждым разом все быстрее и легче, тело привыкнет. Да и погода пока отвратительная, так что особого смысла выходить из Башни все равно нет.

— Больно?

— Не особо, на самом деле. Скорее чешется, как при зарастании раны. Все-таки у преобразователей регенерация и своя хорошая, а уж если магией подпитывать… Есть хочу, — неожиданно произнесла Альхэ.

— Точно есть, а не спать? — улыбнулся Мактар, отводя взгляд от еще одного заползшего под кожу металлического позвонка.

— Точно. Наверное. Ты меня не отвлекай давай, — приподнялась она на локтях. — Лучше расскажи, как Антар тебя на метку уговорил, вы же на юге обычно свысока на них смотрите.

— Как будто он меня спрашивал, — жрец вытянулся рядом. — Меня перед фактом поставили.

— А я все-таки спрошу, — она протянула к нему левую руку, покрытую тонкой вязью, словно искусно выведенной пером, — со мной метками обменяешься?

Мактар кивнул, оплетая пальцами предплечье Альхэ, чтобы запястья соприкоснулись. Сейчас проявление метки на коже ощущалось иначе, не как случайный ожог, когда он обменивался метками с Антаром прошедшей ночью, не как клеймо, как это было тогда в Храме. Жгло, зудело, но было терпимо. И прошло удивительно легко, завершенная метка даже не опухла и никакого дискомфорта не доставляла.

— Вот тебе и разница, между полностью добровольной и осознанной и всеми остальными вариантами. И я все еще жду от тебя историю про отметину на шее.

Ему показалось, или в голосе Аль проскользнула ревность? Мактар внимательнее посмотрел на Альхэ, которая продолжала буравить его взглядом. Ему оставалось только неловко пожать плечами и бездумно прикрыть основание шеи ладонью. Преобразовательница еще немного поразглядывала его, но потом махнула рукой, мол, не хочешь — не надо. И легла обратно, подтягивая под себя подушку, чтобы удобнее устроиться. Покрытый намоленным металлом позвоночник медленно становился просто рисунком на коже, хвост укладывался вдоль спины вторым рядом, Альхэ раздраженно зашипела, когда тяжелый наконечник лег на плечо.

Мактар встал с кровати, отходя к полкам, на которых стояли ровные ряды неподписанных флаконов. Но запас обезболивающего он узнал сразу. Альхэ под прикосновениями даже не вздрагивала, но Мактар, со вчерашнего вечера ощущающий на горле ледяную хватку, наконец-то смог вздохнуть свободнее. Кажется, в этот раз все обошлось.

*

Альхэ вертелась перед зеркалом, пытаясь понять, можно ли магическим зрением уловить фон “хвоста”, когда тот скрыт под кожей. Выходило, что только если знать, что искать. И этот факт заставлял преобразовательницу довольно улыбаться, да и мать, пусть и оттаскала сначала за уши за такой риск, но все-таки признала и уровень работы, и ее полезность. Но уезжать в Керэн-Лэ Рейте Антар от этого легче не было, хотя Райтану она увозила с собой, Альхэ пообещала никого не задирать до ее возвращения, и вроде бы основные точки преткновения были убраны, но на сердце все равно было неспокойно. Нервозность передалась и самой Альхэ, которая ходила за родительницей хвостом, выслушивая все замечания и старательно вникая в ее дела. Пока только в эксперименты в лаборатории, но Аль и этого хватало, чтобы загрузить голову до полной неспособности воспринимать что-то еще.

Мактар просто был где-то рядом, на краю восприятия, то уводя заработавшуюся Альхэ из лаборатории, где та засиживалась сутками, то помогая там, будучи на подхвате. Изредка дотягивался до Антара, который спешил натаскать сестру перед отъездом и тоже маялся от тревоги.