Нахмурилась, обнаружив информацию об очередном нападении повстанцев в секторе двадцать шесть. Не столько потому, что произошла атака, сколько потому, что эта информация просочилась в сеть.

Исгерд отлично знала, насколько болезненно Консул относится к подобным новостям, и её отношение полностью разделяла. Хельга собрала Гесорию из осколков по частям, объединила полтора десятка ненавидящих друг друга семей, к тому времени обитавших на планетах, полностью разорённых войной. Этим довольны оказались далеко не все. Были те, кто считал, что без власти Сената достиг бы большего благополучия — и, кстати сказать, далеко не всегда это мнение было ошибкой.

Прежде всего недовольны оказались окраинные регионы, мало связанные бытом и культурой с центральными мирами. Жизнь там была гораздо хуже, в то время как залегавшие в астероидных поясах тонны гео-фотона и тяжёлых металлов, необходимых для строительства компьютерных систем и кораблей, сами по себе позволяли обитателям этих миров вести выгодную торговлю на экспорт.

Недовольство уровнем жизни подогревалось извне — среди временных союзников Гесории во внешних секторах находилось немало тех, кто предпочёл бы отколоть от федерации эти аппетитные куски и самостоятельно разрабатывать астероидные пояса. Пропаганда частенько дотягивалась и до всеобщей сети — не раз Исгерд видела репортажи о том, как измученные полуголые рабочие под сеткой радиоактивных лучей добывают столь необходимые ресурсы. Но она знала, что в мире есть вещи, которые невозможно изменить. Отказ от претензий на окраинные миры никак не поможет им. Сейчас, по крайней мере, федерация финансировала строительство шахт, а вместе с ними и жилых массивов, обеспечивала окраинные миры продовольствием и техникой для разработки поясов. Те, кто протестовал против единства, не понимали, что, лишившись всего этого, не выживут вообще — в лучшем случае в кратчайшие сроки попадут в руки нового гегемона.

Исгерд вздохнула и, подняв глаза, обнаружила девушку с собранными в пучок каштановыми волосами, которая стояла над её плечом и смотрела на неё.

— Это ужасно, правда? — спросила та, кивнув на планшет. — У меня там брат. На заработки улетел. Я видела последнее фото… — девушка замолкла на мгновение, а затем продолжила совсем тихо, — на скелета похож. Мне кажется… он не вернётся домой.

Исгерд опустила взгляд на её белоснежную блузку, на которой красовался бейджик: Джеймис Тайм. Ей не хотелось спорить с ней, потому что она знала, что это бессмысленный спор. Исгерд мысленно искала такой ответ, который позволил бы ей свернуть разговор, но Джеймис, к счастью, продолжила сама:

— Вам кофе или чай, мэм? Я бы предложила вам попробовать наш ванильный капучино. Такого больше нигде не найдёте.

Исгерд кивнула.

— Пожалуйста, почему бы и нет.

— Хотите чего-нибудь перекусить?

У Исгерд мгновенно заурчало в животе — добраться до стола в поместье Краузов она так и не успела.

— Яичницу, будьте добры.

Девушка отправилась готовить заказ, а Исгерд снова осталась в одиночестве. Бросив короткий взгляд на часы, она стала ждать.

Не прошло и пяти минут, как мессенджер на планшете пикнул, и в углу экрана появилось фото Ролана:

«Ты где?» — спрашивал тот.

Исгерд колебалась, не зная, стоит ли отвечать.

«Ролан… — набрала она наконец, — я не хочу ни в чём тебя обвинять. У тебя есть долг — так же, как и у меня. Чего бы мы с тобой ни хотели — будет лучше, если каждый из нас пойдёт своим путём».

Несколько секунд царила тишина, потом мессенджер пиликнул опять.

«Ты видела, да?»

Исгерд промолчала.

«Глупо получилось. Но я никак не хотел тебя обидеть».

Исгерд всё ещё не знала, что сказать.

— Ваш заказ, — Джеймис снова появилась около неё и принялась расставлять еду на столе.

Исгерд на мгновение прикрыла глаза, силясь преодолеть внезапную и непрошенную боль в груди. Потом отключила планшет, спрятала в карман и принялась есть.

Звездолёт, мягко шурша двигателями, стал подниматься вверх.

Исгерд хотела было вставить в уши наушники и уплыть далеко в собственный мир. Она терпеть не могла бездействия — особенно такого бестолкового, как многочасовой полёт по свободному космосу, когда под боком находится прямая линия Ветров.

Вот уже пятнадцать лет — с тех пор, как власть Консула достаточно окрепла, чтобы Хельга могла принимать решения самостоятельно — движение по линиям Ветров было официально запрещено техникой безопасности.

Исгерд, впрочем, всё равно по ним летала. Консул то ли не догадывалась об этом, то ли предпочитала смотреть сквозь пальцы. Исгерд подозревала второе — потому что плохо представляла, чтобы Хельга Эклунд чего-нибудь не знала.

— Простите, мэм, мобильные устройства придётся выключить, — услышала однако она.

Исгерд с удивлением посмотрела на стоящую напротив стюардессу.

— Зачем? — непонимающе спросила она.

— Таков порядок, мэм.

Исгерд огляделась по сторонам. Все, кроме неё, давно уже выполнили сказанное, весьма дурацкое на её взгляд, распоряжение.

— Сигналы коммуникаторов и посадочные лучи транслируются на разных волнах.

— Таков порядок, мэм. Иначе вам придётся покинуть звездолёт.

Исгерд закатила глаза. Демонстративно вынула из кармана планшет и отключила.

Отвернувшись от стюардессы, прильнула лбом к окну и стала наблюдать, как медленно отодвигается вниз чёрная громада ночного города, изрезанная золотыми цепочками огней и оранжевыми извилистыми оврагами горящих окон.

«Преисподняя», — подумала она. Исгерд любила города, любила стекло и бетон и никогда не понимала тех, кто строил свои усадьбы как дань обычаям или почему-либо ещё вдали от больших городов. Но именно сейчас фантасмагорическая картина, раскрывавшаяся за плотным стеклом иллюминатора, напомнила ей легенды об адской пасти, что разверзнется когда-нибудь, чтобы обитатели забытого мира собрали с жителей Мидгарда обещанную им дань.

Потом на несколько мгновений обзор закрыли облака. Исгерд показалось, что её окунули в густую вату головой, но уже через несколько мгновений звездолёт набрал высоту, и это ощущение прошло. Исчез город, исчезли огни, и Исгерд с удивлением увидела перед собой звёзды.

С того дня, когда Консул отправил её в академию, она не видела их ни разу. Даже корвет Ролана был слишком новым и потому не имел настоящих иллюминаторов — а только лишь мониторы.

«Мы покорили море звёзд, — подумала Исгерд. — Мы оседлали Звёздные Ветры. И всё лишь для того, чтобы забыть, как выглядит свет звёзд».

В конце концов Исгерд так и уснула, глядя в окно. А глаза открыла только почувствовав, что стюардесса трясёт её за плечо.

Поблагодарив и покинув звездолёт, она поймала такси и, оказавшись на заднем сидении аэрокара, глядя, как проносятся мимо стальные шпили небоскрёбов, наконец ощутила себя дома.